Воинство болот

— И что же в этом хорошего?

— Явись Иеро на юг, он уже будет не желанным принцем, потенциальным королем в изгнании, а тем, кем был всегда для утонченных жителей Д’Алви — краснокожим дикарем, фанатиком и опасным колдуном. Те, кто поспособствуют сближению Лучар и командора сделают все, чтобы уничтожить метса.

С’лорн некоторое время раздумывал над неожиданной идеей. Гнев на его лице сменился обычной восковой маской без тени эмоций. Наконец он нарушил молчание:

— Что-то в этом есть, Амибал. Должен тебя поздравить, ум у тебя работает совершенно так же, как у несравненной Фуалы. Из хитросплетений ваших замыслов можно ткать драгоценные ковры со сложнейшим узором. Вот что значит порода.

— Благодарю, мастер, — скромно потупил взор Наместник, но его глаза торжествующе блеснули.

С’лорн продолжил:

— Чтобы облегчить задачу придворным, следует через какое-то время подкинуть им весть о гибели Иеро.

— Лучше бы в качестве намека подложить под вход в палатку голову самого пера Дистина, но в этом смысле надежда на северных мастеров меркнет с каждым днем, — сказал Амибал.

— Это точно, — проворчал глава Зеленого Круга, — единственное, на что их хватает, это заставлять метса гоняться за ними по лесам, высунув язык. Так что, организуй «достоверные вести».

— Будет сделано.

— И все же не нравится мне мысль о том, что в нашей Флориде бродит королевское войско, пусть и маленькое, во главе с командором. Как тактик он неподражаем. Эта фигура усиливает врагов в военном смысле…

— Но ослабляет их в смысле политическом.

С’лорн почесал голову, скривился, взял со стола костяной скребок и принялся яростно тереть макушку. Амибал терпеливо ждал.

— Наместник, я понимаю, что гоняться за ускользающими в лабиринте холмов, болот и речушек отрядами Д’Алви сложно, да и потери в многочисленных и ничего не решающих стычках будут огромными. — С’лорн сломал скребок и досадливо запустил осколки в угол каюты. — Вдали от рек вести маневренную войну должен толковый генерал, а такого во Флориде нет. Капитан Юлл занят, да и слабоват против Артива, а Орм ненадежен. И все же внимательно наблюдай за маневрами беглецов, и если они допустят хоть малейшую оплошность, раздави, как клопов.

— Разумеется, мастер. Норки, выдры и птицы уже роятся вокруг их лагеря, а ударный отряд из глитов и верховых на Псах Скорби готов в любой миг ударить по зазевавшемуся врагу.

— Отлично. Кстати об Орме. Не следует ли тебе наказать мерзавца? Фактически, он позволил войскам принцессы отступить без серьезных потерь.

Амибал склонился над хрустальным шаром, и сказал довольно суровым тоном:

— Мастер, позвольте мне самому распоряжаться делами в корпусе. Иначе моя новая должность окажется насквозь фиктивной. Не можете же вы решать со своего корабля сотни таких мелких задач, как назначение и смещение командиров отрядов ничтожной численности.

С’лорн криво усмехнулся, но стерпел дерзость, продолжая слушать и почесывать зудящий череп, с которого опадали чешуйки омертвелой кожи.

— По-своему Орм прав — его солдаты наверняка отказались бы сражаться с командором или бежали бы от него, или же, что еще хуже, перешли бы на сторону Лучар.

— Даже так?

— Именно, мастер. Популярность Артива в среде наемничества весьма высока.

— Но после такого самоуправства следовало бы сменить его, полагаю.

