Владыка

— Та-а-а-к, — мужчина снова осмотрел мясную отработку. Его внимание переключилось на отрубленные головы каких-то местных птиц, которые так полюбились всем за сочный и нежный вкус. — Точно!

Владыка поднял отрубленную голову птицы и сам погрузил её в прозрачного монстра так, чтобы у того появилась собственная. Как ни странно, у него получилось: отрубленная птичья голова будто бы с любопытством смотрела с тушки зелёного уродца. Наблюдающая за этим Сапфира, не выдержав, хихикнула. Рассмеялся и Лорд Клиф.

— Хех! Ну ты и умора, — он хмыкнул и запихнул в монстра ещё пару кусков, после чего отряхнул руки.

— Ладно, — мужчина встал и посмотрел на Сапфиру. — Большое спасибо за помощь! Эм-м…

— Сапфира, — в кои-то веки она поняла намек и назвалась.

— Да, Сапфира, я пойду через улицу. Не хочу мешаться на кухне, — Владыка Клиф показал на дверь, ведущую из пристроя на задний двор Обители. — Хорошего дня.

— Да, и Вам того же, Лорд Клиф, — она снова низко поклонилась и проводила глазами уходящего Повелителя.

— Йех! — вскрикнула девушка и подпрыгнула, подняв кулак вверх, когда убедилась, что Создатель точно уже далеко.

На душе пели птицы. Сапфира была уверена, что сегодня предстоит отличный день!

***

Максим покинул кухонный пристрой, оказавшись на заднем дворе обители. Здесь разбили небольшой сад, в котором за это время он побывал лишь единожды.

Было очень неожиданно увидеть здесь Марику. Эльфийка стояла, разглядывая небольшой куст распустившихся цветов. Их кроваво-алые лепестки мерцали таинственным светом. В своем красном доспехе с золотыми вставками эльфийка хорошо дополняла картину.

«Точно, она закончила вчера свой наряд по охране Обители», — Максим сам назначил их с Лансом капитанами стражи, сменяющими друг друга каждые сути.

— Марика и Ланс Альрик, — негромко произнёс он себе под нос.

Эти Стражи обладали двумя примечательными качествами — лидерством и жестокостью. Учитывая их желание к развитию этого самого лидерства, оба несли для него непосредственную опасность. Как говорится, плох тот солдат, что не желает стать генералом, не так ли?

Тогда зачем же он дал им контроль над немногочисленными войсками Обители? Ведь это только повышало потенциальную опасность, если они «распробуют» вкус власти? Ответов нашлось несколько.

Во-первых, ему банально нужны толковые командиры. Логично будет воспитать их из Стражей, имеющих способности к этому. И Ланс, и Марика умны и готовы учиться. Со временем из них получатся великолепные офицеры. Закрепощать их развитие, не давая двигаться вперёд из страха предательства, — верный путь к потере лояльности.

Вторая причина важна не меньше. Максим заметил, что между ними есть некий вялотекущий конфликт. Он намеренно дал обоим равные возможности, заставив конкурировать друг с другом. В дальнейшем мужчина собирался поддерживать их паритет, не давая преимуществ никому. Пока Ланс и Марика соперничают друг с другом, они будут расти быстрее, причём не оглядываясь на его собственную власть.

Разделяй и властвуй — именно этот принцип лежал в основе такого подхода.

«Надо взять в следующий поход Марику, — мысленно разговаривал сам с собой Макс, — Ланс уже показал себя, теперь настала очередь эльфийки».

Марика, заворожённо наблюдавшая за цветами, дёрнулась, выходя из глубокой задумчивости. Обернувшись, она увидела наблюдавшего за ней Максима. Похоже, острый эльфийский слух также воплотился в реальность.

— Доброе утро, Лорд, — женщина прижала кулак к груди, приветствуя Создателя по-военному.

— Привет, — улыбнулся он и подошел ближе. — Эти цветы только распустились? Я не видел их раньше.

— Да, — со сложным выражением лица кивнула собеседница, — сегодня ночью. Это огненные пионы.

— Очень красивые, — вздохнул Максим и добавил: — к сожалению, у меня нет времени любоваться их мимолётной красотой.

— Вы правы, — спокойно ответила эльфийка, продолжая наблюдать за растениями. Видимо, её снова одолели какие-то мысли. Максим решился на небольшую провокацию.

— Ланс вчера был очень хорош, — беззастенчиво сообщил он ей. — Захват крепости прошел идеально.

Попадание и накрытие. Едва он это произнёс, как собеседница мгновенно выпала из своих грёз. На идеальном в своей холодной красоте лице заходили желваки. Она снова обернулась и посмотрела на Клифа с вопросом.

— Следующую боевую задачу, когда настанет время, получишь ты, — Максим внимательно на неё посмотрел. — На тебя большие надежды. Понимаешь?

— Да, Мастер, — Марика порывисто поклонилась. — Будьте уверены, я не проиграю… ему.

— Отлично, — он вновь посмотрел на цветы. — Такие изящные, почти как ты. Жаль, некогда полюбоваться.

С этими словами он зашагал дальше, провожаемый пристальным взглядом эльфийки. Для него оказалось сюрпризом, что жестокая воительница интересуется пионами. Любопытная деталь личности, о скольких еще предстоит узнать чтобы стать для них настоящим Владыкой?

Оглядевшись, мужчина понял, что слизнюка и след простыл. Пожав плечами, он спокойно обошел по декоративной дорожке правое крыло Обители и шагнул на площадь перед парадным входом. Сегодня здесь возвышалась гора хлама, награбленного из захваченной ранее крепости. В основном это был металл, который сейчас оказался необходим, чтобы выиграть время.

Рядом с добычей дежурили двое гвардейцев — наверняка рачительный Ланс выставил для охраны имущества. Самого паладина видно не было. Поприветствовав воинов взмахом руки, Максим направился в Обитель. Следовало привести себя в порядок перед завтраком.

***

В зале круглого стола царило приподнятое настроение. Ланс, что будучи в наряде обычно его пропускал, сегодня присутствовал. Паладин лучился довольством, как кот, объевшийся сметаны. Марика демонстративно скривилась от такого зрелища, но лезть не стала.

Другие тоже воодушевились вчерашней операцией по отъёму чужого добра. Разумеется, справедливого, ведь грабили они разбойников. Впрочем, Максим догадывался, что его Стражи не особо заморачивались с моралью, поглядывая на аборигенов свысока. Плохо это или хорошо, покажет будущее. Клиф и сам был тем еще фруктом, а потому учить добру никого не собирался.

Голос Магны звенел колокольчиком. Гномка общалась то с Саммер, то с Афкой. Жрица охотно ей отвечала, Афка же морщилась, недвусмысленно намекая, что занята едой.