Воинство болот

Артив отступал, стараясь поднять меч в оборонительную позицию, но его враг всякий раз отбрасывал его в сторону, не ослабляя натиска. Тьма и серая хмарь скрывали очертания и лицо противника.

Из-за плеча своего хозяина выскочил Ревун, и принял на свою саблю выпад противника. Воспользовавшись этим, Артив ударил в маячившее перед ним белое размытое пятно, метя по нижним конечностям. Раздалось злобное шипение, и смутные очертания врага стали оседать в лужу.

Второй Ревун присел, бесцеремонно запустил свою корявую лапу между ног Лучар, вскинул ее на плечо и устремился в сторону основного отряда, выставив перед собой саблю.

Артив, не видя новых нападающих, подошел к поверженному телу. Увидев слабое шевеление, он дважды поднял и опустил клинок, метя в середину туши. Пятно замерло.

Дождавшись, когда луна выйдет из облаков, командор склонился к мертвецу. Стоявший рядом Ревун заворчал и отбежал в сторону, словно увидел змею.

В грязи лежало странное существо, светлая кожа которого испускала слабое фосфоресцирующее сияние. Непомерно длинная лапа, заканчивающаяся перепончатыми пальцами, сжимала обломки грубого деревянного меча. В боковые грани странного оружия были вделаны обломки раковин и акульи клыки. Рядом валялся плетеный колчан с короткими дротиками, наконечники которых также оказались костяными.

Более всего существо напоминало фрога — водного лемута с берегов Внутреннего Моря. Эти твари населяют затопленный древний город. Их таинственный повелитель, живущий в недрах отравленных вод, находится в дружественном союзе с колдунами острова Манун, но Голубой Круг исстари держал свои взаимоотношения с жителями города в тайне от остальных некромантов.

Артив, внимательно разглядывающий жабье лицо мертвого нападающего, удивленно поднял брови. Его меч легко перерубил нижние конечности твари, отделив ступни, обутые в грубое подобие человеческих башмаков, от остального тела.

Фроги, как он слышал, не знают одежды, пользуются лишь копьями и луками, и стараются не воевать на суше, где неповоротливость и слабое вооружение делает их совершенно беспомощными. Эти же флоридские лемуты довольно уверенно чувствовали себя на твердой земле, и одевались, словно люди. Рядом с головой трупа валялась кожаная шапочка, покрытая костяными пластинками. На ней виднелись лопнувшие от падения завязки. Грудь существа защищал примитивный панцирь, созданный из полосок кожи, костяных чешуек и небольших деревянных досок. От стального клинка дикарский доспех своего владельца не защитил, но против деревянного зазубренного меча и дротиков вполне годился.

Артив знаком подозвал лемута, и они поспешили на береговую полосу, поминутно оглядываясь.

Лучар всплеснула руками, когда из мглы вынырнули две фигуры с размытыми туманом очертаниями.

— Я уже не чаяла увидеть вас живыми!

— На нас напали фроги, или нечто весьма похожее на них.

— Какая мерзость, — принцесса припомнила свою давнюю встречу с этими лемутами. — Когда-то Иеро отбился от целого полчища этих тварей. Правда, тогда с ним был Клоц, да и появление эливенера спугнуло стаю.

— Лосей у нас с собой нет, — буркнул Артив, — а местные жабы крупнее северных и неплохо вооружены, да еще и уверенно передвигаются по суше. Если нас прижмут к морю…

Лучар стала рассуждать вслух:

— Говорят, здесь поблизости находится затонувший город. Наверняка, они оттуда. Следует просто уйти от него подальше, и жабы отстанут. Да и вряд ли мои подданные, бежавшие на юг полуострова, рискнули бы приблизиться к древним руинам.

— Знать бы еще, где этот город, — проворчал Артив.

Зная, что обнаружены и не желая скрываться, спасшиеся с «Морской девы» развели цепочку костров, окружив ими свою стоянку, и стали ждать рассвета.

В тумане перемещались многочисленные белесые пятна, которые перекликались громкими утробными голосами, ничего общего не имеющими с человеческими. Заслышав их, Ревуны начинали бесноваться и потрясать оружием. Артив с трудом удерживал их от того, чтобы они не бросились в неизвестность, очертя голову.

Несколько раз через цепочку костров перелетали дротики, не причинив, впрочем, никому вреда. То ли лапы фрогов оказались слишком слабыми, то ли броски производились с большого расстояния. Тем не менее командор заставил своих бойцов сидеть, держа щиты над головой. Это оказалось утомительным, многие ворчали, подтверждая подозрения Артива в окончательном падении всяческой дисциплины в отряде после кораблекрушения.

Над морем поднялось солнце, расцветив черные воды в кроваво-вишневые оттенки всех мастей. Потянувшаяся по волнам золотистая световая дорожка разогнала туман над береговой полосой, но солнечные лучи оказались бессильны совладать со мглой, клубящейся в глубине берега. Свет откровенно пасовал перед затянувшими Южную Флориду тучами.

Вокруг стоянки на почтительном отдалении суетились фроги. Их оказалось невероятное количество. Белесое воинство подступило к потерпевшим кораблекрушение под покровом ночи, и теперь показывало свою силу.

— На каждого нашего бойца придется не меньше двух десятков, — сказал Артив.

Лучар подумала, что хозяева здешних мест наверняка ждут, пока у осажденных кончится топливо. Они явно боялись приближаться к огню…

Поделившись своими соображениями с командором, принцесса принялась меланхолично править лезвие своего кинжала. Ей показалась отвратительной мысль, что холодные перепончатые лапы коснутся ее тела. Сдаваться в плен Лучар не собиралась, и готовилась к рукопашной схватке.

Артив напялил ей на голову свой шлем, невзирая на протесты, и остался в войлочной шапочке. Подшлемник придал ему вид самого настоящего колдуна, и принцесса, заметив это, нервно хихикнула.

Один из королевских стрелков вскочил и пустил стрелу в дрожащий над умирающими кострами горячий воздух. Оперение вспыхнуло на лету, но выстрел оказался удачным — один из фрогов схватился за горло и повалился в грязь. Раздалось слитное шипение, и белые тени надвинулись. Целый град дротиков обрушился на поднятые щиты, и один из матросов вскрикнул, когда костяной наконечник прибил его ступню к земле.

Артив указал Ревунам на принцессу, давая приказ защищать ее, и поднялся во весь рост. Два дротика лязгнули о кольчугу, и командор хрипло рассмеялся, взмахнув мечом. Клинок на лету разрубил в щепы очередной метательный снаряд.

Теперь фроги оказались прямо у линии костров. Некоторое из них принялись забрасывать угли и дымящиеся коряги горстями сырого песка и клочьями тины.

Королевские стрелки расстреляли все свои стрелы, уложив на месте не меньше десятка лемутов, и взялись за мечи.

Вскоре над берегом пронесся громкий вопль неведомого существа, от которого у Лучар заложило уши, и атака началась.

Артив прыжком переместился вперед, разбрызгивая сапогами тлеющие угли. Теперь он не боялся зацепить мечом своих. Темная сталь со свистом взрезала воздух, вспарывая хлипкие доспехи фрогов.