Воин Огня

— Это наша старшая группа! — продолжал разливаться этот… делец от магии. — Опытные ученики, поднявшиеся на верхние ступени искусства управления землёй. Каждый из них совершенствуется минимум три года!

— Что скажете, генерал Айро? — в принципе, тут и так всё было понятно, но некое болезненное любопытство всё-таки требовало вердикта от человека опытного и много повидавшего.

— Хм-м-м, — боевой старец отхлебнул чая. Всё-таки мы, как «почтенные гости», расположились на уютном балкончике со всеми удобствами, откуда и наблюдали за тренировочной площадкой, так что недостатка в его любимом напитке у дядюшки венценосных отпрысков не наблюдалось, — крестьянин-маг из глухой деревни после недели в ополчении будет эффективнее. Но ногами они крутят красиво! — с видом эстета, наслаждающегося приятной глазу картиной, Айро вновь обратил свой взор на занимающуюся чуть в стороне группу девушек. Пожалуй, я с ним соглашусь. Пусть мешковатые традиционные «шаровары» и плотные куртки и скрывали всё самое интересное, но двигались ученицы действительно изящно… Вот только к нормальной магии все их телодвижения имели очень косвенное отношение. Нет, и так было ясно, что элиту мы тут не встретим, Тоф сему заведению характеристику дала ещё едва ли не в начале нашего с ней знакомства, и была эта характеристика не особо лестной, но… это Тоф. У неё вообще с лестными характеристиками проблема, и даже средненький армейский маг в её табели о рангах и способностях находится где-то между тараканом и уткомедведем, то есть или слабый и тупой, или неуклюжий и тупой. Но в тот раз она даже польстила этим, прости духи, «покорителям земли». Зато теперь я смог посмотреть, как выглядит средневековый фитнес-центр. Ни с чем другим у меня сие заведение не ассоциировалось. Просто фитнес-центр, косящий под элитное заведение с «крутыми военными инструкторами». Самое то для скучающих домохозяек и всяческих романтично настроенных детишек, желающих приобщиться к «всамделишному военному делу». На выходе получаем красивые танцульки да способ иметь «плоский животик», «рельефные мышцы» и прочий набор, что и предоставляют подобные заведения в моём первом мире. Довольно странно было видеть подобное в «фэнтези»-вселенной, хотя, если подумать, люди везде одинаковы, так почему бы чему-то такому не возникнуть в городе, где есть множество обеспеченных жителей, имеющих свободное время и не обременённых тяжёлым физическим трудом, а следовательно, нуждающихся в поддержании формы? Плюс извечные «понты» и желание как-то выделиться и козырнуть перед знакомыми представителями элиты чем-то эдаким… Старому Чану подобное было хорошо знакомо. В общем, ничто не ново под луной, всё тлен и так далее. Одно было ясно точно: даже умудрись Аанг каким-то чудом затесаться в эту богадельню, ничего путного он здесь не почерпнёт, более того, с высокой долей вероятности, его текущий уровень уже выше того, что тут могут дать. Увы, при всей своей идиотии, «нежном» возрасте и неопытности, Аватар вполне представляет, что ему действительно нужно, а что и даром не сдалось (а цены на «обучение» в этой академии, кстати, были на редкость кусачими), плюс интуитивное понимание магии за счёт прошлых инкарнаций… Так что можно даже не мечтать, что тут он «наберётся знаний», благодаря которым похерит свою магию земли, пока не переучится действовать по-нормальному, увы.

— Уходим, — недовольно отдала команду Азула, и мы поспешили покинуть сие… ну ладно, пусть будет «учебное заведение». Правда, чем точно вызвано недовольство принцессы, оставалось только гадать. То ли чай был не очень, то ли погода, то ли женские дни… Ну или тот факт, что мужская часть коллектива всё-таки нет-нет да и поглядывала на разминающихся учениц. Так… из любви к прекрасному только, но пойди это докажи явно раздражённой принцессе. Кхм… не важно.

— И чем дальше займёмся? — поинтересовалась у окружающих Тай Ли, когда мы отошли подальше от академии и устроились перекусить в чём-то типа открытого кафе.

— Неужели ты уже разорила все закусочные и магазины одежды Гаолиня? — вопросительно изогнула бровь Азула, пробуя на вкус какой-то сок.

— Тай Ли, конечно, быстрая и энергичная, но таких скоростей даже она выдать не сможет, — ухмыльнулась в рукав своего костюма Мэй. — Хотя если мы просидим тут ещё неделю-две, за сохранность этого города я не поручусь.

— Угу, сама его разнесёшь, — надулась «затронутая за святое» гимнастка.

— Говорят, через декаду сюда приедет одна известная труппа… — как бы невзначай обронила Суюки.

— Только через мой труп! — заявление вырвалось из меня едва ли не быстрее, чем дошёл смысл сказанной фразы.

— Хм-м-м… — очень выразительно протянула маленькая слепая девочка.

— Что значит «хм», Тоф? Вот от тебя я этого… А, хотя да…

— Театр — это, безусловно, хорошо, однако просто так прохлаждаться у нас нет времени, — Азула была всё ещё не в настроении. — Так что если Аватар не появится в ближайшую неделю, предлагаю выдвигаться к Ба Синг Се — если Гаолинь он ещё мог обойти, то там не появиться он не сможет.

— Да, но и ждать его придётся неопределённое время, — указал на небольшую недоработку сценария принц.

