Волчий час

Нам нужна была нормальная защита! И, как выяснилось, она давно уже была известна на Земле под самыми разными именами, но все наши называли эту защиту ласково — «мангал». Говорят, это потому что первые такие защитные конструкции на бронетехнике напоминали решётки для барбекю. Ну или те самые древние мангалы для шашлыков.

Сейчас, в общем, уже не докопаться до истины. Давно дело было. Может, мой дед ещё застал их появление… Так или иначе, «мангалы» вполне могли защитить от атак дронов-налётчиков и от взрывов небольших бомб. Если не полностью, то хотя бы частично.

Проект продумывали давно, но я особо не принимал в этом участия. Потому что ничего в таких делах не понимал. Однако теперь, глядя, как натягиваются внешние слои защиты, проникся всей масштабностью замысла…

Наш «мангал» был многослойным. Одной стороной он крепился к почти отвесному горному склону, в который упиралось занятое нами плоскогорье. Туда, прямо в скалу, на высоте метров тридцати, пробивались штреки в метр глубиной.

В штреки вбивались металлические колья с петлёй на конце. А уже к ним привязывалась огромная сеть, которую протянули над лагерем. Сети плели в Алтарном и доставляли в армию вместе с подкреплениями. Сети, семо собой, были не такими большими, чтобы весь лагерь накрыть.

Поэтому для их поддержки везде натыкали деревянные столбы. И плевать, что под их установку приходилось дырявить почти каменный грунт… Зато все облагораживались полезным физическим трудом! А заодно забыли обо всяких глупостях, которыми обязательно занялись бы, выдайся у них свободный день.

И, конечно же, сети шли не одним слоем. Десять слоёв, а ниже — металлическая сетка. Правда, с ней пока приходилось ждать поставок из города… Рабочие, строившие дорогу, уже пробились через предгорья и теперь заводили дорогу в горы. Но пока не подобрались достаточно близко, чтобы фургоны с багами легко преодолели оставшееся расстояние, без поломок и застреваний. Так что все поставки по-прежнему шли через подкрепления.

А подкрепления, к слову, скоро должны были закончиться… Армия уже достигла численности в двенадцать тысяч человек, а потом мы ожидали не больше двух-трёх тысяч новобранцев. Так что скоро и самого Кукушкина можно было ждать в гости. Обещал же!

Главной нашей проблемой было то, что мы больше не могли без боя пробраться в долину к роботам. Они после серии диверсий взялись за организацию обороны, перекрыв все пути, какие только можно было использовать. Разведка, отправленная к ним после победы, вернулась в тот же день. Через капсулы репликации.

И вот теперь, пока ещё шло обустройство нашей базы, в полный рост встал вопрос: а что делать дальше? Ну, то есть, общая концепция-то ясна: переть вперёд, продавливая оборону противника. Но переть ведь придётся вслепую, и это понимали все.

Вот и собрались, как обычно, отцы-командиры: всё обсудить и планы утрясти. Почему-то вёл это совещание Пустырник, но я решил не заострять на этом внимание. Вроде бы всем остальным было плевать, кто там и что ведёт.

Собрались мы под навесом в центре лагеря, рядом с одним из Малых Алтарей. Стенами нам служили ящики с патронами и едой. Ласковый ветерок проникал между тканью крыши и деревом ящиков, и создавалось ощущение, что мы все собрались просто выпить на свежем горном воздухе.

Но нет. Мы были серьёзны.

Деревянный стол, пластиковые стулья, серьёзные командиры серьёзного сообщества… Правда, мне от всего этого ржать хотелось! Потому что ко всему этому прилагались бородатые физиономии и обгорелые, красные облупленные носы. Репликация имела одно неприятное свойство: загар не восстанавливался. И мы каждый раз обгорали на ярком солнышке заново.

Туристы-барбудос, блин…

— В общем, вопросов у нас три! А, может, и четыре… — начал южанин. — Первый вопрос: как и с какой интенсивностью вести бои, пытаясь прорваться в долину? Второй вопрос: нужно ли прорываться в долину лишь по основному проходу на Тропе Гигантов? Или использовать обходные пути? Ну и третий вопрос: стоит ли прорываться ночью, или ограничиться только дневными атаками? Ну и, конечно, надо определиться с типами вооружений, которые будем использовать. «Дур» у нас мало… Значит, надо решать вопрос без их участия, пока не наберём достаточное количество.

— Ну вообще, первые три вопроса можно было и в один объединить… — как бы в сторону заметил Витя.

— Формально, все их можно в один объединить!.. — отлично его расслышав, буркнул Пустырник. — И звучать он будет так: и чё дальше? Но я хотя бы постарался логически разложить его на пункты!

— Да ладно, я не в претензии, — пожал плечами Витя.

— Ну так что? Первый вопрос! — напомнил Пустырник. — Как часто будем атаковать?

— Нет у нас такого вопроса… — громко и весомо возразил я.

И тут же все уставились на меня. Потому что обычно я стараюсь молчать на собраниях, а тут внезапно подал голос. Не, ну а что они хотели-то?

Собственно, мне уже давным-давно стоило принять участие во всём этом безобразии. Но я честно отсиживался в углу, не желая лезть в первые ряды.

А теперь из своего пыльного угла увидел: отцы-командиры начинают забывать нашу главную цель.

— Объясни! — попросил Витя.

— Да запросто… Мы здесь зачем, друзья мои, собрались? — спросил я.

А затем понял, что вопрос прозвучал двусмысленно, и уточнил:

— Точнее, так… Зачем мы всей этой большой толпой припёрлись в горы?

— С роботами воевать? — с некоторым сомнением отозвался Сочинец.

— Вот! Вот она, ошибка! — я опустил руку, которой поддерживал свою скучающую голову, и грохнул ладонью по столу.

Получилось громко. Пустырник даже подпрыгнул, пробормотав что-то вроде: «Нервы ни к чёрту, а тут ты ещё…».

А я тем временем сдвинул брови и ещё раз переспросил:

— Воевать?!

— Ну мы, воюем, между прочим! — перебив открывшего было рот Сочинца, возмутился Пустырник. — Не понимаю, что тебе, Вано, не нравится…

— Мне не нравится то, что воевать можно бесконечно! — отрезал я, встав в полный рост и расправив для солидности плечи. — Можно бесконечно тянуть ресурсы из города, из Алтарей Вознаграждения, из местной фауны!.. Можно бесконечно жечь патроны, бесконечно уничтожать роботов!.. Это всё тоже относится к «воевать».

С этими словами я сурово (надеюсь!) обвёл взглядом собравшихся. И, убедившись, что вроде бы никто не рвётся спорить, продолжил:

— Напоминаю: мы пришли сюда роботов победить! Вы понимаете разницу между словами «победить» и «воевать»?

— Ну что ты к словам-то придираешься? — миролюбиво вопросил Дунай.

— Все и всегда воюют, чтобы победить! — поддержал коллегу Сочинец.

— Нет! История показывает, что все воюют, чтобы решать свои вопросы! — не согласился я. — Потому, бывает, войны ведутся годами, а некоторые — и десятилетиями. У нас есть чёткая цель — победить. А теперь, ориентируясь на эту цель… Какой ответ на вопрос, как часто мы будем атаковать, напрашивается сам собой?