Воины Вереска

Очнулись оба одурманенных плясуна только в то мгновение, когда колдовская музыка вдруг резко смолкла, а упоенно кружившиеся вокруг них крошечные создания в панике сыпанули в стороны. Нэрис, тяжело переводя дыхание, огляделась. Лис, тряся головой, сидел на пушистом заду, вывалив из пасти розовый длинный язык. Створки зеленого холма медленно закрывались, шелковистая трава лужайки пригнулась к земле, на глазах покрываясь инеем… А со всех сторон к ним подкрадывались маленькие остроухие существа с землистой кожей и черными недобрыми глазками. По виду — те же фэйри, только не столь приятные взгляду. Да и намерения у них, судя по противным ухмылочкам, не такие невинные!.. Нэрис взяла легкая оторопь. Это кто еще такие? Чего им тут надо? Уж точно ведь не поплясать на праздник явились!

— Неблагий Двор!.. — прошелестело в рядах недавних танцоров, и жители холма, пища и давясь, потоком хлынули в медленно смыкающиеся ворота Страны Света. Пришельцы, не обращая внимания на девушку и злобно шипящего лиса, уверенно теснили своих прекрасных сородичей, норовя отжать хоть одного от спасительного холма.

— Уходим! — дернул Нэрис за подол пришедший в себя зверь. — Это уж их разбирательства, нам тут делать нечего!.. Бежим, пока на нас не переключились, а то будет обоим… Леди, что вы встали, как истукан?! Неблагий Двор — это вам не шуточки, им на пути попадетесь — все на свете потом проклянете!.. Леди!

Нэрис мягко отпихнула мельтешащего у ног лиса носком ботинка. Взгляд ее был прикован к подножию волшебного холма. Дверцы его захлопнулись, успев взять под свою защиту перепуганных крошек. Всех, кроме одной… Малышка-фэйри, что совсем недавно так зазывала девушку в хоровод, стояла одна-оденешенька, прижавшись дрожащими крылышками к холму, а на нее, скалясь, наступала толпа зловредных подданных пресловутого Неблагого Двора. Ну и физиономии!.. Кто бы мог подумать, что они все родственники?.. Нэрис думала об этом, а ноги уже сами несли ее к закрытым воротам Страны Света. Позади протяжно взвыл лис.

Одним махом перепрыгнув через скопище гомонящих "гостей", девушка протянула руку, схватила зажмурившуюся крошку поперек туловища и кошкой взлетела на вершину невысокого холма. Краем глаза заметила мелькнувшую следом рыже-черную молнию и замерла, глядя на оторопевших от такой наглости пришельцев. Ну вот. И дальше что? Они там долго думать не будут, очнутся — достанется всем на орехи!..

— А ну отдай! — взвыли снизу добрых два десятка глоток.

— Верни наше, смертная!

— Проклянем!!

Чего и следовало ожидать… Вопящие на все голоса и сыпящие ругательствами злобные карлики со всех сторон полезли на холм. Малышка-фэйри открыла васильковые глаза и ахнула:

— Что вы делаете?!

— Вас спасаю… — неуверенно ответила Нэрис, вертя головой по сторонам. Снизу клацнули острые зубы — это лис, вертясь юлой, отгонял наседающих коротышек. Легкокрылая красавица, несмотря на испуг, насмешливо фыркнула:

— Вы ведь оба смертные!.. И вас всего двое!

— Зато мы больше… — Нэрис пнула кого-то самого шустрого и, вдруг издав радостный возглас, полезла второй, свободной рукой, под плащ. Только бы сработало! Уж неважно — как!..

— Эй, сир! — стянув заветную ладанку с шеи вместе со шнурком, выкрикнула она. — Выплюньте его и прыгайте!

— Куда? — лис послушно разжал зубы, в которых, бранясь на чем свет стоит, трепыхался житель Неблагого Двора. Нэрис подобрала юбки и с криком "За мно-о-ой!.." сиганула обратно вниз, на опушку. Зверь кубарем скатился следом. Обманутые второй раз захватчики, столпившиеся наверху, взревели… и почти в то же мгновение раздался гулкий хлопок! Это Нэрис, прицелившись, изо всех сил запустила прямо в центр вопящей толпы подарком брауни. Белесый туман заволок опушку. А когда рассеялся — у холма, кроме них троих, никого больше не было!.. Незваные гости испарились, как по волшебству… Хотя, собственно, почему — "как"?..

— Что это было?! — в один голос, чихая, вскричали лис и малышка-фэйри. Нэрис утерла рукавом безвозвратно загубленного платья испачканный нос и пожала плечами:

— Подарок…

— Чей?!

— Брауни… — она посмотрела на опешивших собратьев по едва не случившемуся несчастью и добавила:- Нашего брауни, из папиного замка. Он мне на прощание дал… Сказал, что поможет, если вдруг что. Ну вот… помогло, выходит?

Эти двое переглянулись.

— Ведьма? — спросил лис, глядя на крошку. Так скользнула по девушке пристрастным взглядом и уверенно мотнула золотистой головкой:

— Ни капельки. Эй, смертная… ты вообще кто?

— Меня, вообще-то, Нэрис зовут, — сухо сказала она, поднимаясь и отряхивая юбки. — Это если вдруг кому интересно…

— Не обижайся, — улыбнулась крошка, расправляя крылышки. — Мы не со зла. Просто… не каждому смертному брауни вот так подарки раздаривают! — она поднялась в воздух и, на мгновение зависнув у лица девушки, представилась:- А я Сибилла. Спасибо тебе!

— Пожалуйста, — улыбнулась в ответ Нэрис. — А как же вы теперь домой попадете?..

— Постучусь — отворят! — махнула белой ручкой та. — Теперь-то опасности нет!.. Только вы бы здесь не задерживались. Вдруг они вернутся?.. — Сибилла с опаской оглянулась на темнеющий позади лес.

— Этого бы не хотелось, — кивнула девушка. — Тогда я пойду… Сир, вы еще не передумали меня провожать?

— Передумал, — честно тявкнул лис. — Но провожу. Раз пообещал.

— Прощайте! — маленькая фэйри послала обоим воздушный поцелуй и, подлетев к холму, трижды постучала в него кулачком. Волшебные ворота приоткрылись. Сибилла, уже шагнув в полосу золотистого света, обернулась:

— Приходите на следующее полнолуние! Будет весело… И не бойтесь, — заметив на морде лесного зверя скептическую ухмылку, добавила она, — мы вас к себе не потащим!.. Мы помним добро…

Она сложила прозрачные крылья и исчезла. Лис дернул ухом:

— Это да, раз уж сама позвала, так и правда другой раз не заколдуют. Маленький народец свое слово держит… Пойдемте, леди.

Он, принюхавшись, потрусил вперед. Нэрис привычно подобрала грязный, рваный подол и двинулась следом, не оборачиваясь.

А из-за покрытого мхом камня, у самого подножия холма, высунулась острая землистая мордочка непонятно каким образом уцелевшего жителя Неблагого Двора. Злые черные глазки проводили скрывающуюся между деревьев спину девушки.

— Ну-ну… — процедил фэйри, мстительно улыбаясь. — Благий Двор добро помнит… и мы тоже. Вспомним!

…Лис, мерно трусивший одному ему известной тропкой, обернулся и поторопил:

— Поспешайте, леди! Не дают мне эти выродки подземные покоя! Они ведь жуть какие злопамятные…