— У тебя есть идеи получше, Зу-Зу?

— Сколько можно просить не называть меня так? — поморщился и устало вздохнул принц. — Но идей у меня действительно нет. А просиди мы тут ещё декаду, пытаясь понять ход мыслей этого… кхм, и я пойду штурмовать Ба Синг Се хоть в одиночку — просто из желания кого-нибудь убить.

— Угу, — солидно кивнул Беркут, всё это время пребывавший с нами и, по своей традиции, остававшийся всё таким же красноречивым. Если уж и он подал голос, значит, действительно допекло. Впрочем, с нашей жизнью неудивительно — вечно куда-то бежим, что-то делаем. Вынужденная остановка просто убивает.

— До турнира ещё два дня, чем займёмся? — сменила тему Суюки.

— Посмотрим образцы оружия? — предложила Мэй.

— Всё равно ведь ничего путного не увидим, — Зуко досадливо цыкнул. — Металл тут хороший есть, но вот кузнецам далеко даже до ремесленников Ю Дао, не говоря уже про мастеров с родины.

— Угу, ты ещё Мастера Пиандао вспомни, братец.

— О его шедеврах остаётся только мечтать, — теперь в голосе принца звучала неподдельная тоска.

— О да, все его «шедевры» точно вгоняют в трепет, — меня слегка посверлили убийственным взглядом, — не так ли, Чан?

— Несомненно, хотя в некоторых случаях кисть его куда убойнее молота, не так ли, Азула? — не остался я в долгу.

— Пожалуй… — народ за столом озадаченно переглядывался, глядя на нашу дежурную пикировку.

— Пс… Мне кажется или в их словах как минимум ещё три подтекста есть? — поинтересовалась Тай Ли, подавшись к Мэй.

— Хм… — девушка Зуко предпочла устраниться от дискуссии на поднятую тему.

— Я тут видел одну замечательную чайную… — видя, как накаляется атмосфера, Айро вновь мастерски вклинился в беседу и несколько скинул её градус. Пусть мы и не собирались устраивать с принцессой смертоубийства, но… два мага огня, да ещё с весьма запутанными и странными отношениями, да ещё и молодые… Я бы на месте генерала тоже пресекал и не допущал. Чисто на всякий случай.

— Дядя… — Зуко безнадёжно закатил глаза, чем гармонично завершил картину.

* * *

Оставшиеся дни до турнира пролетели, как ни странно, довольно быстро. Не знаю, как другие, а лично я таки нашёл чем заняться. Днём — спал да вяло выслушивал очередные доклады уровня «не видели, не замечен, не появлялся», а вот ночью… Нет, не развлекался с Суюки, точнее, не только. Ночь принадлежала нам с Тоф. Приятный мрак, осторожные шорохи и томные вздохи…

—… мать! — закончил я тираду, падая ничком. Судя по свисту над головой, сделал я это очень вовремя. Вот только разлёживаться мне никто не дал, перекат, ещё один, и… тупой каменный кол бьёт мне под рёбра, подбрасывая и ставя на ноги. С дыханием, правда, проблемы образовались, но это уже мелочи.

— Плохо, — заявил этот монстр, зачем-то притворяющийся маленькой девочкой, — очень плохо. Ты всё делаешь неправильно!

— Ты заставила меня разуться, завязала глаза и принялась обстреливать. Хорошо хоть мешочками с песком, а не кусками гранита. При этом я, по твоим словам, должен умудриться что-то увидеть. Агни, как?!

— Хм-м-м… может, реально перейти на гранит? — как бы саму себя спросила Бейфонг.

— Зажарю… — мрачно предупредил я эту садистку.

— Ты сам просил, так что теперь не ной, а терпи и тренируйся. Чувствовать землю — это то, что должен уметь любой нормальный маг земли.

— Что-то не заметил я подобных талантов у магов в армии Царства Земли.

— Я сказала «нормальный маг», а не «дрессированный уткомедведь, знающий пару фокусов», — м-да… Аналогии у неё… цветистые.

— Ладно, что я делаю не так?

— Всё! — коротко резюмировала девочка. — Ты не пытаешься почувствовать землю. Вместо этого сосредотачиваешься на слухе, а твой опыт помогает тебе предугадывать удары противника, но это всё не то. Ты не должен пытаться услышать свист гальки в темноте или уклоняться, зная, как происходит добивание упавшего противника. Ты должен «увидеть», как я запускаю в тебя эту проклятую духами гальку и как я пытаюсь нанизать тебя на каменную пику!

— Хорошо, — выдохнул я сквозь зубы, поправляя повязку на глазах, — давай ещё раз.

— Ну хоть упорства у тебя как у настоящего мага земли, — услышал я голос девочки, а потом уши вновь услышали ставший уже глубоко ненавистным свист…

Честно говоря, напрашиваясь на мастер-класс, я рассчитывал на несколько иное, но Слепой Бандит запылала желанием научить меня «видеть» мир её глазами. Поскольку именно с этого начинается настоящее развитие мага земли, не верить человеку, что в свои двенадцать пачками кладёт боевых камнеметателей-землероек, было бы глупо, да и в жизни подобный талант может здорово пригодиться — от становления «детектором лжи» (хотя это будет очень трудно и долго) до банального «отращивания глаз на затылке» и «видения сквозь стены». Подобные навыки очень сильно продлевают жизнь воина, так что пренебрегать ими нельзя. Вот только выяснилась одна ма-а-аленькая проблема.