ВладИслав и Зверь

Запретил Рияд и более страшный обычай, перешедший от бедуинов. Ежегодно в бухту загоняли дельфинов и горожане, включая детей, шли на них врукопашную. Вода становилась красной от крови. Дикость!

А вот испытание застольями отменить пока не удаётся. Выдох-вдох. Вдох-выдо…

Рияд услышал свист летящего клинка. Увернулся. Тень метнулась от балкона, бросилась в сторону жертвы. Блеснул второй клинок, третий.

Князь выхватил кинжал. Звать охрану? Не при гостях.

Тело пронзила вспышкой боль. Рияду показалось, что он теряет сознание, но спасла мысль: «Только не сейчас!»

Вдруг другая тень – знакомая. Зверь… сдавил руками голову незадачливого убийцы.

– Кто тебя подослал?! – зашипел Рияд, чувствуя, как сочится кровь из зажатой раны.

– Псих! Погубишь Чёрный песок! – обвинил нападавший, и его голова вдруг повернулась затылком к Рияду. Это Зверь свернул нападавшему шею и бросил «тень» к ногам Повелителя.

– Всё равно его надо было бы казнить! – пожал плечами незваный помощник. – Зови лекаря, крови много.

– Да. Ты. Будь… в кабинете, – Рияд спешно обдумывал, как не показать, что в цитадели небезопасно: перевязать рану, принять обезболивающее, скрыть бинты под одеждой, выйти к гостям… Как бы ни стало тяжело, он вытерпит. Всё вытерпит ради цели!

– Спасибо. Спас меня, – обратился князь к Зверю. – Новый охранник ты… но без приказа не… убивай.

– Как скажешь, – слуга с поклоном растворился в тени.

Зло на службе у добра?

Легко быть слепым, когда есть на чей голос идти. И всё же политика нового князя не каждому в стране пришлась по вкусу, и достаточно было тех, кто искренне желал ему смерти. Найти отчаянного, который возьмёт на себя покушение, и устранить незадачливого убийцу на глазах князя оказалось для Зверя несложной задачей. А Рияд теперь будет больше верить новому слуге.

Князь знал, что на мировой арене его страну никогда не воспринимали достаточно серьёзно. Его княжество слишком мало в масштабах даже Пустынь, где остатки человечества выживали на осколках древнего мира. Но его просвещенный народ достоин того, чтобы встать над всеми остальными и начать новую эру.

В «троице» Больших стран шутили, что лишь постоянная занятость мешала им захватить эту курортную зону. Но Рияд знал, что никто ни разу не сумел вознести флаг на цитадель его страны.

Даже самовлюблённому князю приходилось признать, что в Чёрном песке есть особая, тайная сила. Наступавшие с моря корабли уносило штормовым ветром, на берегу вражеские отряды попадали в песчаные бури, обходившие города и поселения стороной. Тайно высадившихся на его берег охотников за артефактами атаковали ядовитые змеи. Казалось, пустыня на территории Марсилии защищала своих детей. Может быть, поэтому в Чёрном песке находили больше всего артефактов из Кофейной эры?

Если даже у Пустыни есть воля и разумение, как лучше для её людей, то что уж говорить о том, кто стоит во главе государства. Рияд имел крепкую волю, ясное разумение и твёрдо верил, что выбирал лучшее для народа. Неважно, что некоторых подданных не всё устраивало в нём и его политике. Он сила и разум, он Свет. Повелитель соберёт оставшееся наследие великих эпох и понесёт его через своих граждан вперёд, в Мир.

На этом пути Рияд будет пользоваться всеми доступными средствами… Даже магией, хотя никакого таланта ни у него, ни у его родственников к ней не было. Он соберёт и прочтёт все запретные книги без помощи колдунов, не желая делить власть. Рияд сам справится и с любым волшебством, и со своей Пустыней. Вот она идёт ему навстречу, привела Зверя служить.

Забавно получалось: Зверь воплощал зло. Как хищник, он любил свежую кровь, страх в глазах жертв, их предсмертные хрипы… Он всегда жаждал смерти для них. Но любое зло можно использовать во благо – приручить, дрессировать, сделать подходящим для себя оружием. И не придётся искать топлива или патронов. Танки, пушки, лазеры древних эпох тоже сильны, но их вечно охраняли выжившие из ума ай-дроиды.

