Воинство болот

Барон, тактично стоявший в стороне и строивший великие планы, откашлялся и подошел ближе. Лучар мельком взглянула на него и вернулась к прерванному разговору.

Говорил, в основном, Артив.

Прислушавшись к словам командора, барон нашел его суждения здравыми и весьма напоминающими его собственные.

— Наместник хоть сейчас может начать высадку войск, сил на большое полевое сражение у него хватит. С’лорн прислал сюда дополнительные войска. Они уже на подходе, как я слышал, в одном переходе от Мертвой Балки. Зеленый Круг взялся за Флориду всерьез. Но герцог вряд ли станет рисковать. Амибалу ничего не стоит расколоть вашу коалицию, а потом окружить и уничтожить отряды Д’Алви.

— Так ли это легко сделать?

Барон читал по лицу Лучар, как в открытой книге.

Принцесса играла свою игру. Она придумала для себя красивую роль — мудрая владычица заставляет сильного полководца противника выбалтывать военные тайны и постепенно терять связь со своими прежними командирами и хозяевами.

Но эта игра затянула ее саму. Лучар слушала Артива едва ли не с открытым ртом. Точно так же, как она иногда слушала Дэниеля и своего пропавшего неизвестно куда мужа-варвара.

Командор говорил с ней уверенно, чувствуя, что его мнение и мысли очень важны для принцессы.

— Флоридяне перетрусили. Это ясно и очевидно. Им хочется вернуть свой город, и герцог уже ведет переговоры с остатками городского совета. Настоящих мужчин среди колонистов мало. В основном они полегли на стенах Бухты и в гавани. Такие как Хозяин теперь скорее исключение, нежели правило. Да и воевать, если говорить начистоту, они не умеют. А спрутов и «лебедей» больше не существует. Ушаны, нанеся войскам Круга определенный ущерб, как всегда отступили. И Черный Герцог оказался достаточно умен, чтобы пропустить их на другой берег Змеиной.

Барон навострил уши.

Оказалось, что таинственные лемуты ночью ушли на запад, расселись на бревна и преспокойно перебрались на южный берег. Теперь их неуловимые отряды растворились где-то в лесах и болотах между дельтой реки, Мертвой Балкой и началом Великой Топи. Было похоже, что их интересовала только война с войсками Нечистого. А на судьбы людей Ушанам и их хозяину наплевать.

— На самом деле, твои войска, Лучар, не представляют для Амибала ни малейшей угрозы. Ну, не станете же вы, в самом деле, атаковать Бухту или Мертвую Балку? Имея против своих потрепанных полков трехкратное превосходство сил противника и могучий флот? А вот войска Круга легко могут взять вас в кольцо или вытеснить назад в джунгли.

— Что бы ты сделал на моем месте, Артив?

— Я бы начал переговоры с Наместником. А тем временем постарался бы собрать дворянскую ассамблею. К королеве в изгнании потянутся все, кто бежит из Д’Алви, а таких с каждым днем будет все больше. Уж я знаю, что такое Зеленый Круг, и властолюбец Эфрем. Пожалуй, под твой скипетр можно будет собрать и эмигрантов из Каллины, если не скупиться на дворянские патенты и новые красивые гербы.

— Но кто сможет проделать путь по джунглям? Даже моя армия там чуть не погибла. А что говорить о разрозненных группах беглецов?

— Тебя крепко обложили со всех сторон. А сейчас у мастера С’лорна достаточно других забот. Много сил направлено в помощь новому Наместнику, еще больше — стягивается к северу, где орудуют метсы.

При упоминании народа Иеро лицо Лучар сделалось печальным. Артив же продолжал, как ни в чем не бывало:

— Таким образом, беглецы свободно могут стекаться во Флориду вдоль Змеиной Реки. Там нет ужасающих джунглей, нет диких племен, ни одной Голубой Пустыни. А еще я слышал, что новоявленное Объединенное Королевство в лице Эфрема перессорилось с пиратами и торговцами. Так что скоро сюда потянутся корабли, а на них будет множество потенциальных подданных королевы, воюющей с Нечистым.

Лучар вновь сосредоточилась на том, что ей говорит командор.

«Молодец, девочка, — беззвучно аплодировал ей Гайль. — Печаль печалью, а дело делом, как говорил Дэниель, когда умерла его жена.»

— Флоридяне, недовольные правлением Нечистого, также могут принять сторону королевы, под рукой которой есть большая армия.

— Очень нескоро сложится такая армия, — протянула Лучар. Артив отмахнулся от этих слов, как от надоедливой мухи:

— Главное — не вступать в открытое столкновение с армией Наместника. Он силен на воде? Отлично, уйти от Змеиной реки. Му’аманы — великие мастера скорых маршей, да и кавалерия на хопперах остается весьма маневренным родом войск. Местность Флориды словно создана для такой войны. Опираясь на поддержку местного населения, уходя от Амибала ускоренными переходами и вливая в свои ряды эмигрантов, можно через год осадить если не Бухту, то уж Мертвую Балку точно. Если краснокожие дикари действительно такие грозные враги, как то расписывают битые ими лысые колдуны из северных Кругов, то у С’лорна хватит проблем на берегах Внутреннего Моря.

— Одним словом, — вмешался Гайль, — собрав ассамблею и объявив по всему континенту, что королевский дом Д’Алви в изгнании воюет с Нечистым, можно достичь успеха?

— Разумеется, если не натворить глупостей.

— Каких, например? — спросила Лучар.

— Скажем, не бросившись грудью на стрелометы, глитов и наемников Орма.

— И все?

— Еще я бы разыскал и выяснил отношения с тем, кто управляет Ушанами и другими существами, успешно воюющими с Зеленым Кругом. Думаю, он укрывается где-то в топях Внутренней Флориды.

— Это верно, — Гайль взял на заметку последнее замечание командора. — Но в чем еще вам видится залог успеха нашего предприятия?

Артив то ли пропустил мимо ушей слово «нашего», то ли сознательно сделал вид, что согласен с формулировкой барона. Он сказал:

— Законная королева, ставшая своего рода знаменем борьбы с Нечистым на юге континента, должна разжиться толковым генералом. Простите, барон, но во время прошедшей битвы вы просто обязаны были отсечь моих лемутов от воды и галер, и уничтожить. Это азбука военной науки.

Барон потупил глаза, словно испытывал неловкость, хотя он ликовал в душе.

— Мы пытались, командор, но ваши маневры были безукоризненными. Несмотря на внезапность нападения и неожиданную помощь Ушанов, королевские войска добились немногого.

Артив пригладил усы и, сняв шлем, картинно поклонился.

— Всегда к вашим услугам.

— Но вернемся к затронутой вами теме. — Гайль решил ковать железо, пока оно горячо. — Итак, нужна ассамблея, и нужен еще полководец…

— Который разбирается в маневренной войне, где будут изнурительные марши, засады, арьергардные стычки и все подобное. Есть ли у вас такой полководец?

Гайль чуть было не закричал: «Есть, конечно!» — однако сдержался, решив не перегибать палку.

— Я подошел поздно, задержавшись с Хозяином, удрученный трусостью и предательством в рядах колонистов, и не услышал начала вашей беседы. Не соблаговолите ли вы, командор, повторить то, что говорили принцессе? Ваши суждения кажутся мне весьма здравыми и полезными.

Польщенный Артив сказал, несколько жеманничая:

— Дело в том, что Лучар… То есть, принцесса Лучар, не отдает себе отчет в том, что происходит.