Во власти чудовища

— Это обязательно?

— Нет, конечно. Но именно люди почти всегда возвращают детей, — с чуть слышным презрением процедил Арм. — Другие расы делают это крайне редко.

«А потом полукровки становятся слугами у чистокровных», — подумала про себя Тина. Она еще помнила рассказы наставников в приюте.

— Кстати, я именно так и родилась, — абсолютно беззаботно сообщила Эсса, разбивая теорию Тины вдребезги. — Мой отец — гном, а мать — человечка.

— Тебе растил отец?

— Нет, он, наверное, даже не знает обо мне, как и я о нем, — весело сообщила Эсса. — Но сегодня не та ночь, чтобы говорить о титулах. Сегодня все равны: от короля до печника. Ой, рогалики с предсказаниями!

И она, словно маленький вихрь, потащила Тана к лотку, возле которого толпилась молодежь.

— А где здесь маги? — Тина оглянулась.

Альфонсо должен быть здесь, раз он приглашенный гость.

— Они начнут соревноваться чуть позже. Хочешь посмотреть?

Арм склонился к ней.

— Тина, зачем тебе маги, когда я рядом? — протянул он, и от его голоса по спине пронеслась теплая волна.

— Госпожа Тина! Какая встреча! — раздался знакомый голос, избавляя Тину от необходимости отвечать. — Приехала на ночь любви?

Альфонсо весело оскалился и глубоко поклонился ее спутнику.

Вот и не верь после этого слухам, что архимаги чувствуют, когда их ищут!

— Доброй ночи, мэтр, — присела в реверансе Тина. — Арм, это мэтр Альфонсо Мегг, самый молодой архимаг в империи.

— Рад знакомству, мэтр, — с усмешкой ответил альв. — Мы придем посмотреть на ваше выступление.

— Сочту за честь!

— Мэтр, — окликнула Тина мага, когда увидела, что тот собирается ретироваться. — Я прошу об аудиенции по тому самому вопросу.

— Конечно, дорогая, — понимающе улыбнулся мэтр. — Я остановился в «Железном желуде». Приходи к обеду.

— Она придет, — Арм нагло прижал Тину к себе.

— До встречи, — поклонился еще раз Альфонсо и растворился в воздухе.

— Позер, — фыркнул альв.

— Он очень сильный маг, — вздохнула Тина и тут же улыбнулась.

Да плевать, что будет завтра, когда здесь и сейчас есть красивый мужчина рядом, а она пока жива и намерена получить от этой ночи удовольствие!

— Хочу рогалик!

Арм тихо рассмеялся и, ухватив Тину за руку, повел сквозь толпу к прилавку, возле которого застряли Эсса и Тан. Очередь перед ними расступилась, и улыбающаяся полненькая гнома протянула два рогалика в тонкой розовой бумаге.

— Откусывай!

Арм с хитринкой в глазах следил, как Тина осторожно кусает рогалик.

Тина чуть не подавилась, когда вместо начинки из рогалика выпорхнуло облачко, и тоненький голосок пропел:

— Уже сегодня ты узнаешь, кому сердце отдашь.

Тан расхохотался, а Эсса изо всей дури шлепнула Арма по спине, велев:

— А теперь ты!

Альв с опаской откусил кончик рогалика.

— Соперник грозный у тебя.

— О, да…

Тан склонился к уху невесты и что-то зашептал, косясь на Тину.

— Ух ты! — с восхищением вылупилась полугномка на Тину. — Да ты у нас девушка с сюрпризом.

— А у вас что было?

Тина доела рогалик, он был восхитительно вкусным, с вишней и белым шоколадом.

— Я женюсь, — удрученно сообщил Тан.

— А у меня будет выбор, уйти или остаться, — Эсса заливисто расхохоталась. — Но я сразу сказала Танчику, что жить мы будем в Альвении!

— Вот как? — хмыкнул Арм и сунул в рот остатки рогалика. — Вкушно, мошет еще по одному?

— Нет, нет! Я не хочу узнать что-нибудь радикальное, — рассмеялась Тина.

— Тогда потанцуем?

Не дожидаясь ее согласия, альв подхватил Тину под руку и потащил в большой освещенный круг. Вокруг огромного магического костра веселился народ. Невидимый оркестр играл что-то задорное и незатейливое. Рядом на огороженном канатами ринге соревновались мечники. Их поддерживали громкими криками и свистом.

Арм подхватил Тину за талию и закружил в веселом хороводе. Ничего подобного вычурным и строгим танцам Империи. Тина поймала себя на мысли, что постоянно улыбается.

Рядом с рингом, перекрикивая музыку, заорала толпа, празднуя победу высокого широкоплечего альва в черном расстегнутом камзоле. Он отсалютовал сопернику мечом и застыл без движения в ожидании следующего претендента на золотой кубок, который возвышался тут же рядом за оградой.

— Не хочешь попытать счастья? — спросила Тина у Арма.

— Неа, — дернул он головой. — Я их всех уже побеждал. Зачем мне пятый кубок?

— Ого, — уважительно присвистнула Тина. — Здорово!

Арм серьезно посмотрел ей в глаза, а затем остановился, одной рукой прижал к себе, а второй осторожно провел по шее, обхватил пальцами подбородок, легким нажимом заставляя поднять голову. В его глазах светилось серебряное пламя и что-то еще. Что-то опасное и безумно притягательное.

Тина замерла, забыв, как нужно дышать. Сердце застучало сильнее и рухнуло в желудок, ноги вдруг стали ватными, а губы сами потянулись навстречу губам альва. Его поцелуй снес все мысли, остались лишь высокое звездное небо и он, мужчина, с которым она сегодня проведет ночь. Потому что она так решила, потому что волшебная ночь всего раз в году, потому что она женщина и тоже хочет счастья. Пусть даже недолгого, волшебного, мимолетного…

Мимо проскользнул кто-то в черном плаще, задел плечом Арма, извинился и исчез в темноте. Но мгновение единения было прервано.

– Что-то мне после танцев захотелось есть, — сконфуженно сказала Тина.

Арм нехотя отстранился, приобнял девушку за талию и повел в сторону импровизированного кафе под открытым небом. За столиками сидели люди и нелюди, тут же стояли мангалы, на которых жарились аппетитные шашлыки, рядом повара в белоснежных колпаках раздавали всем желающим завернутые в лепешки сладости.

— Сегодня кто-то хорошо заработает, — пристраиваясь в хвост быстро движущейся очереди, пробормотала Тина.

— Сегодняшний праздник оплачивает королевский Дом, — услышал ее Арм. — Для гостей все бесплатно.

— Ваш Владыка весьма щедр, — усмехнулась Тина.

Еще бы ему не быть щедрым, альвам принадлежит больше половины корпораций на континенте, и доля королевского Дома там самая крупная.

— О, наш Владыка просто заботится о своих подданных, чтобы никому не пришло в голову отравить его невзначай, — рассмеялся Арм.