Во исполнение приговора

— Подожди, — задержала его Кейт. — Напомни, как там эти вальдшнепы хоркают.

Он издал горловые звуки, подражая крику самца вальдшнепа, призывающего подругу. А затем, ободряюще сжав ее локоть, ушел на другую сторону поляны. Там уселся на поваленное дерево и закурил, как будто и не собирался охотиться.

Девушка огляделась — для нее бревна никто не подготовил, ей пришлось остаться стоять… и завидовать вальяжно расположившемуся другу.

Прошло пятнадцать минут. Ни один вальдшнеп и не думал появляться. Кейт уже начала подозревать, что затея была напрасной — нет в этом лесу никакой дичи. Нет и все тут. И вдруг ей показалось, что она слышит характерное хорканье. Через насколько секунд звук повторился — точно, летит! Девушка завертелась, отыскивая взглядом источник звука. Но подлый вальдшнеп, прохоркав еще раз, так и не показался в зоне видимости. Ну вот, полный облом! Кейт посмотрела на Криса — он по-прежнему сидел на бревне. То ли даже не вставал, то ли уже сел обратно.

Минут через пять хорканье раздалось снова. Но сколько она ни высматривала птицу, опять так и не увидела ее. Издеваются эти вальдшнепы, что ли?! Вообще еще час назад Кейт было жалко птичек, и она не очень-то хотела убивать их… Но здесь, на месте, в ней неожиданно взыграл охотничий азарт.

В третий раз послышалось «хор-хор-хор» — звук определенно шел с той стороны, где находился Крис. Кейт вновь сняла ружье с предохранителя, приготовилась стрелять. Птица показалась из леса и пролетела точно над Крисом. Девушка выстрелила. Потом и из второго ствола — толку-то? Вальдшнеп преспокойно продолжал свой полет. Прозвучал выстрел с другой стороны поляны — и птица камнем полетела вниз, упав почти к ногам Кейт.

— Сверни ему голову, — крикнул парень. — А то иногда они умудряются оживать, как в сказке.

Кейт подняла вальдшнепа, птица не подавала признаков жизни.

— По-моему, он абсолютно мертв.

— Значит, хуже ему точно не будет. Сверни!

— Ну, уж нет — сам сворачивай!

С тушкой в руке она двинулась на противоположный конец поляны. Не дошла до Криса всего пару шагов, когда снова раздалось хорканье. Он вскинул ружье. А ей и дергаться не было смысла — ее двустволка все равно разряжена. Но все же Кейт стала искать дичь глазами.

— Вон он! Вон летит! — закричала она, указывая направление — птица двигалась над самым краем леса, вдоль длинной стороны поляны.

— Не ори! Спугнешь, — шикнул на нее Крис.

Поздно — вальдшнеп резко изменил направление полета, свернув вглубь леса. Крис спустил курок и почти сразу второй. Птица продолжала величаво удаляться… Но вдруг крылья сбились с ритма, еще несколько судорожных взмахов ими, и вальдшнеп зигзагами пошел вниз.

— Кажется, ранил. Запоминай место — нужно найти его, — сказал Крис, порываясь ринуться на поиски.

— Давай лучше я поищу. Стрелок из меня все равно никакой.

Вооружившись фонариком, Кейт двинулась в чащу. Вальдшнеп упал недалеко от поляны, возле высокой ели — девушка зрительно отметила это дерево. Она добралась до ели и стала светить фонариком на землю — в лесу было уже довольно сумрачно. Но никакого вальдшнепа не нашла. Несколько раз обойдя дерево вокруг, Кейт расширила зону поиска — результат тот же. Этого просто не может быть, он точно падал где-то здесь!

Минут пятнадцать она бродила по округе, несколько раз возвращалась к отправной точка, то есть к той ели, и все еще не оставляла надежды отыскать бесследно исчезнувшую дичь. Слышала, как Крис стрелял опять — интересно, попал ли? Выстрелов снова прозвучало два.

