Воин-паразит: Стать человеком

На дне этой ямы отсутствовали даже подземные артерии. Зато была куча обглоданных костей. Причём, судя по запаху и отсутствию налёта, те были довольно свежими. Ни одной жёлтой или даже почерневшей от времени косточки.

«Вендиго не так давно здесь взялся, — пришла к выводу Алиса. — Никто точно не знает, сколько требуется съесть плоти соплеменников. Всё, скорее, зависит от времени».

Отец рассказывал ей, что Тельмус может простить человеку единожды акт каннибализма, если тот оказывался в безвыходной ситуации. Но после второго, третьего и последующих «обедов», человек постепенно терял сознание, видоизменялся, пока, наконец, не превращался в вечно голодного вендиго.

Придя к выводу, что выползти не выйдет, девушка стала внимательно изучать дно. В конце-концов, такие выбоины в земле просто так не берутся.

«Если это не последствия техники!» — пришла в выводу Алиса и ещё раз дотронулась до стены. Нет, та была не скользкой или чересчур крутой. За исключением пары булыжников, стена была практически гладкой.

«Возможно, происхождение вендиго связано с этим местом, — продолжила мысль воительница. — Если все эти люди оказались здесь в одно время и сожрали друг друга с голоду, а самый последний превратился в вендиго… Нет, я могу поверить, что один или два человека по неосторожности могли свалиться в яму посреди леса, скажем, ночью, но, чтобы, — она мельком посчитала количество черепов, — больше десяти?

А если их сюда намеренно сбросили?! Но кому, чёрт побери, мог понадобиться вендиго в окрестностях жилого города?!»

* * *

— Мне интересно, а зачем нужен Голем? Он ведь не заточен для убийств, — спросил вдруг Эспен.

— Насколько я знаю, он и правда создан исключительно для тренировок. Но со своей способностью к самовосстановлению, думаю, он может задержать врага и дать нам время на перегруппировку. Вендиго вряд ли сразу поймёт, что перед ним каменный человек, а не настоящий, — обернулся впереди идущий рейнджер.

— Хм. А ведь имей Голем возможность рубить врагов на куски, получилась бы машина смерти не хуже Яхтира, — задумался герой.

— Отставить разговоры, — повернулся к нему лейтенант. — Мы можем не услышать вендиго. Или крика пленницы.

Эспен улыбнулся и стиснув губы, закрыл их невидимым ключиком, после чего, выбросил тот через плечо.

Разгоняя факелами тьму, отряд осматривал каждое дерево на пути. Стволы от мала до велика не подавали признаков чего-то неестественного, но каждый из рейнджеров отмечал, насколько неестественно тихо стало в лесу.

По крайней мере, Эспен слышал лишь цокот копыт мустанга под собой, потрескивающий факел, да собственное дыхание. Стоило попытаться прислушаться к дремучей чаще и уши закладывало от царящего «ничего».

— Заставьте работать ваши чувства на полную мощность. Он рядом, — нарушил гробовую тишь Людвиг.

И Эспен вспомнил, что в момент, когда они с Энасом и лейтенантом защищались от вендиго, то ничего, кроме пламени и стука сердца, отдающегося в висках, слышно не было.

— Елена? Елена!

— Что? — обернулся паразит.

— Идиот! Куда ты с коня слез?!

Один рейнджеров ни с того, ни с сего остановился, попав под воздействие морока. И самое ужасное, что находился он в сердцевине строя, рядом с Людвигом.

— Доченька, постой! — солдат перестал реагировать на слова и побежала в сторону неосвещённой части леса.

— Остановите его! — его товарищ дернулся следом, но был остановлен капитаном.

— Сохраняем строй! Без паники! — Людвиг вытащил из-за спины свой двуручник и взмахнул, пустив по воздуху невидимый адептам ниже уровня «Человека» разрез.

Одурманенный рейнджер так и не покинул освещённой зоны. Ударивший в спину поток мистерий пробил его насквозь, успокоив навсегда. С полным сожаления вздохом, мужчина развалился на земле.

Приглашённые в отряд из пригорода адепты с ужасом посмотрели на капитана. Рейнджеры понимающе промолчали. Эспен хоть ещё и не втянулся полностью, но к решению Людвига отнёсся спокойно и с пониманием: убитый мог посеять панику и нарушить строй, подставив несколько сотен человек, что явно не собирались помирать этой ночью.

— Стрелки, какого чёрта вы не отреагировали?! — рыкнул капитан. — Всех, кто сбредит — мочить на месте. Хотя, конечно, если хотите превратиться в кучку дерьма на утро, то можете вспомнить и про человеколюбие.

«Вот уж и правда Жнец с большой буквы…» — хмыкнул Эспен, глядя на происходящее.

Несмотря на произошедшее, вендиго так и не появился в поле зрения рейнджеров. Тварь ждала чего-то. В конце-концов, в отличии от Ночного Охотника, дух не был бессмертным и имел достаточно слабостей, от того и не был обременён интеллектом.

Просто так броситься в атаку на группу вооружённых факелами людей, что были в курсе о его присутствии было бы крайне глупой затеей.

Проходя мимо очередного густого участка леса, отряд услышал шелест листвы.

— Ирвин, он прыгает на тебя! — крикнул кто-то на правом фланге.

Один из рейндеров выставил вперёд факел, приготовившись отразить атаку людоеда, но вместо вендиго, на него обрушилось бревно на верёвке. Адепт ничего не успел предпринять. Удар смял его грудь, переломав рёбра, что пронзили лёгкие и сердце. Шедший позади солдат, остановился слишком поздно и ствол сосны размозжил голову его лошади.

Два других рейнджера, по краям фланга, вскрикнули и затихли, утянутые во тьму длинными руками духа. Вендиго всё рассчитал таким образом, чтобы между крайними и средними наездниками в группе не осталось никого, кто мог бы прийти на помощь моментально.

Со стороны соседней группы раздалось истошное ржание. Задев копытом верёвку, чёрный мустанг получил смазанную какой-то дрянью стрелу в бедро. Всадник попытался угомонить своего скакуна, но оказался сброшен.

Конь, буквально с пеной у рта, протаранил соседнего рейнджера, выбив того из седла. Один из арбалетчиков разнёс полголовы обезумевшему скакуну болтом, но тот не остановился и сбросил на землю другого рейнджера, растоптав тому череп. Только после этого мустанг был убит вторым арбалетчиком.

Этих двух инцидентов хватило, чтобы весь правый фланг отряда посыпался к чёртовой матери. Раздались хрипы отрезанных от ближайших товарищей солдат. Упавшие на сырую землю факелы погасли, постепенно увеличивая объятия тьмы.

— В кольцо! В кольцо, сукины дети! — рявкнул Людвиг, рассекая пространство ещё одним невидимым ударом. Послышался треск коры и веток, спустя мгновение, одно из деревьев рухнуло, сломавшись пополам из-за вырванного куска ствола.

Кто-то из лучников прочитал заклинание огня и поджёг упавший дуб. Рейнджеры и нанятые адепты быстро заполонили освещённую зону, направив мечи и факелы ко тьме.