— Ни в коем случае, мастер, я этого не сделаю. Наемники взбунтуются, зачем мне резня среди войска? Пусть уж лучше Орм считает, что обязан мне жизнью и карьерой. Я намекну, что в курсе того, почему ушел без потерь арьергард противника, но скрываю этот факт от Зеленого Круга, ибо считаю Орма достойным преемником командора. Вот только комендантом Бухты Спрутов я его не назначу, а выдвину на этот пост Шестипалого, или как там его…

С’лорн рассеянно стер с железного стола чешуйки кожи, усеявшие темную поверхность, словно снежная крупа, и зевнул:

— Ты прав, Амибал, не дело главе Совета вникать в столь ничтожные подробности дел на местах. Пусть все идет, как идет. Наши главные флоридские дела — в топях, а наиболее существенные — далеко на севере. Идея с подстраховкой на случай появления Иеро мне нравится, действуй.

Конец связи, Наместник.

Глава 20 Отплытие

— Стало быть, барон Гайль, вы утверждаете, что мне совершенно необходимо оставить войска и плыть на поиски наших беглых дворян? — спросила Лучар, щурясь от яркого солнца. Они стояли на берегу Лантического океана, и соленый ветер играл ее волосами.

— Дворянская ассамблея и ваша коронация — единственное спасение, — сказал барон. — Войска будут уклоняться от боя и маневрировать в этом краю болотистых проток, саванн и джунглей. Если не приближаться к рекам, то мы сможем водить за нос силы Зеленого Круга неограниченное количество времени. В реках полно рыбы, в лесах — дичи, местное население вполне лояльно к нам относится. Мы дождемся вашего возвращения, и начнем войну с Нечистым всерьез.

Лучар повернулась к командору, который сидел на песке, разложив на коленях нарисованную от руки карту северной Флориды и водил по ней травинкой, что-то бормоча едва слышно себе под нос. Уловив скрытый вопрос, он кивнул головой:

— Все верно, принцесса. Сухопутных сил у Амибала недостаточно, чтобы выследить, окружить и вынудить нас принять бой. Особенно, если барон любезно согласится придерживать за штанишки излишне горячего маркиза.

— Об этой обязанности я никогда не забуду, — сказал Гайль. — Каждый день вашего отсутствия будет начинаться для меня с того, что я буду читать Герду нотации об осторожности и воинской хитрости.

Лучар резко повернулась к барону:

— Выходит, вы все уже за меня решили, не так ли? Когда же день моего отплытия?

— Не стоит так горячиться, принцесса, — Артив встал и продел руку в цветастый платок, перекинутый через шею. — Барон совершенно прав — нам необходимо искать дворян.

— Бросив войска на произвол судьбы точно так же, как аристократия Д’Алви бросила свой народ в тяжелый миг его истории?

Артив в этот миг поневоле залюбовался принцессой. В гневе она показалась ему особенно прекрасной.

— По правде сказать, вы и только вы представляете для войска реальную опасность.

— Объяснитесь, командор!

— Не только экспедиционный корпус не может причинить нам вреда. Столь же верно и обратное — мы не можем напасть на флот Нечистого или сколько-нибудь крупный отряд его войск, точно так же, как на крепость Мертвая Балка и Бухту Спрутов. Таким образом, в северной Флориде сложилась своего рода тупиковая ситуация. Но Черный Герцог и мастер С’лорн, исходя из ненависти лично к вам, или королевскому дому Д’Алви, могут продолжать попытки настичь и уничтожить войска. Когда же станет ясно, что вы исчезли, я уверен, он оставит нас в покое.

Барон Гайль говорил обычным для него нравоучительным тоном, но на этот раз он не вызвал в Лучар новой вспышки гнева.

Она задумалась и тяжело вздохнула, соглашаясь с ним.

— Пожалуй, в этом есть резон. А вы сможете организовать дело так, чтобы Нечистый узнал о моем отсутствии в лагере?

— Уж это я умею делать хорошо, — не без самодовольства сказал бывший начальник тайного сыска. — Через день-два после вашего ухода, принцесса, когда след остынет, по известному охотничьему выражению, Наместник Зеленого Круга будет знать, что терять солдат и лемутов в стычках с нами нет никакого смысла. Скорее всего, он начнет переговоры, или ограничится разведкой и беспокоящими наскоками на наши дозоры.