Зверь старался выслужиться перед князем. Слуга прекрасно показал себя при усмирении диких кочевников, вот где ему было раздолье… Он освободил народ Марсилии от пиратского гнёта: вызвал на бой пару капитанов, загрыз их, а после ни одна шхуна не показывалась близ их берегов. Князю нравились нечеловеческая сила, ловкость, безжалостность верного слуги – и всё вкупе с верностью.

В городе Зверь тосковал, поэтому Рияд иногда выдавал ему бесполезных после допроса пленных бедуинов, иногда выводил его на окраины. На их прогулках охрана была бы излишней. И если на пустыре им попадался койот или другая бездомная тварь, то князь без тени сомнения спускал его. Тому – вкус крови, Рияду – развлечение. И в некотором смысле они делали доброе дело – занимались чистками.

Однажды им попался на пути пьяный бродяга… Зачем по темноте шастал? Старая развалина, забулдыга, ему только улицы своим видом портить да заниматься воровством и драками. Толку от таких никакого, один вред для мирных горожан. Так зачем ему было ждать тюрьмы и суда-следствия, если вопрос можно было решить здесь и сейчас. Зверь убил быстро – слишком долго до этого сдерживал инстинкты. Рияд брезгливо смахнул с плаща каплю крови, пусть слуга уничтожит улики, не оставив ни следа от преступника.

Возможно, князь поторопился решить судьбу несчастного… Но Рияду нравилось то, как быстро Зверь устранял любого неугодного. В награду разрешал своему воину чуть больше положенного.

Так в княжестве постепенно, год за годом люди привыкли не выходить на улицу в темноте. От греха… Война не прекращалась, политика становилась жёстче, отношения внутри Четвёрки накалялись – торговля ухудшалась, ведь купцы всё с меньшей охотой ехали в Марсилию. Здесь всё чаще случались неурожаи, жрецы твердили о наказании голодом за народную гордыню. Рияд быстро убедил их, что это был знак расширять границы княжества. Тучи сгущались над страной. Человеку и расслабиться стало негде… Бордель и тот один, а попробуй туда попади! Тяжёлые времена давили.

Кровавая луна не ошиблась.

От ворот приворот

Из-за дверей, как бывало, раздавался спор. На этот раз целитель и его дочь дошли до крика. Первой повысила голос Мариэтта.

Рафа: «Не могу помочь! У меня плохое предчувствие».

Мариэтта: «Па, мне очень нужно его приворожить, пожалуйста!»

Рафа: «Мари, это грех – уводить человека с пути».

Мариэтта: «Нельзя уводить, скажешь тоже! И поздно меня пугать грехами! Я ведь не виновата, что твоё зелье так сразу подействовало».

Рафа: «Ты сама просила средство посильней!»

Мариэтта: «Допустим. Но приворожить князя нужно. Я ведь беременна!»

Рафа: «Вот и не волнуйся. Я тебе успокоительный отвар приготовил…»

Мариэтта: «Да что мне твой отра… Мне нужен Рияд!»

Рафа: «А точно он или положение и деньги?»

Мариэтта: «Он ещё и молодой, умный, привлекательный… Шикарный! И ребёнку нужен отец».

Рафа: «Ещё скажи «официальный», будто тебе есть дело до людского мнения… Ты с князем хоть говорила?»

Мариэтта: «Да! Соблазняла, умоляла, угрожала… А он… Заладил «пусть родится, посмотрим». Ему всё равно, в каком состоянии сейчас я! То есть его ребёнок».

Рафа: «Доченька, но вы зачали не по обоюдному согласию».

Мариэтта: «Я не могла упустить такой шанс! Нечасто ко мне Повелитель заходит… Спасибо Лилии, что своей смертью мне помогла! Или как её…»

Рафа: «Извини, но… У меня всё равно нет в приворотах опыта, так что…»

Пациентам ведь Рафа отказывал. Когда к целителю возвращался человек, который не соблюдал режим, не делал упражнения, не следовал рекомендациям целителя, то Рафа мог его вежливо, но твёрдо отослать… Ни деньги, ни уговоры нерадивым пациентам не помогали его переубедить. Он объяснял, что не может «тащить» всех на собственной энергии.