Когда Кейт уже отчаялась найти птицу, позади раздались шаги. Резко обернувшись, увидела Криса.

— Как успехи? — спросил он.

— Да никак. Словно сквозь землю провалился! А у тебя?

— Сбил еще одного. И нашел.

— Что-то я хорканья не слышала.

— А он и не хоркал — нагло летел поперек поляны молча. Ладно, давай вдвоем поищем вторую жертву.

— Нет его тут. Я ж не слепая!

Крис все равно подключился к поискам. Обидевшись на такое недоверие, Кейт демонстративно выключила фонарик, скрестила руки на груди и застыла под елью. Саркастически улыбнувшись, Крис продолжил искать вальдшнепа.

— Не слепая, говоришь? — вдруг произнес он. — А это что такое, по-твоему?

Кейт неохотно обернулась — луч его фонаря освещал высокий куст неподалеку от ели. В развилке одной из веток застрял… мертвый вальдшнеп.

— Он бы еще на макушке ели повесился! — возмутилась девушка. — Кто же мог знать, что иногда трупы не падают на землю.

Крис рассмеялся.

— Как видишь, иногда не падают, — пригнув ветку, он достал тушку. — Ну, что пошли обратно на поляну?

— Крис, а домой не пора? Уже совсем темнеет…

— Хорошо, стоим еще десять минут и уходим.

Вернулись на поляну и снова разошлись в разные стороны. Прошло десять минут — вальдшнепы больше не появлялись, ни в радиусе видимости, ни даже в зоне слышимости. Разрядив ружье, Крис двинулся к Кейт. И в тот же момент краем глаза она заметила движение над лесом. Не раздумывая прицелилась и выстрелила. Птиц было несколько — на всякий случай Кейт спустила и второй курок. Одна из птиц начала снижаться, по дуге удаляясь вглубь леса.

— Неужели попала? — Кейт едва не запрыгала от радости. Даже сердце забилось чаще.

— Попала, как пить дать, — подтвердил Крис. — Конечно, это не вальдшнеп…

— А кто?

Он непроизвольно хохотнул:

— Утка.

— Утка? Отлично! Побежали искать! — бросив ружье на поляне, Кейт ринулась в лес.

— Куда ты? — окликнул ее Крис. — Она ж в другой стороне упала.

— Издеваешься?!

— Ничуть — снижаясь, она изменила направление.

— Неправда, я видела, как она падала! Вон туда, за сосну.

— Я тоже видел.

Но Кейт осталась при своем. Пожав плечами, Крис двинулся к своему ориентиру.

Углубившись в лес ярдов на пятьдесят, девушка стала разыскивать нужную сосну. «Наверное, эта… или та?.. Нет, скорее всего, вон та, подальше». Она шарила лучом фонаря по сторонам. Утки нигде не было видно. Кейт расширила зону поиска, освещая фонарем фут за футом.

Но утка так и не находилась. Обидно было до слез. Ее первая добыча сгинула неизвестно где. Безуспешно пробродив по лесу минут двадцать, она решила окликнуть Криса. Но тот не отозвался. Кейт закричала громче — отклика снова не было. Перепугавшись, она плюнула на проклятую утку — тут бы Криса отыскать — и побежала обратно на поляну.

Ветки безжалостно хлестали по лицу, но Кейт ничего не замечала. Страх гнал быстрее вперед. Она бежала, освещая себе путь фонариком. Вдруг запнулась о корень и растянулась на земле.

— Проклятье! — выругалась девушка, сплевывая сосновые иголки и растирая правую ногу. Кажется, при падении подвернула ее, теперь связки отчаянно болели. Правый локоть, кстати, тоже. Кейт снова позвала Криса — крикнула во всю мощь легких. В ответ — тишина.

Она поднялась с земли и в отчаянии похромала дальше. Правда, не очень помнила, куда бежала до падения… Вроде туда же. Боль в связках не проходила, но Кейт спешила, как могла. Только в какой-то момент вдруг осознала, что давно должна была вернуться на поляну — если бы шла в правильном направлении.