Владыки Мегамира

Полищук покосился на варвара:

— Даю голову на отрез, погибли не все.

Генетики все чаще оставляли работу, прислушивались, на сумрачных лицах появлялся живейший интерес.

Петр изумленно покрутил головой:

— Если спаслась хоть одна пара, то это... самое первое племя аборигенов! Они пробыли в Мегамире дольше всех.

— Могло не уцелеть и пары, — перебил Полищук, он внимательно рассматривал Влада, в запавших глазах мелькнуло нечто похожее на сочувствие. — Достаточно было спастись Журавлевой, в девичестве — Александры Фетисовой, отважной десантницы. Она была на четвертом месяце, помню из школьного учебника... Представляю, на что пришлось пойти, чтобы сохранить род... Промискуитет, инцестофилия, браки с родителями... Удивительно, как сохранили язык!

— У них должна быть отличная память, — буркнул Петр. — Хорошо бы прогнать по тестам.

Полищук не сводил с Влада внимательного взгляда:

— Потом. Важнее его сотрудничество. Добровольное или нет.

Петр с неудовольствием взял щипцы снова. Влад надменно изрек:

— Можешь убить меня или его, раб. Кто родился, все равно умрет.

Петр в затруднении оглянулся на Полищука. Голос варвара звучал с обрекающей убежденностью. Он имел в виду, что говорил. Полищук поерзал, взгляд упал на Касю. Глаза вспыхнули, он оскалил зубы, кивнул на нее Петру.

Кася отшатнулась, кровь отхлынула от лица. Петр, перекосив лицо в лютой гримасе, сомкнул зубья на нежной шее девушки. Она гордо выпрямилась, прямо взглянула в глаза Полищука. Тот поморщился, быстро сказал Владу, отведя от нее глаза:

— Ты смелый и отважный воин. Готов на смерть, готов отправить на гибель друга. Семена, например. Даже раненого. Но женщина — не воин. Ее доверили тебе. Она слабая, беспомощная, тени своей боится. Ты отвечаешь за нее! Все, что с нею случится, лежит на тебе.

— Зря тратишь слова, — бросил Влад холодно, хотя сердце трепетало в страхе: Полищук готов пытать, не в пример Петру, тот лишь корчит страшное лицо. — Женщина не из моего племени. Я за нее не отвечаю.

— Но ты отвечаешь за поход! Если ты мужчина, то отвечаешь за все.

— Зря тратишь слова.

Петр пытался сжать клещи, но руки ему не повиновались. Покраснел, глаза бегали по лицам сумрачных коллег, ища помощи. Кто-то исчез, вернулся с двумя джамперами. Они сразу дернули Касю за руки, выламывая суставы. Кася закричала, забилась, запрокидывая к своду белое залитое слезами лицо.

Влад рванулся, наклейки затрещали. Ближайший генетик спешно выбрызнул из тюба клейкую пасту, кисти охватило жгучим холодом, приморозило крепче. Сзади ударили, Влад на миг увидел тяжелое лезвие. В голове гудело, по лицу текла горячая струйка крови. Он тряхнул головой, кровь затекла в глазную впадину, начала скапливаться, вздуваясь пузырем.

Петр с облегчением убрал клещи с шеи девушки, рукоятью двинул Влада в глаз. Влад согнулся от дикой режущей боли, почти парализованный, но глаз внезапно очистился — кровяной сгусток прилип к древку. Сквозь тонкую розовую пленку увидел отвращение на лицах генетиков. Джамперы растянули Касю за руки, почти выдрав их из суставов. Она кусала губы, глаз не видно за толстыми линзами шершаво-соленых слез, от них шел запах горького страха. Джамперы с неохотой остановились, смотрели на Полищука. Тот привстал, всмотрелся в перекошенное болью лицо варвара.

— Ну как? — спросил он торопливо. — Будешь с нами сотрудничать?

