Во власти чудовища

— Здорово…

Тина сидела ошарашенная, такого она не ожидала. И тут же закрались подозрения.

— Когда ты его видела?

— Перед тем как идти к тебе, — хитро улыбнулась Эсса.

— Так ты знала, что его нет в моей комнате! — обличила Тина подругу во лжи. — И зачем устроила обыск?

— А вдруг я нашла бы у тебя лорда? Представляешь его лицо? — даже не подумала смутиться полугномка.

— Представляю, — передернула Тина плечами.

Они еще не успели закончить завтракать, как появился заспанный Тан с двумя увесистыми мешочками, которые он с хмурым видом положил перед Тиной.

— Вымогательница!

— Свое забираю, между прочим.

— Твой лорд приходил сегодня утром, — со злорадством сообщил Тан. — Интересовался, когда ты родилась.

Он нацелился на булочку, которую Эсса оставила на закуску, но получил звонкий шлепок по руке, а потом не менее звонкий поцелуй в щеку.

— Нечего объедать бедную девушку! — пригрозила Эсса пальчиком и, дождавшись, когда Тан уйдет на кухню, сообщила Тине: — Ты родилась ровно через девять месяцев после волшебной ночи. Он понял то же, что и я.

Тина тоже успела посчитать. Значит, она тоже дитя ночи любви, только, в отличие от полугномки, человеческая девочка оказалась никому не нужна. Кроме Мастера. Следует как можно быстрее найти его. На душе стало еще тревожнее, а может, не искать? Вдруг слова лорда — правда, а не ложь? Вдруг ее Мастер тоже предал Тину?

— А могли лорд и Арм видеть через личину? — задала Тина мучающий ее вопрос.

Может быть, они заранее знали, как она выглядит, и в этом кроется интерес обоих мужчин?

— Неа, — Эсса доела булочку и стряхнула крошки с юбки на пол. — Такую магию как на тебе не пробить без сильного артефакта. Твоя мать, видно, подозревала, что простую иллюзию можно развеять, и хорошенько подготовилась, чтобы никто не смог испортить жизнь ее дочери.

Да, почти двадцать лет секрет был тщательно спрятан, пока не появился лорд! Он виновен во всех ее бедах! Не надень он петлю, Тина спокойно бы продолжала жить и работать. Будь проклят тот день, когда она решила сократить дорогу!

— Я знаю, что может помочь девушке поднять настроение! — Эсса сгребла тридцать монет, которые отсчитала ей Тина. — Поход по магазинам. Зайчик мой, тебя не берем, — она нежно поцеловала вернувшегося Тана в нос. — Встретимся перед балом! И не забудь, тебе ужинать с моими родителями!

Тан страдальчески вздохнул, но промолчал. И правильно, не стоит провоцировать Эссу на маленький семейный скандал!

— Эй, Тина, — тихонько позвал он в спину, когда Эсса ушла припудрить на дорогу носик. — Лорд велел передать, что заедет за тобой перед балом.

Вот еще не было печали! Тина прищурилась. Ставите перед фактом, милорд? Даже не спросив, какие планы у девушки? Что вы, что Владыка ведете собственную игру, и в вашем соперничестве Тина — приз. Заинтересовался ли бы ею Арм, если бы не знал, что лорд во что бы то ни стало желает заполучить Тину? И зачем она им? Просто древняя вражда или что-то большее? Демоны преисподней стороны, кем же ты была, мама?

Эсса не повела Тину в центральные магазины, вместо этого они свернули в какую-то темную подворотню, прошли ее насквозь и спустя пять минут блуждания по сомнительным закоулкам оказались в гномьем квартале.

— Очуметь! — только и смогла промолвить Тина.

— Ага! Чужим такое не показывают! — гордо произнесла Эсса и потащила подругу за собой, не давая толком осмотреться.

А посмотреть было на что! Гномы, не особо заботясь о психике окружающих, просто перенесли в город несколько скал и как трудолюбивые муравьи наделали в них множество пещер, соединенных между собой каменными мостиками и вырубленными в скалах лестницами.

— А еще три этажа вниз! — гордо заявила Эсса, будто это она построила гномье поселение среди столицы. — А здесь у меня будет лавка! — она ткнула пальцем в дверь, мимо которой они проходили. — Это сектор алхимиков и артефакторов. А нам в сектор мастериц.

Тина подняла голову, следя за пальцем полугномки. Да уж… не низко.

Пока добрались, язык заболел здороваться. Эссу, казалось, знают все! А с Тиной здоровались за компанию, бросая очень любопытные взгляды, приходилось отвечать и при этом взбираться по широким ступеням вверх, посекундно останавливаясь, чтобы поприветствовать очередного гнома, улыбающегося на пороге своей лавки.

— Это Тина, моя подруга! Это она закрыла ночью круг с Владыкой! — сообщила громогласно Эсса, первой входя в магазин.

Они наконец добрались, и теперь Тина с интересом рассматривала огромную, хорошо освещенную пещеру, поделенную на две части. В одной половине стояли ряды столов, за которыми сидели мастерицы, а вторая была оборудована под магазин. Такого количества одежды Тине видеть еще не приходилось.

— Хасса обшивает всю Альвению! — гордо произнесла Эсса, обнимаясь с пожилой дородной гномкой. — У нее лучшие платья в королевстве и самые лучшие цены!

Работающие гномки дружно закивали, рассматривая Тину как нечто диковинное. Но ни одна не произнесла ни слова, оставив эту честь хозяйке мастерской. Рыжеволосая гномка внимательно посмотрела на Тину почти черными глазами, и от ее взгляда словно волна по телу прокатилась. Темно-зеленое платье, расшитое серебром, через шею перекинут портновский метр, на поясе висит коробочка для рукоделия… Тине гномка показалась надежной и основательной, такая и гнома разбушевавшегося усмирит, и одним движением брови драку остановит.

— Рада видеть, — басом приветствовала их Хасса. — По адресу пришли. На бал?

— Ага, — Эсса уже копалась в груде одежды. — Ей что-то красное надо. Красное и воздушное. Чтоб никто не устоял!

— С ее даром и так никто не устоит, — хмыкнула гномка и вразвалочку подошла к Тине. — Повернись-ка, красавица. Ах, хороша! Как хороша! Редко встретишь такую красоту среди смесков.

— Эй, ты что, видишь за личиной? — тут же влезла в разговор Эсса.

— Я маг иллюзии, милочка, если ты забыла. — Гномка повернулась к замершей Тине. — Мне много лет, деточка, я уж и не считаю, сколько, но я хорошо помню ту, что носила красные пряди. Такая стервь! — с восхищением добавила она. — Вот уж не думала, что она решится завести роман с человеком. Гордая была да высокомерная, как все потомки Сиата.

— Моя мама? — прошептала Тина, беспомощно оглядываясь на задумчивую Эссу.

— Сиат… — Эсса наморщила лоб. — Это тот демон, который один вырезал армию светлых при битве у реки Ерша?

— Он самый. Красив был, зараза, — мечтательно протянула гномка. — Только не вырезал, а выпил. Забрал жизни. И не армию, а всего-то полтораста светлых альвов.

— Хасса, сколько тебе лет? — Эсса смотрела на мастерицу огромными глазами. — Это же было триста лет назад! Мы в академии изучали на истории разумных рас!