Во мраке времени

–  Что же вы помните о той лекции?

–  Все!
– начал было Хозяин, но тут же замолчал и неуверенно добавил: - Какую-то женщину…

–  Земную женщину? Что это за женщина?
– настаивал Эш.

–  Она была на лекции и сидела справа от меня… Нет, слева… Удивительно! Обычно я прекрасно помню, кто и где сидел…

–  О чем вы говорили?
– продолжал забрасывать клиента вопросами Эш.

–  Когда?

–  На лекции. О чем была лекция?

–  Общая история Великой Спирали.

–  Млечного Пути!
– перебил воззена Эш.

–  Да. Именно так вы и называете Галактику, в которой все мы живем… - С этими словами шестиногий воззен растопырил у себя перед глазами бесчисленные тонкие пальцы.

– Я лишь слегка коснулся элементарнейших фактов из нашей общей истории и перечислил важнейшие виды живых существ, существовавших в последние три миллиарда лет.

Пальцы воззена так ничего и не нашли в воздухе.

–  По целому ряду причин действительно важных видов живых существ в нашей Галактике возникло не так уж и много. Некоторые из них довольно активно размножались. Другие даже достигли некоторого благосостояния. При этом я пытался донести до слушателей главную мысль, заключавшуюся в том, что с тех пор, как на богатых металлом планетах возникла разумная жизнь, ни одному виду живых существ не удалось добиться гегемонии в сколько бы ни было значительной части Галактики.

–  Почему?

Этот простой вопрос породил у воззена шквал мыслей, воспоминаний и фундаментальных теорий. Дисплеи расцвели яркими огнями. На них вспыхнули изображения самых замысловатых очертаний.

–  Этому есть много причин, - предупредил Эша Хозяин.

–  Назовите хотя бы три.

–  Зачем? Ты хочешь их знать?

–  Мне просто стало скучно, - сказал Эш, изучая данные с непроницаемым, почти каменным лицом.
– Опишите вкратце три причины, по которым ни один из видов живых существ не может господствовать над всеми другими.

–  Расстояние. Различия. И Божественное Провидение.

–  Вы имеете в виду расстояние между звездами?

–  Конечно, - ответил историк.
– Межзвездные перелеты по-прежнему совершаются очень медленно, дорого стоят и весьма опасны. Из-за этого многие виды разумных существ предпочитают сидеть дома, где им ничего не грозит, приспосабливая к собственным потребностям свои обширные звездные системы.

–  А различия?

–  Любой вид живых существ способен развиваться самыми разными путями. Могут возникать новые органические формы. Они могут сочетаться с механическими и даже превращаться в механизмы. Возможны радикальнейшие культурные эксперименты, вплоть до полного уничтожения органических тел. Ни один вид разумных существ не может господствовать на обширных пространствах космоса, так как вскоре превращается в большое количество зачастую соперничающих подвидов.

–  А как насчет Божественного Провидения?
– поинтересовался Эш.

–  Это - самое важное, - ответил Хозяин.
– Потому что претендовать на роль Всевышнего по меньшей мере нелепо.

–  Ну да…

–  Галактика - не отдельный мир и даже не сто тысяч миров. Она невероятно велика и непостижимо хаотична. Ее не объять умом. И зрелый ум это понимает.

–  Ну и что - женщина?

–  Какая женщина?
– переспросил воззен и замолчал, словно удивившись собственному вопросу.
– Ах да! Земная женщина… По правде говоря, она наверняка не имеет ни малейшего значения. Не знаю, право, почему я о ней думаю…

–  Потому что я заставляю вас думать о ней.

–  Зачем? Она чем-то тебя интересует?

–  Не очень, - ответил Эш и взглянул прямо в черные овалы глаз воззена.
– Она, кажется, о чем-то вас спросила?

–  Да. Это я помню.

–  И о чем же?

–  Разумеется, она спросила меня о людях, - с легким презрением в голосе сказал историк.
– Вы, люди, еще очень молодой вид. Вам, конечно, повезло. Короткая история вашего существования пестрит примерами невероятной удачи и случайно принятых правильных решений. Например, Великий Корабль! Огромный! Древний! Пустой! А ведь наткнулись на него и завладели им именно вы! И теперь вы общаетесь с множеством более древних и более мудрых видов, накапливая знания с невероятной быстротой…

–  Ну и о чем же она вас спросила?

–  Что ты говоришь?

–  О чем спросила вас эта женщина?
– настаивал Эш.

–  Она спросила, будет ли человечество первым видом живых существ, покорившим весь Млечный Путь.

–  А как ее звали?

–  Она не представилась, - ответил историк.

–  Как она выглядела?

–  Я не обратил на это внимания или теряю память… - смущенно признался мудрый воззен.

–  Ну и что вы ответили ей?
– тут же спросил Эш.

–  Я ответил ей то же, что и всем остальным слушателям. Я сказал, что молоко может пробудить аппетит, но назови люди нашу Галактику по-другому, им, может быть, и не захотелось бы разевать на нее рот.

Эш долго молчал.

Наконец шестиногий историк негромко спросил:

–  А где мой помощник? Где Призрак?

–  Стоит там, где вы велели ему стоять, - солгал Эш и тут же добавил: - Давайте-ка действительно поговорим о Призраке!

–  Ну и что ты помнишь?

–  Хрустящий кекс и сладкую воду!
– Призрак и Эш разговаривали в отдельном помещении, которое было куда меньше лаборатории. Призрак причмокивал так, словно его рот был вновь набит яствами.

–  А еще я помню сочный пудинг и кору колбасного дерева.

–  А теперь?

–  Еще один кекс. В маленьком ресторанчике возле Альфийского моря.

–  Ты вспоминаешь только о жратве, - усмехнувшись, констатировал Эш.
– Проживи ты еще пятьдесят тысяч лет, ты все равно будешь думать только о жратве.

–  Я люблю поесть, - буркнул Призрак.

–  Как и все абэки…

Призрак промолчал, а потом кое-как повернулся, несмотря на опутывавшие его провода. Может, его наконец посетила какая-то мысль, или он почувствовал что-то необычное… Как бы то ни было, абэк внезапно спросил:

–  А как ты всему этому научился, Эш?

–  Меня учили. А превзойдя учителей, я стал учиться сам. Опыт и упорный труд. Вот и весь секрет, - с достоинством ответил Эш.

–  Хозяин говорит, что ты один из самых сведущих существ в этой области, а может быть, и самый лучший!

–  Большое ему спасибо! Он прав. Вряд ли кто-нибудь умеет делать это ловчее меня.

–  Хозяин сказал, что ты родом с крошечной планеты под названием Марс, - тщательно подбирая слова, сказал Призрак.
– Я помню тамошние события. Ты, наверное, был еще молод… Кажется, это назвали "Ночью Пыли".

–  Да, в те далекие времена происходило черт знает что…

–  А что это было? Война?
– настаивал Призрак.
– Хозяин часто говорит об истории человечества. Люди, кажется, не прочь повоевать.

–  Мне лестно внимание Хозяина к моим собратьям, - вежливо заметил Эш.

–  Он очень ими интересуется!
– Призрак попробовал сдвинуться с места, но тщетно. Не считая двух сердец и рта, все его тело было парализовано.
– А я вот не понимаю почему…

–  Ты ходишь на его лекции?

–  Всегда.