Во исполнение приговора

Внутри все похолодело — значит, она заблудилась? В огромном лесу, ночью! Да где же эта проклятая поляна?! А главное — почему Крис-то не отзывается? Если с ним ничего не случилось — видимо, не слышит ее. Боже, куда же ее занесло?! Провались все утки на свете!

Она завертелась по сторонам, пытаясь понять, где же то самое верное направление. И тут потух фонарь. Кейт потрясла его, несколько раз выключила- включила. Нет, всё — сели батарейки. Ее охватила паника. Она закричала, потом громко зарыдала… и бросилась напролом через кусты — в тот момент ей показалось, что поляна где-то в той стороне.

Рыдая, она шагала неизвестно куда, даже о боли в ноге забыла, спотыкалась и оступалась, но брела дальше. Пока снова не грохнулась на землю. Да так и осталась лежать, проклиная жестокую судьбу и собственную дурость. На кой черт она вообще согласилась на эту идиотскую охоту?! Какого лешего поперлась искать утку одна?! И почему оставила дома мобильник! Видишь ли, потерять в лесу боялась. Зато теперь потерялась сама!

Что-то привлекло ее внимание, и она затихла. Только сейчас осознала, что уже не в первый раз слышит выстрелы.

— Идиотка! — обругала она себя. — Конечно, нужно было не вопить, а давно выстрелить самой. Крис обязательно нашел бы меня. Так, надо же ответить ему, — Кейт пошарила возле себя рукой. — Стоп! А где ружье? Неужто потеряла?! — липкий страх сковал снова. — Нет, не потеряла — на поляне оставила. Вот тупица!

Она опять расплакалась в отчаянии. Но следующий далекий выстрел привел ее в чувство. Кейт вскочила на ноги. Туда! Точно туда! И она ринулась в том направлении, откуда донесся выстрел. Всего через несколько секунд услышала еще один. Да, она идет правильно.

Но вслед за этим выстрелом вдруг прозвучал другой — с противоположной стороны. Кейт остановилась в растерянности — куда же ей двигаться? Стреляют с разных концов леса — так кто из них Крис? Девушка обернулась назад. Нет, прийти оттуда она уж никак не могла! Кейт побрела прежним путем.

Пробираться ночью через лес, без дороги, когда не видно ни зги, ориентируясь лишь по периодическим звукам, — задача крайне сложная. В особенности, для городского жителя, тем более, женщины. Кейт давно перестала считать падения, не говоря уже о синяках с ушибами. Но упорно стремилась к цели. Если бы не страх заблудиться в лесу навсегда, она бы, наверное, сдалась — засела бы под каким- нибудь деревом и тихонько выла от отчаянья. И только этот животный страх заставлял неутомимо двигаться дальше.

Еще не раз она слышала выстрелы позади. А потом они прекратились. Стрельба впереди поначалу показалась ей не такой уж далекой… Только почему-то никак не становилась ближе. Либо стреляющий уходил от нее, либо она слишком плохо определяла расстояние на слух. Кейт надеялась на второй вариант — иначе все ее мучения напрасны.

За последние минут десять она не слышала ни единого выстрела — все, у Криса закончились патроны. Она и так удивлялась, сколько же их он взял с собой на охоту. Накатил очередной приступ паники — как теперь она разыщет друга? Но Кейт не останавливалась, старалась сохранять заданное направление.

Внезапно пальба открылась вновь, выстрел за выстрелом — правда, теперь где-то слева от нее. Понятно, потеряв звуковой ориентир, она, естественно сбилась с пути. Что ж, свернула влево. Только… Быть не может, чтобы Крис зачем-то потащил с собой несколько коробок патронов — это не он! Дура, все время она шла черт знает к кому! Наверняка те редкие выстрелы позади и были его… а ее понесло в другую сторону. И что же делать теперь? У Криса патроны давно закончились. Пойти назад, туда, где слышались выстрелы раньше? Бред! Она за десять минут успела напрочь потерять направление. А уж брести по памяти — явно не для нее.

Между тем, впереди находятся какие-то охотники… Непонятно, правда, на кого можно охотиться среди ночи, когда не видно ничего вокруг. Впрочем, какая разница, что за дичь они отстреливают — главное, что знают местность и могут помочь ей выбраться к цивилизованным местам.

Кейт решительно двинулась на звуки выстрелов. Слышались они теперь ближе, а отыскать в лесу Криса по-любому нет никаких шансов. Она спотыкалась и падала, иногда вовсе ползла на четвереньках — лишь бы отыскать охотников, пока не исчезли и они. Стрельба то стихала, то возобновлялась… В конце концов полностью прекратилась.

Спустя несколько минут Кейт начало казаться, что она опять сбилась с пути… Но тут впереди послышались голоса. Кейт бросилась туда. Вдалеке между деревьями забрезжил свет костра. Она успокоилась — теперь-то не потеряет ориентир. Только спокойствие продлилось недолго — пришла новая тревога: что это за охотники? Захотят ли по-доброму помочь ей? А вдруг они браконьеры? Тогда точно жди беды.

Кейт решила не бросаться навстречу неизвестности, а сначала тихонько подкрасться к костру и посмотреть, что за люди там собрались. Ступая как можно осторожней, она медленно приближалась к поляне, на которой расположились охотники. Оттуда доносилась нетрезвая речь и выкрики — девушка мысленно похвалила себя за соблюдение конспирации.

Наконец она добралась до кустов на краю поляны, спряталась, наблюдая через листву. На поляне стояла палатка. А у костра сидели трое юнцов лет семнадцати — пьяные в дупель. Рядом валялось ружье. Только охотниками они наверняка не были — возле пня неподалеку Кейт увидела кучу изрешеченных банок и разбитых бутылок. Эти горе-стрелки зачем-то расстреляли даже собственную магнитолу — то ли случайно, то ли окончательно одурев от выпитого.

Нет, они определенно не производили впечатление вменяемых людей. К тому продолжали глушить пиво. «Надо отползать отсюда, пока меня не заметили. Будь, что будет, только к ним я точно не пойду!» Она подалась назад, под ногой хрустнула толстая сухая ветка. Кейт показалось, что звук разнесся на несколько миль вокруг. И она рванула прочь. Тут же ноги заплелись в ветвях кустарника. Ломая их, она забилась, как раненный зверь, запутываясь в кусте еще больше.

Отчаянная возня в зарослях, естественно, привлекла внимание парней.

— Эй, что это там? — воскликнул один из них, тупо пялясь на шевелившиеся кусты.

— Наверное, кабан… — предположил второй.

— Кабан? Как считаете, подойдет нам на ужин кабанятина? — спросил первый, хватаясь за ружье.

— Или медведь, — высказал свой вариант третий.

— От медвежатины я тоже не откажусь! — первый уже пытался прицелиться в куст.

Конечно, окажись там и правда кабан или медведь, у этих идиотов было немного шансов выйти из переделки живыми, если бы раздразнили зверя своими «меткими» выстрелами. Но их пропитанные алкоголем мозги уже не были способны работать.

— Да стреляй же! Уйдет ведь! — заорал второй, толкая в бок первого.

Кейт перепугалась до смерти.

— Нет! — закричала она. — Не стреляйте! Я — не кабан и не медведь!

В первый момент юнцы оторопели — наверное, судорожно пытались сообразить, могут ли лесные звери разговаривать по-человечески… А потом ринулись к кусту.

— О! Баба! — воскликнул тот, что был с ружьем.

— Симпотная… — констатировал второй.

— Дичь на ужин нам, похоже, не светит… Зато будет развлекуха получше! — первый похотливо осклабился, хватая Кейт за руку.