Воин Огненной лилии

Оно сильно испугало нападавших, и вскоре Эри осталась с ним один на один.

– Вы элемент земли? – наугад бросила она, пытаясь не выдать волнение.

– Именно, – в грязевом яйце образовалось отверстие. – Мой хозяин ждет тебя.

Элемент земли начал вращаться, разбрызгивая вокруг серую грязь. Эри подняла руки, чтобы защитить лицо, но к ее удивлению ни одна капля так и не коснулась кожи. Словно бы вокруг образовался защитный барьер.

– Иди за мной, светлячок, – сказал элемент земли, превратившись в большой черный камень, на котором лишь местами еще оставалась серая грязь. Его высеченное лицо казалось сделанным чьей-то неумелой и торопливой рукой, но при всей грозности сразу вызывало симпатию.

Эри пошла за ним. Каменные ноги медленно переваливались, и она уже начала было скучать, как на горизонте вырос небольшой холмик с тяжелой дубовой дверью, за которой длинная крутая лестница уводила под землю.

Пропустив ее вперед, элемент закрыл дверь. Стало абсолютно темно.

– Я ничего не вижу! – воскликнула Эри, но провожатый не ответил.

Руки касались стены, но кроме холодного камня ничего не попадалось. Да она и не знала, что ищет. Отступать все равно нельзя, и она осторожно двинулась дальше по лестнице.

Казалось, что спускается она уже целую вечность, но со временем очертания становились все четче. Неровные стены, как в старом колодце, крутые узкие ступени, винтом бегущие вниз. Все вокруг начало казаться зеленоватым. Остановившись, Эри посмотрела на свои руки. Свечение исходило от нее. От всего тела, не только от ладоней.

Она испуганно коснулась браслета, пропитанного кровью Лаирэ.

«Надеюсь, это не означает, что я сознательно использовала магию?» – испугалась она. Ведь специально ничего не делала, разве что действительно хотелось, чтобы стало светло.

Эри на всякий случай обернулась, но элемента земли за спиной не было.

– Ладно, – вслух сказала она и пошла дальше.

Как и у всего на свете, у лестницы тоже был конец. Эри ступила на ровный пол небольшой круглой галереи, из которой вело несколько коридоров. Доверившись интуиции, она завернула в самый правый. Блуждание по коридорам отняло еще немного времени, но в итоге увенчалось успехом.

Она вошла в огромную залу с высоким покрытым каменными наростами потолком. Местами они срастались с выступами внизу и образовывали изящные подземные колонны. Стены выглядели так, словно их измазали сливочным кремом, и тот медленно стекал к полу. Но на ощупь плавные изгибы оказались все тем же камнем.

Большая часть пещеры была занята существом, ради которого она сюда и пришла.

Вестнаур, чёрный дракон с обсидиановой чешуей, лежал на груде камней. Почуяв приближение Эри, он лениво приоткрыл желтые янтарные глаза.

– Здравствуйте, – сказала она, поклонившись.

– Эриал Найт, – он поднял голову. – Ты искала меня?

– Я пришла просить вас не уничтожать мой мир.

– Эка проблема на тебя свалилась, – сочувственно проговорил дракон. – И ты действительно готова идти до конца?

– Готова, – кивнула Эри и, осмелев, добавила: – Но зачем вам наш мир? Вы можете создать новый.

– Я не видел живой души уже тысячи лет, – ответил Вестнаур, щурясь, словно ее зеленоватое свечение доставляло беспокойство. – Я загадаю тебе загадку, светлячок. Справишься – расскажу нечто важное, не сможешь – останешься здесь навечно. Согласна?

Эри глубоко вдохнула:

– Если справлюсь, то обещаете мир не уничтожать? – уточнила она.

Вестнаур улыбнулся, показывая белоснежные клыки.

– Обещаю.

– Тогда согласна.

Черный дракон поднялся, становясь на все четыре лапы. Перепончатые крылья уперлись в каменный потолок. Он мог прихлопнуть её, как жука, но Эри уговорила себя не бояться и довериться ему.

Вестнаур поднял левую лапу и резко схватил ее. Эри вздрогнула, чувствуя, как чешуйчатые тиски сжимают тело, но вырываться не стала. Чёрный дракон поднес ее к глазам. Несколько секунд два янтаря размером с рыцарские щиты с интересом вглядывались в неё. Затем, распахнув огромную пасть, он закинул её прямо в глотку.

Свернувшись комочком, Эри покатилась по пищеводу вниз. Сначала тот казался теплым и мягким, но постепенно обретал форму каменной трубки, которая, как и лестница в эту пещеру, казалась бесконечной. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалась совсем в другом месте.

В нос ударил запах тушеной капусты с грибами. Как давно она такого не ела!

– Да было у них что-то года три назад, – раздался скрипучий голос. – Но как водится – не вышло.

Эри заморгала, пытаясь сфокусироваться. Она была на кухне.

– И с тех пор наша девочка гулящей стала, – продолжала женщина в переднике. – Была, знаешь, такой милой, наивной. Пока Охотник не попортил.

Она в Ланкасе, точнее в «Орлином глазе», и кухарка говорит о Наште.

– Но разве ж заставишь жениться-то? – причитала та. – Тем более, когда ни отца, ни брата нет. Но сейчас, глядишь, одумался. Конечно, красивая девка-то. Хоть и жалко ее.

– Ой, хватит сплетничать! – Нашта вошла внутрь с заднего хода. – Никакого романа. Он по делу приходил.

– Ага, конечно, – недоверчиво покосилась кухарка.

– Риа, поговорить надо, – она качнула головой, приглашая за собой.

Эри растерянно кивнула. Их встретила прохлада ночи.

– Слушай, что у тебя на голове? Бежала, что ли? – Нашта протянула руку и стянула едва державшийся на волосах платок.

– Да, просто… – начала было Эри.

– Тирк приходил, – не дослушала девушка. – Искал тебя. Я соврала: мол, уехала из города, куда, когда – не знаю. Ты осторожнее, смотри.

Эри вздохнула. Теперь она вспомнила, когда это было. Ночь гибели Куини.

– Спасибо, – сказала она первым делом и, подумав, добавила: – То, о чем болтали на кухне, ведь правда, ты из-за Тирка пошла в разгул.

Нашта пожала плечами. Эри взяла ее под руку.

– Я тебя прошу, остановись.

Подруга закатила глаза:

– О, пошла песня Элисон.

– Я серьезно, – Эри сжала её локоть. – Тирк, да и любой другой мужчина, того не стоят. Не надо губить себя.

– Эй-эй, – Нашта высвободила руку, – только не надо мораль читать.

– Нет, не мораль, – она мотнула головой. – А ты. Ты погибнешь, если не остановишься.