Воин

Оглядывая в очередной раз поляну, я отметил слева небольшое шевеление. Оно было слабым, что я сперва не обратил на него внимания, но потом шевеление повторилось. Началось, понял я, заметив серую тень, стремительно перебегающую от одного дерева к другому. Со своего места мне чётко не удавалось рассмотреть зверя, я только понял, что лапы у него непропорционально большие и длинные. Я начал прикидывать варианты. Метнуть в него клинок у меня отсюда не получится. И не в том дело, что не доброшу, просто зверь вполне может увернуться и удрать. Значит, нужно выждать момент и спускаться.

Зверь, удостоверившись, что всё тихо и спокойно, появился на поляне во всей красе. Теперь я мог хорошо его рассмотреть. Голова его была явно волчьей, но уши отчего-то были совсем небольшими и похожими на человеческие, лапы были длинными, а туловище худым и коротким. Всё тело зверя было покрыто густой серой шерстью и казалось каким-то нерациональным, чужеродным. Последний гвоздь в гроб теории о волке забило то, что на краю поляны зверь поднялся на задние лапы и повертел башкой из стороны в сторону.

Нет, это не волк, подумал я, это создание точно раньше было человеком, но в какой-то момент превратилось в зверя, приобретя некоторые волчьи черты. Убедило меня в этом наличие на передних лапах зверя пяти длинных пальцев. У зверей такого быть не может, ведь им это и даром не нужно, так по теории эволюции получается, а вот человеку без них просто нельзя. Теперь вполне понятно, почему эта тварь не нападала на людей. Возможно, будучи человеком, она отличалась мягким характером, исключающим даже мысли об убийстве себе подобных. Но тогда зачем она режет скот?

Зверь тем временем опустился на все четыре лапы и припустил к стаду, тревожно заблеявшим, увидав хищника. Находился он как раз между мной и старостой, зайдя с неохваченной дозорами стороны поляны. Дождавшись, кока он приблизится к стаду на расстояние трёх прыжков, я сиганул с дерева, выхватывая из-за спины клинки и сильно перепугав бедную белочку, что моментально юркнула обратно в дупло. Я мягко приземлился на ноги и со всей возможной скоростью побежал к зверю. Вот только я не учёл, что и староста, также увидав объект охоты, кинется ему навстречу, крича и размахивая руками с зажатой в них саблей.

Вот дурак, подумал я. Нужно было дать зверю прикончить одну овцу, чтобы он на неё отвлёкся, а затем просто снести башку с его плеч, прекратив нападения раз и навсегда. А староста же просто стремится отогнать хищника, чтобы тот через несколько дней появился снова. Глупо и непродуктивно! Зверь, услышав вопли Залина, остановился в нескольких метрах от испуганных овец, развернулся и припустил наутёк, не дав мне добежать до него всего шагов тридцать. Не отчаиваясь, я метнул в него один из своих клинков, что держал в руке, но зверь внезапно отпрыгнул в сторону и клинок бессильно пронёсся мимо и воткнулся в землю.

Вот оно, настоящее звериное чутьё, подумал я. Оно сродни моей интуиции, а значит, его можно перехитрить. Я достал из ножен свой кинжал, а потом метнул второй клинок в зверя, запустив ещё и кинжал с маленьким интервалом. Зверь, подчиняясь своему инстинкту, отпрыгнул влево, пропуская меч, но мой кинжал разрезал ему левое плечо. Споткнувшись, зверь тем не менее добежал до кустов и скрылся в них. Швырять в него лезвием, которое держал наготове, я не стал, поскольку рядом со мной стоял тяжело дышащий староста, которого бы точно заинтересовало, почему это впереди неведомой силой срезаются кусты и деревья.

— Не рассчитал, — пробормотал я, сетуя на то, что кинжал, что должен был пронзить сердце твари, только поранил её.

— Да ты просто мастер, Алекс! — восхищённо сказал Залин. — Где ты так здорово научился клинки метать?

— Долгая история, — отмахнулся я. — Я сейчас пойду за ним. Зверь ранен и далеко уйти не сможет, нужно добить по-быстрому.

— Я с тобой! — с готовностью поддержал меня староста.

Ну уж нет, свидетели мне не нужны! Не будь старосты, тварь бы уже давно лежала посреди поляны, располосованная лезвием на ровные кусочки.

— Зверь может вернуться, чтобы напасть на овец, так что кому-то придётся остаться, — заявил я Залину.

Тот засомневался, но я добавил с улыбкой.

— У вас же получилось уже один раз его отогнать, а так кричать я вряд ли сумею.

Староста серьёзно мне кивнул и ответил:

— Добро, посторожу!

Не теряя времени, я побежал по следам зверя, подобрав по пути свои клинки и стряхнув с них землю. Следы были чёткими, тварь ломилась сквозь кусты, не обращая внимания на маскировку, на траве в некоторых местах виднелись капельки крови, видно, поранил я зверя довольно сильно. Пробежав так минут пять, я понял, что зверь сменил направление и стал забирать на запад, к Городу. Спустя ещё десяток минут я увидел, что отпечатки его лап становятся малозаметными и перешёл на шаг. Зверь замедлился и стал зализывать рану, понял я, не обнаруживая капель крови по пути дальше. А вот тут он встал на задние лапы, как человек, подумал я, внимательно разглядывая следы. Теперь нужно опасаться засады, так как даже загнанная в угол крыса может серьёзно ранить.

На всякий случай я активировал защитный кокон. Хотя он и не даёт мне возможность далеко смотреть магическим зрением, но зато сможет уберечь от когтей зверя. Кто его знает, сколько там заразы. А если это мутация, вызванная каким-то вирусом? Нет, я понимал, что это бред, но десятки фильмов на эту тему заставляли меня задуматься над возможностью передачи этой заразы через кровь или царапины от когтей. Надо будет Залину сказать, чтобы больше не выводил никогда овец на ту полянку, ведь там осталась звериная кровь. В этот момент мне чётко припомнились кадры из фильма про овец, что вдруг начали отдавать предпочтение человечине. У меня даже от такой картинки мурашки по коже пробежали. Это будет проблемой похлеще, чем кочевники, так как, насколько я помню, даже в том фильме не было хэппи-энда.

Размышляя о такой напасти, я внезапно увидел впереди небольшой холмик. Соблюдая максимальную осторожность, я начал подкрадываться к нему, озираясь и ежесекундно ожидая нападения зверя. Но всё было тихо. Подойдя к холмику, я увидел в нём большую нору, причём уже довольно старую, вырытую несколько лет назад, так края её уже давно поросли травой и кустами. Из норы явно ощущался звериный запах, поэтому я просто встал за кустиками слева от входа и принялся ждать, справедливо полагая, что лезть в нору будет неправильно. Во-первых, я не знаю её строения, а там может быть и лабиринт, во-вторых, тварь может улизнуть через чёрный вход, в отсутствии которого я не был уверен, а в-третьих…

Из норы послышался шорох и я выбросил все мысли из головы, приготовившись к появлению зверя. До меня донеслись тихие шаги и я машинально подумал, подготавливая лезвие, что тварь опять встала на задние лапы. Звук шагов приближался и вскоре на свет появился… парнишка лет четырнадцати. Я едва смог удержать подготовленное плетение и принялся рассматривать незнакомца, который спокойно направился по направлению к Городу. Длинные серые волосы на голове, что закрывают ужи, простая деревенская одежда, сапоги и ремень на поясе, стягивающая плотную рубаху, на левом рукаве которой медленно проступало тёмное пятно.