Он вздрагивал, Влад увидел в глубоко запавших глазах искры безумия. Генетик дышал тяжело, часто облизывал губы. Влад выдавил с усилием, словно тащил огромную глыбу:

— Буду.

— Вот и хорошо, — сказал Полищук поспешно. В лаборатории послышался общий вздох, а Петр с проклятием отшвырнул клещи.

— Но за это я убью тебя!

Он сказал с такой убежденностью, что в пещере словно повеяло смертью. Генетики застыли, почти со страхом глядя на залитого кровью, прикованного к столу человека.

Полищук натужно засмеялся:

— Когда еще у нашей козы хвост отрастет! Но я ценю храбрость. Сам буду лягаться и царапаться, даже когда меня поволокут в ад... А теперь, пани Кася, пора наверх с вашей рацией. Не предлагаю воспользоваться нашей, как сумел этот герой, боюсь, могут заметить подмену!

Касю увели, Влад уронил голову на руки. Клей уже застыл, вморозив кисти в монолит камня, сросся с каменной глыбой стола. Он пытался восстановить равновесие духа и мысли, как учили с детства, всячески пытался вообразить себя почтенным старцем, мол, сидит на ласковом солнышке, а вокруг и вверх-вниз с веселым визгом носятся внуки и правнуки... однако перед глазами всякий раз вставал каменный пол, залитый кровью, посреди кровавой лужи лежит он — Влад, сын Кремня, затылок раздавлен мощными щипцами.

Кася пришла нескоро, бледная, с вытаращенными глазами. Ее бросили по другую сторону стола, приклеили. Худое тело мелко дрожало, руки вздрагивали. Влад только раз встретился с нею глазами, но увидел все, что произошло наверху. Соколов на этот раз разговаривал чуть дольше, поинтересовался варваром, сожалел, что Семен снова шастает где-то в обнимку с боевым муравьем, давно не слышал голос химика. Отпустил комплимент Касе, но чересчур часто посматривал поверх экрана, откуда накатывались волны странного пара, опыт завершался успешно, суля премии и открытия, так что связь длилась едва ли дольше, чем обычно.

В пещеру втащили новую аппаратуру, генетиков осталось всего двое. Вместе с Петром прикрепили ему на лоб и виски тонкие металлические пластинки. Петр все похваливал бесстрашие вождя: не трусит, проводков не боится, настоящий воин, только трусы верят в магию... Влад презрительно молчал.

Полищук явился, когда генетики настраивали аппаратуру. Хмурый, чем-то рассерженный, молча опустился за стол напротив Влада, уставился красными от недосыпания глазами.

— Последний раз предлагаю союз, — сказал он зло. — Ты в самом деле нравишься, сын вождя. Не дурак, в чем-то похож на меня. Мы могли бы работать вместе. Каждый на своем месте.

Влад надменно процедил:

— Не трать слов. Меня приковали не для речей.

Полищук с силой потер лоб, словно сгоняя остатки сна:

— Верно. Но дело в том, что аппаратура пока что грубовата. Исследуя твой мозг, разрушит его полностью. Это больно и... боль ты, конечно же, вытерпишь, но через несколько минут станешь полным идиотом. Честно говорю, я этого не хочу. Мы — маги, шаманы, а для обыденных дел нужны вожди.

— У вас есть джамперы, — бросил Влад высокомерно.

Полищук с досадой отмахнулся:

— Джамперы воевать и грабить готовы всегда, но умрут от одной мысли, что надо работать. Полчи еще хуже — тупые, злобные, раздражительные твари. Пока не созреют новые, нам позарез нужны надежные союзники.

Влад молчал, презрительно отвернув голову. Полищук вздохнул, без охоты кивнул техникам. Пластинки на висках Влада начали нагреваться. Полищук повернулся, вперил взор в экран. Влад рванулся — мышцы затрещали, громко хрустнули суставы, однако ладони остались на столе.

Полищук оглянулся, зло сузил глаза: