Власть

Оно прямо взглянуло на меня своими затянутыми мраком глазами. Давление ужаса увеличилось. Пульс участился настолько, что начало закладывать уши. По вискам заструился холодный пот. Хотелось бежать, бежать, бежать… Улепетывать отсюда со всех ног.

Я сопротивлялся изо всех сил, закусив до боли нижнюю губу. Новая Агнес будто испытывала меня на прочность: сломаюсь я или нет? Меня подбадривало то, что молчал «Предвестник опасности».

Наконец она проговорила, выпустив изо рта смрадное дыхание, которое так не вязалось с красивой оболочкой:

— А ты смелый. Пожалуй, я пощажу вас. Даже тебя, бледный юнец. – Её палец с чёрным, будто наманикюренным ногтем, показывал на Ботаника. Парень испуганно кивнул, дрожа всем телом. Его лицо было белее мела, а под глазами отчётливо проступили синяки. Все же его выдержки хватило, чтобы не рвануть прочь отсюда.

Я кое-как справился со страхом и просипел, высказав догадку:

— Вы ведь появились… э-э-э… в теле моей матушки, потому что она набрала сто процентов трансформации?

— Хм… а ты ещё и не глуп, — похвалило меня существо, чуть раздвинув губы. – Да, я давно ждала, когда кто-нибудь сумеет достичь этой отметки.

– Это вы создали ритуал «Imperium Mortem»? – уверенно предположил я, судорожно облизав губы.

– Да, это моих рук дело. Я придумала его с одной лишь целью – воскресить себя в этом мире, – ответило существо, не без доли высокомерия.

– А… после смерти, – заикнулся я, — вы попали в Астрал? И оттуда снабдили мою мать этими знаниями?

– И снова — да. Ты меня приятно удивляешь, -- благожелательно сказала женщина. – После своего поражения я сумела укрыться в Астрале, где меня и нашла ведьма по имени Агнес. Бедняжка так хотела силы. Она была мне искренне благодарна за те знания, которые я дала ей.

– Вы ошибаетесь. Моя мать не могла вас искренне благодарить. Они лишь хотела получить инструмент, который позволил бы ей выпутаться из сложной ситуации, – набрался я храбрости и возразил существу.

Женщина весело рассмеялась, запрокидывая голову и демонстрируя лебединую шею. От ее смеха по спине пробежал холодок страха, а на коже выступили пупырышки.

Она, отсмеявшись, с удивлением произнесла:

– Ты думаешь, что я могу ошибаться в людях?

Я не стал отвечать на ее провокационный вопрос, а взволнованно задал свой:

– Неужели не было другой возможности воскреснуть в этом мире? Ведь этот ритуал чистейшее зло.

– А кто, по-твоему, я? – жестко усмехнулась женщина, вмиг став твердой как гранит и превратившись в ту, кем была на самом деле, – могущественным существом, которое лишь примерило тело человека, не став оным.

– А-м-м… – глупо выдохнул я, не имея никаких предположений на этот счет.

– Хм… начали забывать, – посетовала она, сдвинув брови, вновь подражая человеческим эмоциям, а потом посмотрела над моим плечом и добавила: – Кстати, это вон там город?

– Да, город, – проблеял я, мучительно соображая, что же теперь делать.

Женщина сделала шаг в сторону, чтобы я не загораживал ей обзор, после чего она принялась разглядывать виднеющиеся на горизонте стены. Неожиданно ее лицо стало хмурым, а потом и вовсе затвердело. Уголки губ начали приподниматься в кровожадной улыбке. Я тихонько икнул.

– Там чувствуется присутствие моего давнего недруга, – протянула женщина, не спуская взгляда с города. – Это хорошо. Не придется его долго искать.

– А кто это? – нашел я в себе силы спросить.

– До скорой встречи, Максим. Я уверена, что она рано или поздно состоится, – попрощалась Новая Агнес, не став отвечать на мой вопрос.

Существо бесследно исчезло: вот оно стояло передо мной, а потом раз – и нет. Атмосфера ужаса мигом пропала. Стало легче дышать. Плечи сами собой расправились. Снова защебетали птички. Даже небо стало голубее.

Я облегчённо выдохнул, обессилено опустившись на пятую точку:

– Ну дела.

– Это кто, млять, такая была? – проговорил Кос, присев рядом со мной. Лицо парня выражало все признаки пережитого страха.

– Похоже, что я знаю, – проблеял Ботаника, а потом добавил, прежде чем исчезнуть в лесу: – Вот только приведу себя в порядок и расскажу.

– Давай быстрее, – напутствовала его Чертовка, после чего направила винтовку в сторону и нажала на спусковой крючок. Из ствола вылетала лазерная чёрточка. – Теперь работает.

– В принципе, можно было догадаться, что сто процентов трансформации – что-то да сотворит с человеком, – тяжело произнёс я, поднял с земли маленький камешек и бросил его в кусты, где скрывался лекарь. – Ты там всё?!

– Мы бы ни за что не догадались. Это ведь ты у нас… не глуп, – проговорила ведьма. В её голосе мне почудилась издёвка.

Из кустов вышел Ботаник, поправляя штаны. Он выглядел донельзя смущённым – даже страх отступил. Парень окинул нас робким взглядом, а потом набрал в грудь побольше воздуха и заявил:

– Это Зло во плоти.

Кос с хитринкой в глазах покосился на Чертовку, а затем съязвил:

– Да мы знаем, кто она, скажи – что за тварь вселилась в Агнес?

– Вы меня поняли, – серьёзно заметил лекарь.

– Почему ты считаешь, что это именно она? – поинтересовался я, внимательно поглядывая на парня.

– Я как-то упоминал о книге, в которой недоставало страниц. Помните, в грузовике, когда речь шла о богах? – затаив дыхание, спросил Паша.

– Да, вспомнил, – мрачно проронил Кос, который очень не любил богов и подобных им существ.

– Притормози, Ботаник, – прервала ведьма открывшего рот Пашу. – Давайте двигаться к городу и по дороге ты всё нам расскажешь.

– Хорошая мысль, – поддержал я девушку, вставая с земли.

Отряд достаточно быстро похватал груз, а затем двинулся к виднеющемуся на горизонте кольцу стен. Чтобы попасть к ним, нам пришлось идти через ещё не убранные сельскохозяйственные поля, которые принадлежали городу.

Всё вновь натянули на головы шлемы – а вдруг засада какая-нибудь? Тут я подумал об альвах, а, ещё точнее, – о Жизеэль.

– Интересно, а Зло сможет управлять Жизеэль, раз моя матушка наложила на неё какое-то заклятие? – задался я вопросом, крутя головой по сторонам. Растения кукурузы закрывали обзор и мало что было видно.