Владыки Мегамира

— Лиса, попав в капкан, при виде охотника отгрызает себе лапу. Попробуешь?

Влад задержал дыхание: враг прочел его мысли. Уже нагнетал кровь в мышцы, готовясь страшным рывком оторвать себя от прикованных кистей. Уже определил траекторию прыжка, чтобы успеть уцепиться зубами в ненавистное горло. Успеет, только бы перетерпеть адскую боль, что на миг затмит сознание, когда оторвутся кисти, а кровь брызнет щедро...

Полищук отвернулся, на экране заплясали бесформенные пятна, появились цветные полосы, цифры.

Внезапно с порога раздался рассерженный крик. Вбежал Петр, он почти силой тащил бледного взъерошенного человека в мешковатом скафандре. Тот зло размахивал руками, отпихивался.

— Вячеслав Иванович!

Полищук с досадой повернулся:

— Что еще?

— Неприятности!

Полищук скривился, кивнул техникам. Экран померк, пластинки на висках тут же потеряли жар. Петр толкнул вперед человека в нелепом комбинезоне:

— Клянется, что обнаружил чужое присутствие!

— Где? — спросил Полищук настороженно. — В подземелье?

— На поверхности, — ответил техник нехотя. — Я не был уверен, Петр всегда преувеличивает... Мне показалось, что нас нащупывают.

Глава 33

Полищук насторожился:

— Кто? Откуда?

— Не знаю, — ответил техник несчастным голосом. — Вообще не уверен, что ищут именно нас. Станция не при чем, тех отличу сразу. Что-то примитивнее, хотя и непривычно мощное...

— Когда? — спросил Полищук быстро.

— Со вчерашнего дня.

Петр заорал в ярости:

— Этот дурень столько молчал! Убить его мало! Богомолам скормить...

— Я не знал, — ответил техник убито. — Очень уж все странно. Сегодня убедился, что прощупывают именно этот участок. В диапазоне радиоволн, запахов, вибрознаков, еще чего-то почти неуловимого...

Петр уставился бешеными глазами в лицо Полищука:

— Это не со Станции! Точно не со Станции!

В бешенстве прожигали друг друга взглядами, вдруг разом повернулись к пленнику. Влад смотрел в каменную плиту, пряча хищный блеск глаз. Полищук наклонился через стол, гаркнул:

— Твоя работа?

— Ты умный, догадайся.

Полищук крикнул страшно, срываясь на рев:

— Взять женщину!

— Не надо, — сказал Влад быстро. Он сглотнул, стараясь не выказывать страха в голосе. — Это просто. Вы работаете с механическим зверьем, которое зовется компьютерами, а живые звери — те же компьютеры, только сложнее...

Полищук прервал люто:

— Вы, дикари, умеете работать с такими компьютерами?

— Не веришь? Методом тыка, методом проб и ошибок... твои полчи тоже не знают, как срабатывает механизм живой двери, но пользуются же? Да, я послал сигнал.

Петр вскрикнул, опережая Полищука:

— Как? Как ты сумел?.. У нас нет насекомых, разве что твой уродец...

Техники уже оставили аппаратуру, бледные и потрясенные стояли за спиной Полищука. Кем-то созванные, явились остальные. Влад впервые увидел всех беглецов.

— Когда? — выдохнул Петр.

Влад покосился на бледную Касю, над ней нависли чужие руки, ответил с предельной точностью.

— Рано утром, позавчера. А на другой день повторил вызов уже по рации.

Петр смотрел ошалело, вдруг звучно хлопнул себя ладонью по лбу:

— То-то меня мучило, зачем варвар распотрошил голову драгонфлая! Говорил, жертвоприношение, гадание на ганглиях... Я, дурень, поверил. Пусть, думаю, потешится перед... гм... Но чем послал сигнал? Феромонами?

— Драгонфлай дают картины на сотни мегаметров, — подтвердил Влад. — Даже на тысячи. Любое племя, что окажется в этом радиусе, знает о вашем местонахождении. Знает, кто вы и чем занимаетесь. А особо чуткие слухачи засекли вас в сотни раз дальше...

Техник в мешковидном комбинезоне вклинился между Полищуком и Петром:

— Если враги... преследователи, то есть, окажутся здесь... сколько у нас времени? Я знаю Соколова, ежели сядет на хвост, уже не слезет!

Петр растерянно посматривал на варвара, тот сидел как вырезанная из камня статуя:

— Кто знает?.. Возможно, три-четыре дня. Возможно, два-три часа.

Техник ахнул, отшатнулся, глаза в страхе оглядели огромную пещеру с аппаратурой. Полищук вскочил — злой, собранный, крикнул властно:

— Срочная эвакуация!.. Помните, мы готовились даже к такому маловероятному варианту. Без паники! Мы готовы, мы предусмотрели абсолютно все!

По пещере забегали, вытаскивая аппаратуру. Влад видел растерянные лица. В глазах был страх, правда — не за жизни. Влад мог отличить страх за дело от гадкого страха за шкуру. Касю утащили, Влад движением головы послал Хошу следом. Буся рассерженно щелкам жвалами, но Влад настоял: его участь решена, а женщин даже в цивилизованных племенах убивают неохотно. При ней может уцелеть и Хоша.

Зал опустел, кое-где стены зияли голые, самое важное Полищук захватил при новом бегстве. Внезапно через все этажи, коридоры, залы — пронесся рев сирены, а следом прошла волна опасного запаха. Сердце сбилось с ритма, мышцы напряглись до скрипа. Он прижался ухом к столу, выстраивая по вибрации, топоту, глухим ударам двигающиеся картины.

Топот уходил наверх, поднимался с этажа на этаж. Вибрация становилась сетчатой из-за десятков ног, те стягивались с разных сторон, в одном месте тащили нечто громоздкое, тяжелое. Влад закрыл глаза, всматриваясь в виброкартину, желудок конвульсивно дернулся: узнал знакомый металлический чан!

В раскрытую дверь вползла, стелясь над полом, плотная волна черного дыма. Края клубились, ряд молекул сцепившись с воздухом, вынесло далеко, достигли прикованного пленника. Влад бессознательно попытался вскочить, убегая от жуткой смерти: дым в считанные минуты сожжет внутренности, а отравленная кровь выбрызнет из пор!

Дым дополз до стола, Влад поднял ноги. Ядовитые частицы проникают и через кожу! Черные волны начали подниматься, окутывая ножки стульев. Влад стиснул зубы, прижался щекой к крышке стола, вылавливая все достигаемые звуки и вибрации.

Внезапно донесся сердитый писк. По черному клубящемуся полю двигалась горбатая спина, торчал взъерошенный гребень... Под темной как смола поверхностью ковылял... Хоша!

— Прочь! — вскрикнул Влад рассерженно. — Пропадешь, дурак!

Хоша из последних сил подпрыгнул, вскарабкался на лавку. Две лапы тащились перебитые, на спине был жуткий кровоточащий шрам, половинка головы с левым глазом почти срезана страшным ударом. Уцелевшим сяжком Хоша непонимающе пощупал прикованные руки хозяина. Буся дрожал, пошатывался — ядовитый дым проник в раны, заполнил трахейные трубочки. Плотное тельце постукивало сегментами, скрипело.