ВладИслав и Зверь

После очередной порции похвалы от коллег молодой князь поднял бокал за эффективное сотрудничество, откланялся и, принеся извинения, удалился на пять минут.

Политики хорошо проводили время, пряча за вежливыми улыбками истинное отношение друг к другу. О Рияде они думали так: «Пусть мальчишка развлекается! Захватил пару кочевьев – не велика беда!»

Марсилия предоставляла площадку для мероприятий, открытый порт, низкие пошлины на таможне, разнообразный отдых для путешественников, украшения тонкой работы местных мастеров… На захватническую политику князька можно смотреть сквозь пальцы… двух рук. На территории Больших не нападёт, не псих ведь.

Политика здесь сводилась к силе. Если можешь отобрать, бери себе. Если противник силён, можно и сотрудничать. Интересно, а в Кофейной эре было то же самое?

Тем временем Рияд, шагая вокруг шкуры ирбиса на полу, вспоминал их снисходительный тон, сжимал кулаки, мечтая отомстить. Ударил по столу. Удар вернулся резкой болью.

Сколько ему стоило усилий организовать очередное «сборище князей»! Зверя так и не нашли, а с того злополучного случая произошли новые преступления. Кто из политиков захочет ехать в страну, где власти не могут обеспечить безопасность? Не такой Рияд ещё сильный игрок, чтобы с его мнением просто так считались. Да лучше бы зверюга тот всех его гостей загрыз!

– Так бы и убил их всех? Могу помочь, – вдруг раздался сзади ленивый голос. Рияд крутанулся на месте.

– Что? Ты! – вскрикнул Рияд, изумившись, – минуту назад здесь никого не было, даже дверь не скрипнула. «Куда охрана смотрит? Всех казнить!»

За княжеским столом, в его личном кресле нагло усмехался воин: крепкий, высокий, никаких модификаций – на первый взгляд. Холодные глаза, тёмные волосы, загар. Выйди Рияд поработать на солнце, получил бы такой же. Неплохая внешность для маскировки!

Но надо признать, ловкость появившегося вызвала у князя толику восхищения: «На ловца и?..»

Зверь покручивал в руках что-то, но край столешницы мешал Рияду рассмотреть. Отследив взгляд правителя, «гость» поднял круглый предмет. Им оказалась голова стражника, который должен был стоять на посту при кабинете. Выведенный из себя князь сам себе дверь открыл и не заметил ничего подозрительного.

Страха Рияд, слишком уверенный в своих силах, не почувствовал. О безголовом он подумал: «Поделом слабаку!»

– Да устал ждать, когда вы меня поймаете! – Зверь показательно измазал палец в оставшейся на срезе крови и облизнул, сказал с безумным блеском в глазах: – Могу служить.

– Каков наглец! – выдохнул князь, не в силах скрыть восхищения извергом… от себя самого. – А с чего мне миловать преступника?

– Может, с того, что я ценней, чем дохлые шлюха и болван-стражник? И я ведь мог тебя самого давно убить. – Зверь поднялся и осторожной, мягкой походкой хищника подошёл. – Прикажи мне убрать пару этих напыщенных глупцов, – он нетерпеливо кивнул на дверь, за которой продолжалось мероприятие.

– Рано устранять, – сглотнул Рияд. – Тебе требуется от меня… оплата? Гарантии?! Помощь?..

– Чтобы не мешалась стража, народные дружины, герои всякие, – почти равнодушно кивнул Зверь. – И мне нужен повелитель. Ненавижу всех одинаково. Убью кого, а вдруг он полезен Империи.

Рияд чуть вздрогнул от любимого слова. В голове пронеслись образы Великого Александра и Адольфа… Изученные подробно личности, манящие амбициозностью замыслов.

– Можно ведь очистить страну от бесполезных, даже вредных людей, ты только укажи мне их, Повелитель. А то уничтожу всех, один останусь, – пошутил он, разведя руками. Зверское чувство юмора! – И я люблю порядок, комфорт, мясо и вино… твоя цитадель мне по вкусу, – он довольно огляделся.

– На сколько заключить договор хочешь?

– Пока не ответишь на загадку… Кто я?

– Хм, забавно… Ты должен о себе рассказать! – по взгляду собеседника Рияд понял, что ничего не услышит. – Хм, оборотень?

– Тень? Ха!

– Демон Пустыни? Порождение Чёрного песка? Зло?! – но Рияд понял, что не в его интересах идти на поводу собственного любопытства, ведь разгадай он секрет сразу, Зверь не пойдёт к нему на службу. Князь вспомнил магическую книгу, которую читал в поисках могущества для захвата власти на землях… на Земле. Он безумно верил в свою Империю.

– Я устал гадать, – сам себя прервал князь, которому пора было возвращаться к гостям. – Не собираешься говорить о себе – не надо! Я просто хочу, чтобы ты мне служил!

Зверь преклонил колени.

Бросить тень

Зверь остался доволен разговором, точней, собой.

Амбициозный Рияд во власти своей безумной идеи. Мировое господство? Надо же такое выдумать! Надолго ни ресурсов, ни народной веры, ни самого князя не хватит. Рияд даже городской совет распустил. Но Зверю нужно всего лет десять-пятнадцать, чтобы встать на ноги, научиться использовать могущество, контролировать его, а не пускать слюни на каждую шлюху – в плохом смысле. Он чувствовал в себе огромные силы, но с армией вряд ли пока бы справился, а вечно прятаться не по нему.

«Убедил, почти обманул, – думал Зверь, усиливая ещё и ещё магический огонь в камине, чтобы спалить кости стражника. – Небольшой спектакль для нашего впечатлительного князька. Я и не надеялся, что всё так легко получится – ведению разговора и прочим этикетам не обучен». Он не надеялся, поэтому подготовил ещё план.

* * *

Перед пиром хозяин цитадели пригласил гостей на балкон – совместно поприветствовать народ, тем самым показывая, что встреча прошла успешно. В древности, кажется, делали групповые снимки.

Уставшие политики взбодрились от старлайтекса, которым их обрызгало при выходе на свежий воздух. Рияд вытянул руку, успокаивая радостную толпу. Молодого князя большей частью обожали. Ворчали на повышение налогов, суровую «политику нравов», но соглашались – избранный народ достоин большего! Сколько можно быть униженными «Большеротыми» странами?

Охрана контролировала покорную толпу, стрелки засели на каждой крыше.

Шикнув на девчонок, Мариэтта посмотрела на Повелителя с обожанием и предвкушением, гладя животик. Обратил ли на него внимание Рияд?!

Князь не замечал ничего. Торжественно поблагодарил гостей, объявил сбор князей плодотворным и… завершённым. Обыватели могли спокойно расходиться по домам.

Выдохнув, главы государств переместились в залу для застолья. Рияд, пропустив всех вперёд, отослал охрану. Заметив это, Мари поспешила к нему, призывно улыбалась.

Но князь отправил Мариэтту контролировать её работниц. Она беспрекословно подчинилась, надеясь на свидание с Повелителем хотя бы ночью.

Рияду нужно было побыть наедине с собой пару минут – настроиться на застолье со своими «коллегами». Для него оно та ещё пытка! Не в его привычках было проверять себя на прочность, тратить драгоценное время. Он даже отменил древнее испытание, в котором вступающий на трон правитель должен провести ночь со своей Пустыней. Среди песков всмотреться в страну, соединиться с ней, ощутить в себе силы…