Волчьи игры

Княжна осторожно покосилась на увлеченно листающего чертежную тетрадь Идгарда. Дороже человека в ее жизни нет, и вряд ли таковой появится. Все получилось так, как получилось, еще и потому, что двадцать лет назад этот мальчик бережно взял ее ладонь, посмотрел огромными глазищами и доверчиво спросил: «Можно я буду с вами дружить, миледи-сестра?»

— Слушай, мне эта идея определенно нравится! — заявил Идгард уверенно. — Опыты по электромагнетизму господина Телберта рано или поздно должны принести какую-то практическую пользу.

Ее высочество неоднократно ходила смотреть на извлечение искр из магнита в лабораторию ученого. Настоящее чудо, как ни верти.

— Я вдруг подумала, если бы электрический ток стал видимым на разных концах провода, то можно было бы передавать сообщения по проводам. Почему, например, сочетанию искр не стать кодом для передачи?

Признаться честно, Сина увлеклась этой идеей со всей страстностью натуры. Создать что-то позволяющее людям беспрепятственно связываться друг с другом в случае крайней необходимости, очень быстро предупреждать об опасности, просить помощи — вот достойнейшая из целей. Начинать, правда, пришлось с изучения основных правил электричества, но множество неудачных опытов не отвратили ее от работы. Разумеется, господин Телберт тоже не остался в стороне: помог княжне сделать обмотку с правильной изоляцией и показал, как включать батарею в цепь.

Письма сестры были еще одной причиной. Корреспонденцию из Ролэнси в Амалер доставлял самый быстрый паровой пакетбот, но все равно плавание занимало слишком много времени.

— Отец будет доволен.

— Или не будет, — вздохнула Сина. — В последнее время он стал непредсказуем. Иногда я его боюсь.

Брат и сестра обменялись понимающими взглядами.

— Но ему ведь нужна быстрая связь с нашими островными союзниками.

Сомнение в голосе Идгарда расслышала бы даже фарфоровая статуэтка совенка, спрятавшаяся между шкатулками на каминной полке.

— Или не нужна.

В хорошо протопленном кабинете княжны, где каждая вещичка на своем месте, а книги стоят на полках строго согласно каталогу, но все равно всегда уютно, вдруг стало прохладно, словно в винном подвале. Имя Аластара у всех без исключения вызывало легкий озноб.

— Я попробую с ним поговорить.

Сина ничего не ответила. Не нужно быть пророком, чтобы предсказать реакцию Эска. Он будет против. Ибо там, где они видят пользу, он ищет способ, который обязательно применят враги, чтобы обратить новшество во зло, во зло прежде всего, самому владыке Файриста.

Княжна прекрасно знала своего отца, гораздо лучше, чем Идгард, потому что первое сказанное им слово, как она и предсказывала, было: «Нет».

— Но почему?

— Потому, что крамольна сама идея моментального общения между людьми, находящимися в разных концах страны, — зло отрезал князь. — Таким нехитрым способом бунтовщики сумеют договариваться между собой в считаные минуты. И выступить против законной власти одновременно.

Уж кому-кому, но Аластару Эску про замыслы заговорщиков досконально известно. По немалому личному опыту.

— Так же точно, как бунтовщики могут захватить твой любимый паровоз, поставить на нем пушку и обстреливать твоих же солдат. Любое изобретение можно употребить и на доброе дело, и на злодейство, — резонно возразил Идгард. — Это закон жизни.

— На прокладку линии твоей электро-искровой связи от Амалера до форта Форвина нужны деньги. Не менее тридцати пяти тысяч оули.

Наследник не ожидал столь точной сметы. А это значит, отец изучил вопрос досконально и готов доказать, что каждый лейд, потраченный на опасную забаву, можно употребить с большим толком и пользой для государства.

— Не нужно на меня так смотреть. Требуется изоляция и свинцовые трубы для подземной линии. Без рабочих-землекопов тоже не обойтись. Дорогое удовольствие, не находишь?

— Но мастер Джулин придумал плуг, одновременно роющий траншею, укладывающий кабель и затем его закапывающий.

— За пользование которым тоже придется платить.

— Можно повесить кабель на специальные столбы.

— Чтобы его мог перерезать любой мальчишка с овечьими ножницами?

Но Идгард не собирался сдаваться без генерального сражения.

— Если передать линию под контроль почтового ведомства и охранять как следует, то никто не станет ничего резать.

— Охрана тоже стоит денег.

— У почтовых курьеров снизится количество писем, это — раз, а значит, и сократится количество охраняемых поездок. К тому же за возможность пользоваться моментальной связью люди будут платить деньги и немалые. Это — два.

— Но я не подпишу разрешение на субсидию. Это — три.

— Я буду финансировать прокладку линии из собственных средств. Да и газетчики быстро смекнут, насколько им выгодно это изобретение. «Новости Файриста» уже целый год выделяют деньги лаборатории Фалисэра Телберта.

— О да! Газетчики, те мигом сообразили, откуда ветер дует, — ухмыльнулся Аластар.

Его настроение изменилось вдруг так же молниеносно, как электричество связывало между собой передатчик и приемник.

— Я ведь могу и запретить объявлять об этом в газетах, — вкрадчиво молвил он.

— Запрети ход солнца по небу и все три луны, а также людям мечтать и придумывать новшества, — с нескрываемой горечью ответил Идгард.

«Что стало с моим отцом — человеком широких взглядов, открытым любому совершенствованию, глядящим в будущее с надеждой и уверенностью?» — вопрошал он мысленно.

Эск изменился даже внешне, став похожим на тень во всех смыслах. Морщины залегли вокруг глаз, точно сети, в которые поймались золотистые рыбки. И даже аккуратная бородка — волосок к волоску, выращенная для солидности, не спасала от чувства, что смотришь на очень больную птицу, до того он весь был какой-то взъерошенный.

— Если вы с Синой хотите прокладывать линию — делайте, но избавьте бюджет Файриста от дополнительных расходов, у меня каждый лейд на счету.

— Ты все-таки готовишься к летней кампании с Синтафом?

— Они готовятся, а не я. Они, — Эск нервно, по-совиному сморгнул и дернул подбородком куда-то в сторону. — Херевард и остальные его «кухари». Эсмонд-Круг бросил все средства на перевооружение армии и флота, если хочешь знать. А я тянусь изо всех сил, чтобы не отстать и сохранить видимость паритета.

Идгард хотел было напомнить о союзниках по другую сторону моря Кэринси, но вовремя спохватился. Не стоит лишний раз произносить имя Вилдайра Эмриса вслух, особенно теперь. У Аластара Эска уже выкристаллизовалась теория о коварных замыслах Хозяина Архипелага относительно Файриста. И Идгарду в этой теории тоже нашлось место.