Воин Огня

— Да, — кивнул мужчина, — мне удалось… донести до аристократии всю серьёзность ситуации. И теперь мы разработали план, как нам победить армии Огня и спасти город, но для этого потребуется ваша помощь.

— Конечно! — оживились гости города. — Что нужно делать?

— Для начала вам потребуются нормальные броня и оружие, ваше снаряжение… кхм, не лучшего качества. Пойдёмте в оружейную, а пока идём, я вам всё объясню.

— Да, вперёд! — воодушевился Сокка.

— Броня и оружие? — удивилась Катара. — Но магам это не нужно, мы сражаемся иначе и…

— И воины огня, и воины земли носят доспехи, независимо от того, могут они подчинять стихию или нет, — перебил её министр, — да и на Севере, как я знаю, тоже используют меховую броню или что-то в этом роде. Защита, молодые люди, не на пустом месте возникла. Доспех сможет защитить вас от случайного куска гранита или недолго выдержит струю пламени. Впрочем, если не хотите — ваше право, но юноше я бы настоятельно рекомендовал.

— Хорошо, — покладисто согласился Аанг. — Так что за план? — группа вышла из гостевого дома и последовала за Лонг Фенгом.

— Он, в некотором роде, рискованный и, пожалуй, не самый надёжный, но ничего лучше у нас нет, — покачал головой мужчина.

— И в чём же он заключается? — надавил на собеседника Сокка. Его несколько раздражали покровительственный тон министра и его тяга к нагнетанию велеречивости, но парень понимал, что это — привычка царедворца и нужно просто потерпеть.

— В традициях и нравах Народа Огня, — улыбнулся министр. — У них довольно интересная культура. Например, культ силы и личной славы. Вполне можно выманить их лидеров… даже заманить в очевидную ловушку, если предоставить подходящую цель.

— И такой целью вы видите меня, — понял Аанг.

— Это плохой план! Очень плохой план! — высказал своё мнение воин из Племени Воды.

— Согласна, — вторила ему сестра, — это очень рискованно и опасно!

— Именно поэтому я и говорил о доспехах. Они повысят ваши шансы, что же касается рисков… взгляните на ситуацию за окном. Мы и так рискуем.

— Но всё же…

— Нет, Катара, — вздохнул Аанг, — министр Фенг прав. Чтобы победить здесь, мы должны… — парень стиснул зубы, то, что он собирался сказать, противоречило всей его натуре, всему тому, чему учил его Гиаццо, — мы должны уничтожить Вестника Огня.

— Ладно, — с сочувствием глянув на парня, не стала настаивать водная заклинательница. Дальнейший путь друзья проделали в молчании.

Их провожатый не спешил рассказывать детали или просто давал подросткам время прийти в себя, сами подростки тоже не горели желанием поддерживать очень неприятную тему.

— Вот, мы пришли, — после примерно получаса неспешной ходьбы министр указал на крепкое приземистое здание. — Одна из наших оружейных. Там хранятся лучшие образцы оружия и доспехов. Пойдёмте подберём вам что-нибудь подходящее.

— Угу, — отозвались гости города и вошли в здание.

— Эй, почему здесь пусто?! — удивлённо воскликнул Сокка, увидев тесное помещение класса «каменный мешок» вместо обещанных полок с оружием и бронёй.

Впрочем, это было всем, что он успел сказать. Внезапно из-под земли вылезли человеческие руки и… заковали его в гранитные кандалы. Выпрыгнувшие из стен маги в странных плетёных шапках проделали аналогичную процедуру с его руками. Не прошло и пары секунд, как молодой воин и его друзья оказались закованы в гранит едва ли не по ноздри.

— Что происходит? Что всё это значит?! — со смесью удивления, негодования и испуга воскликнула Катара.

— Видите ли, — на лицо Лонг Фенга вылезла мерзкая и неприятная улыбка, — план заключается в том, что мы отдадим вас Вестнику. И тогда город точно уцелеет и будет прекрасно себя чувствовать.

— Ты с ума сошёл? Народ Огня не отступит! Вас всех поработят! — выкрикнула волшебница, пока Аанг осознавал тот факт, что те люди, ради защиты которых он и прибыл, готовы отдать его Народу Огня.

— Поработит? Девочка, войне подошёл конец, и поражение Царства Земли неизбежно. Мы можем выбрать сопротивление, но это приведёт лишь к разрушению города и бесчисленным жертвам, а также действительному порабощению и наказанию за это сопротивление. Но я служил этому городу всю сознательную жизнь и не хочу видеть, как он будет стёрт в прах, а по мирным нынче улицам потечёт кровь моих сограждан. Можете считать меня предателем, но мои действия много гуманнее, чем продолжение бессмысленной бойни. К тому же Хозяину Огня глубоко плевать, как и кто живёт на другом конце мира, если этот кто-то признаёт его своим повелителем, соблюдает его законы и платит налоги. И обычным людям Царства Земли тоже будет плевать, чьи флаги висят на дворце, если им есть чем питаться, где жить и нет страха завтрашнего дня. Я уже не говорю про отмену военных налогов и возобновление нормальной торговли! В Ю Дао — великолепный урожай капусты, которую теперь мы сможем завозить напрямую, это все воспримут с большим энтузиазмом, — сделав тон чуть более доверительным, поделился Лонг Фенг.

— Но Вестник… это же Зло! — с отчаянием выкрикнул Аанг. — Он — злой дух в теле человека!

— Утверждение, не лишённое политического смысла, но сомнительное при проверке, — заложив руки за спину, немного прошёл вдоль них министр. — Но даже если так, он вполне договороспособен, — пожал плечами Лонг Фенг. — На него уже работают маги земли. Да и магов воды Северного Племени, как я слышал, он тоже пристроил в дело, а не перебил. Так что Ба Синг Се будет процветать и развиваться, верой и правдой служа Хозяину Огня. Поверьте, как будущий наместник, я об этом позабочусь. Упакуйте их и подготовьте к передаче Вестнику, — отдал приказ предатель.

Аанг видел, как маги земли, что должны были сражаться с ним против Народа Огня, с удовольствием принялись усиливать и укреплять кандалы, чтобы передать «цепному псу» Хозяина Огня их всех. И они не понимали и не желали понимать, что дело не в их предательстве и жестокости Народа Огня, а в том, кто изображает из себя верного слугу надменного мага. Отчаяние, обида, гнев. Всё это резало сердце ножом. Рядом вскрикнула Катара, которой запрокинули голову, чтобы зафиксировать ту в максимально неудобном положении. И это стало последней каплей. Аанг почувствовал, как его сознание подёргивается пеленой Гнева, а за плечами встают десятки, сотни образов его прошлых воплощений.

«Эти люди слишком много возомнили о себе».

«Как они посмели?!»

«Что за дерзость!»

«Мы должны покарать их за наглость!»

Ярость сбросила с него каменные оковы. Ярость обрушилась на магов-предателей волной ветра, сдувая их куда-то за пределы видимости. Ярость кричала, что стоит лишь топнуть — и каменная плита, на которой стоит этот город, встанет на дыбы, уничтожая войска Огня, магов земли-предателей, всех! И вот это и отрезвило Аанга. Он — Аватар, он должен нести мир и гармонию, а не становиться воплощением разрушения. Неужели власть Ваату возросла уже настолько, что теперь влияет и на него? Или… это он сам?