Волчья стая

— Опиши-ка этот защитный столб. Не мне, ему, — я указал на лейтенанта.

Дальнейшие минуты три Кронекер как мог выкачивал информацию. И с терпением у него было туго. Говорил быстро, резко, тогда как парень вечно запинался, сложные слова чуть ли не по слогам проговаривал и жег мощным невнятным акцентом. Но суть, вроде, я извлек.

Очередной тотем, только и всего. Только большой, из ствола дерева, вкопанный в центре поселения. И голова там отнюдь не одна, а штук пять, стопочкой одна над другой, символизирующие защиту от определенного «монстра», разновидности мутантов то бишь. По ночам тотем слабо светился синим. Подбирался «монстр» — красным начинали светиться глаза соответствующей головы. Сигнализация, в общем. И пугалка — «монстры» не подходили, только вертелись вокруг да около, пока голод не брал свое и они не уходили поискать еды в более удачном месте.

Это, получается, тут в лесу прямо своя экосистема. О которой местные государства не сильно-то и в курсе. Или держат в секрете. Или им просто плевать, пока не стали набегать на городки.

— Ладно, подними его, — приказал я, когда лейтенант отстал от пленника.

Заморачиваться рядовой не стала. Наклонилась с хищной ухмылкой, схватила за воротник. Сняла ногу, рывок — и поставила на ноги, с легкостью его подняв. Только одежда затрещала. И порвалась немного, но парочка дыр размером в голову — не критично.

— Веди нас в свою деревню, — медленно сказал я. — Не вздумай обмануть. Мы хотим поговорить с вашим старостой.

Он испуганно закивал, словно сейчас ему горло резать станут, не иначе.

— Попробуешь бежать — поймаем. И будем по-плохому, — предупредил. — Вперед. Взвод, выдвигаемся!

Вести — это громко сказано, на самом деле. Обозначало это то, что он будет плестись рядом со мной, Ташей и Кронекером, да еще и в сопровождении специально выделенного стрелка, которая ненавязчиво почесывала ему спину стволом автомата. Не очень дружелюбно — зато работает.

Собственно, мы пошли, потихоньку набирая темп. Стоило по пути расспросить его еще о чем-нибудь, но, как назло, в голову ничего толкового не приходило. Какое-то время. Через полчасика ходьбы, ноги накачали-таки крови в мозги, и те со скрипом завертели шестеренками, выдавая мысли.

— Какие еще деревни и города есть в округе? — спросил я. Медленно.

А он все равно испуганно вздрогнул, обернулся. Почесал затылок:

— Ну… вот мы, и вот побольше, там целых полтысячи! И вот там вот вон говорят ажно несколько тысяч живет вокруг горы, только я не верю. Ну как так много и вместе?

Быстро он оправился. Видно, не мне одному ходьба помогла. А может, успокоился от того, что волчицы не стали ничего с ним делать — и это походило на правду, потому что поглядывал-то он больше на них, с опаской и страхом, неловко шарахаясь на ровном месте.

По поселениям же — я сверился с картой. Похоже на правду, однако небольших по размеру деревушек там было отмечено больше. Может, врал, может, кочевали — или просто не знал. Сравнительно же крупное в самом деле было отмечено на склоне невысокой горки в глубине леса. По перепаду высот — это больше холм, хорошенько так затянутый растительностью. Идти до него далеко, пешкодралом дней пятнадцать. Куда перспективнее пройтись по мелочи, ознакомиться толком с местными обитателями, и лишь затем наведаться город. Сверху. На головы упасть.

— Вы давно тут живете? Почему ходите в набеги из леса? — спросил я.

Мелкая деревенщина едва ли знала много, но сбор информации надо ж с чего-то начинать.

— А… — пленник задумался, с открытым ртом уставился в закрытое кронами небо. Только чудом не упал. — Староста наш говорил… Что прадед его… когда с моих годков был, бежали от… От вот таких вот, только не совсем таких.

Указывал он пальцем, разумеется, на Ташу.

— Через такое… Через портал прошли, вот! Бежали, и маг королевства и сподручные его открыли путь в убежище и вот мы тут. Но тут тоже такие же…

Дешифровать лепет труда не составило. Портал? Мгновенное перемещение — может и между планетами, а? Прадед это поколения четыре, сотня лет от силы, ну сто двадцать, а я-то историю планеты все-таки мельком отсмотрел, и никаких магов с королевствами и нашествия всяких шерстяных мутантов там не значилось. Обычная была колония, которая распалась на фракции во время Долгой Ночи, но потихоньку выкарабкалась обратно в промышленную эпоху.

И, не будь со мной Кронекера, который наколдовал тут понимание языка — я б всерьез эту ерунду про порталы и королевства не воспринял. Теперь же многое было… потенциально возможным. Потенциально.

— Что скажешь, лейтенант? — обратился я к Кронекеру. — Насчет предыстории появления?

Тот стер пот со лба, задумчиво уставился вдаль.

— Если брать как источник информации книгу, — сказал он. — Намеки на такое там есть. Да и мое, кхм, появление в том подземелье работает в пользу версии.

— И появление кучи этих волосатых.

— И это тоже. Механизм… неизвестен, — на мгновение запнулся он. — Однако в общих чертах эта история может оказаться правдой.

Я вздохнул. Вот вроде он и как человек себя ведет, а скрывать ничего не умеет, вечно проскочит. И ведь сам это понимает, но злится почему-то на свидетелей, а не себя.

— Знаешь, Кронекер, — сказал я отстраненно. — Будет не очень-то хорошо, если подобное повторится. Подобное подземелью. Ну, орда мутантов выскочит из-за угла, или ты внезапно на базу вернешься. Ты меня понял?

Молчание — знак согласия. В нашей ситуации, очень даже надежный.

Дальше пытаться раскручивать бедолагу на информацию я не стал. Доберемся до деревеньки, там-то уж найдется кандидатов. А добровольно или нет — их проблемы.

Дорога-то выдалась несложной. Вел нас пленник в том же направлении, куда мы шли изначально, бежать не пытался. Я только приказал ведущим солдатам как следует поглядывать на предмет ловушек — чтобы не повторилось вчерашнее. Подумать только — вчерашнее. А вроде бы куча времени прошла.

С каких пор у меня началась такая бурная жизнь? И почему я совсем не против?

Итак, шли мы, шли. Шли да шли. По карте — совсем близко уже.

Тут я заметил, как морщится чего-то Таша. И ладно бы она одна — так все волчицы, которых я видел, приспустили с лица концентрацию и спокойный настрой. Частенько из-под носа пот смахивали.

— Почему не докладываете об изменениях? — негромко сказал я по радио. — Я вижу, как вы под носами чешете.

— Виновата! — практически одновременно донеслось от капралов. Затем инициативу перехватила Астер. — Есть чесотка в носу, легкая, но неприятная. Как перца занюхнуть.

— Что-то изменится — доложите.

Затем я взглянул на Кронекера — тот в порядке. На пленника — тот аж приплясывал нетерпеливо, и украдкой на моих девчат посматривал. Они явно ничего не ощущали. И я тоже. Что, эта хрень чародейская и на моих подчиненных действует?

Конец тогда этому волшебному столбу. Девчата мне важнее местных.

— Всем, мы подходим к поселению. Будьте готовы. Холли, пусть твои с правого фланга носы заткнут или еще чего попробуют, — быстро проговорил я. — Кронекер, тебе бы лучше поискать, как защититься от эффекта этой хероборы, он на моих действует. Иначе я ее разнесу.