Во мраке времени

–  Он зарабатывает на жизнь, главным образом, этими выступлениями?

–  Его с удовольствием слушают.

–  Ты помнишь ту самую прошлогоднюю лекцию?
– спросил Эш и перечислил Призраку ставшие ему известными подробности, но, к его огромному сожалению, Призрак лишь бессмысленно ухмыльнулся и сказал:

–  Не помню. Наверное, там плохо кормили.

–  Давай о чем-нибудь другом, - сказал Эш.
– Попробуй вспомнить что-нибудь очень давнишнее. Что ты тогда ел? Какую самую первую еду ты помнишь?

Призрак некоторое время молчал, а потом уставился на Эша и заявил:

–  Я помню мой первый хрустящий кекс… Я был совсем маленьким, и вот родители наконец дали мне кекс! Как большому!

–  А я допрашивал людей, - внезапно сказал Эш.
– Во время войны, которую ты вспомнил, я работал в тайной полиции. По определенным дням я допрашивал людей. Я их пытал, - негромко и спокойно добавил Эш.
– Память материальна, Призрак. Это маленький тугой клубок электронов, как и все остальное. Ты ни за что мне не поверишь, если я расскажу тебе, как из невидимых электрончиков можно извлечь нечто в высшей степени реальное.

–  Кью Ли.

–  Что?

–  Эту женщину звали и зовут Кью Ли!
– Эш начал отключать провода, опутывавшие воззена, оставив лишь те, без которых совсем не удалось бы направлять мысли Хозяина в нужное русло.
– Мне несложно было узнать ее имя. Сначала я нашел одну женщину, которая упомянула другую. А та знает еще одну, как раз ту, что была у вас на лекции. Впрочем, сама эта женщина на лекцию не ходила, но у нее есть знакомая, интересующаяся прошлым. Эту знакомую зовут Кью Ли. Она была у вас на лекции и задала вам тот самый вопрос.

С видимым облегчением воззен оживленно забормотал:

–  Да. Теперь я вспомнил ее. Она спросила, могут ли люди стать гегемонами Галактики…

–  Нет, - покачал головой Эш.

Воззен подозрительно покосился на Эша. Потом любопытство взяло верх и он спросил:

–  А что же она спросила?

–  Это был лишь ее второй вопрос, - усмехнувшись, объяснил Эш.
– Да и вообще этот вопрос задала другая женщина. А Кью Ли лишь повторила его, потому что вы разговаривали именно с ней.

Несколько мгновений воззен напряженно думал, а потом осторожно спросил:

–  Так какой же вопрос задала эта женщина?

Эш посмотрел на еще работавшие мониторы и отчеканил:

–  Я говорил с Кью Ли. Долго. Она помнит, что спросила вас: "Какие разумные существа первыми возникли в Галактике?"

Этот элементарный вопрос вызвал у воззена довольно бурную реакцию. Обратившись к огромному запасу своих знаний, он выудил из него наименования пяти рас разумных существ и быстро, но подробно описал эти расы, их родные миры и основные события истории.

–  До наших дней ни одна из них не дожила, - грустно подытожил он.
– Никто не может доказать, что видел представителей древнейших рас. О них ходят только неподтвержденные слухи. Иными словами, первое поколение разумных существ Галактики вымерло.

Эш молча кивнул.

–  Как же я мог забыть такой простой вопрос?!

–  Именно потому, что он очень прост, - ответил Эш.
– Будем смотреть правде в лицо. Вы стареете. По человеческим меркам я тоже стар, но по сравнению с вами я грудной младенец. Воззены уже путешествовали от одной звезды к другой, когда человек еще только изготовил первый кремневый топор. Ваш ум почти необъятен и невероятно глубок, но, как и любой ум, он имеет свои границы. Вы не можете знать все, как бы вы к этому ни стремились. У вас постоянно возникают возможности узнавать новое, но при этом вы неизбежно что-то забываете.

–  Но почему же меня так мучил сущий пустяк?!

Задав этот вопрос, Воззен тут же сам на него и ответил:

–  Наверняка потому, что я его забыл! Я не привык забывать! Мне неприятно забывать. Стоит мне понять, что я что-то забыл, как я тут же теряю душевное равновесие и покой!

–  Вот именно!
– солгал Эш.
– Вот именно!

По просьбе воззена Эш предупредил его, что собирается удалиться.

–  А вы подождите здесь еще немного, пока от вас не отлипнут последние датчики, - добавил он и осторожно спросил: - Может, позвать вашего помощника? Хотите его видеть?

–  Да, пожалуйста!

–  Сейчас!
– Эш притворился, что пошел на улицу, ловко сориентировался в темных коридорах, хорошо знакомых ему не одну сотню лет, и оказался в соседнем помещении, где с деланной непринужденностью бросил Призраку:

–  Кстати, я, кажется, знаю, кто ты такой!

–  Что?
– Тот недоуменно воззрился на Эша своими серо-голубыми глазами.

–  Ты думал, что сможешь меня одурачить?!
– внезапно рявкнул Эш.

Абэк ничего не ответил, но не потерял присутствия духа и удивленно вытаращил глаза.

Но ему было больше не провести Эша.

–  Ты существуешь почти в таком же теле, какое бывает у абэков. Но оно не совсем такое. Если бы я не заподозрил неладное, то ничего бы не заметил. Но твой мозг совсем не так прост, как кажется! Отнюдь не так прост!

Призрак обеими руками сорвал кабели у себя со лба и длинным языком слизнул выступившую на лбу серую кровь.

–  Что же ты увидел у меня в мозгу?
– прохрипел он.

–  Кексы!
– отрезал Эш.
– Миллиарды лет одних кексов.

Призрак молчал.

–  Ты что, принадлежишь к одной из пяти первых разумных рас в Галактике?

Призрак стряхивал с себя кабели, но ничего не мог поделать с автономными датчиками, внедрившимися к нему в мозг.

–  Нет, - сказал Эш.
– Пять первых разумных рас в Галактике тут ни при чем. Ты еще древнее их.

Призрак перестал облизываться и грустно проговорил:

–  Я и сам не знаю.

–  Теперь все ясно!
– воскликнул Эш.

–  Что ясно?

–  Женщина задала вопрос о древнейших разумных расах, и ты за него уцепился, - усмехнувшись, объяснил Эш.
– Ну и как же тебе удалось добиться, чтобы идеальная память воззена забыла этот простой вопрос?

–  С помощью маленького приборчика.

–  Покажи!
– Глаза у Эша загорелись.

–  Не покажу.

–  Покажешь!
– рассмеялся Эш.

Призрак молчал.

–  А ведь Хозяин ничего не подозревает, - продолжал Эш.
– Ему и в голову не приходит, что ты нарочно привел его сюда. Ты откуда-то узнал о моем существовании и решил дать мне порыться у тебя в душе, надеясь на то, что я отвечу на терзающие тебя вопросы…