Волчья стая

Волчица осталась караулить снаружи.

Я оказался прав — дальше было любопытнее. Кронекер сидел по центру комнаты, за небольшим одноместным столиком, на кривом-косом табурете, забив этот самый столик раскрытыми книгами. Освещением ему служил фонарик, подвешенный к потолку. А вокруг — еще больше корзин, натурально целые стопки от пола до потолка. В углу стоял распахнутый сундук, из которого выглядывали пурпурные, расшитые золотистым тряпки.

Заглянул в корзину — там травы. В другой — камни какие-то, будто речные, судя по тому, насколько гладкие. В третьей вообще песок.

— Это нам не потребуется, — прокомментировал мои действия Кронекер. — Это нужно было ему, потому как полноценные инструменты были недоступны и приходилось использовать что подвернется.

— У нас-то эти инструменты есть?

— Разумеется. Целая коллекция, включая мою книгу. Зато здесь нашлись кое-какие интересные записи.

— Ладно, — пожал я плечами. — И куда мы отправимся?

— На северо-запад, километров пятнадцать. Местные леса снимали оптикой, более продвинутых спутников под рукой не оказалось, так что местность здесь приняли за обычные лесные равнины. А по записям — в указанном мною месте находится широкая и глубокая расщелина. Нам вниз.

— И что там?

— Якобы, та точка, в которой они появились, сбежав из другого мира. Звучит-то как, а!

Сейчас, возбужденный и закопавшийся в исследования, лейтенант как никогда походил на нормального человека. Вон как заговорил. С другой же стороны…

— Мои хорошо обучены, но все же не скалолазы. Зачем вниз?

— Судя по записям, там находится некая портальная арка. Поврежденная, но тут указывается, что по старым записям повреждения не критичные. Дальнейшее объяснять-то не нужно, надеюсь?

— Раз надо — сходим.

Энтузиазма я не разделял. Но это работа, а ее нужно делать — и делать хорошо. И не забывать держать лейтенанта под прицелом.

Тянуло от него душком таким, слегка безумным.

Глава 11

Сказано — сделано, так что спустя пару часов мы выдвинулись к этому самому порталу. Сборы много не заняли, на самом деле, это Кронекер все сидел в каморке и возился с книгами, то ли переписывая, то ли фотографируя — не вникал. Я больше беспокоился о состоянии своих подчиненных.

Но те выглядели нормально. Если ночные события и оставили какой-то след, то достаточно незаметный, чтобы я их пропустил. Разве что… Пожалуй, Холли крутилась вокруг меня чуть больше обычного. Вот и все. Хрен его знает, чего там могло таиться на самом деле, но сейчас все выглядело спокойно. Сейчас. Это не значило, что не могло аукнуться в будущем.

С местными вообще не взаимодействовали. Могут послать гонца, чтобы предупредить о нашем появлении? Да и пусть. Размажем, если полезут. А если нет — то, может, устанавливать контакт с другими поселениями будет попроще, раз они знают, что я готов на многое, чтобы вырубить раздражающую волчиц защиту. Тут посмотрим.

Да и миссия могла внезапно превратиться в гарнизонную, если Кронекер прилипнет к порталу, изучая его. Тогда и двигаться никуда не нужно.

Короче, без четверти десять мы стремительно покинули поселение и двинулись напрямик через лес. Пятнадцать километров? Ерунда. В худшем случае шесть-семь часов, уж медленнее-то мы не поползем.

Так и оказалось.

Скука, ходьба — прекрасный катализатор для мыслей. Много всякой ерунды прокрутил в голове, но чувствовал, что это просто накручивание. Слишком уж легко погрузиться в продумывание негативных вариантов развития событий, придумать самому себе проблему, а затем искать ее решение — когда проблем-то и нет. Завидую я гиноидам. Разумные, или не слишком — более чем уверен, что машины могут вырубить часть себя и спокойно идти, гоняя пустые команды в процессорах.

Волчицы же… Кто знает, что там крутилось? Может, ничего, кроме внимания к обстановке — как у служебных собак. А может и чего-то более комплексное, как у людей. Способ узнать только один. И это наблюдение. Ну и разговор, но я не психолог ни разу, это может только навредить.

А мимо проплывал лес. Однообразная обстановочка. Крепкие прямые стволы деревьев, шумная крона, пробивающиеся сквозь нее солнечные зайчики. Могучие корни вдобавок — чтобы путь легким не казался.

Нам ничего не помешало добраться до нужного места.

Первым признаком того, что мы подходим, оказался легкий уклон. Сперва он, затем наткнулись на длинный овраг — вот и край расщелины.

Сразу спускаться не стали. Сперва двинулись вдоль, чтобы осмотреться. Притом Кронекера еще придерживать пришлось — он стал прямо рваться вперед, с удивительной целеустремленностью. Не пустили, так он приплясывал на ходу, весь переполненный энергией, с нетерпеливым лицом ребенка, перед которым положили подарок, но открывать не дают.

Очень любопытное поведение, для такого-то засранца. Учитывая, что от вопросов про то, как оказался в подземелье, вечно ускользал, а топали мы как раз к порталу — штуке, специально предназначенной для переноса объектов на расстояния. Чего задумал-то, а?

Путь вдоль оврага вывел нас к самой расщелине. Широкой, действительно крупной — в шоссе полос в десять, не меньше. И над всю эту ширину скрывала от взгляда с неба крона деревьев. Совсем неестественно. Снизу эта крона выглядела плетеным из ветвей ковром, который сам по себе образоваться точно не должен, да и держится больно уж крепко, без всяких проседаний.

Я не инженер… А, погодите-ка. У меня есть целых два инженера!

— Двойка, тройка, на крону посмотрите. Мне кажется, само по себе такое получиться не может, зато может быть сделана искусственно, как маскировка от воздуха. Ваше мнение?

Несколько секунд молчания — гладкие визоры рассматривали растительность.

— Подтверждаю, — ответила двойка по радио. — Наблюдаем паттерны переплетений, специально предназначенные для поддержания структурной целостности. Возможно целенаправленное направление роста ветвей, однако такой подход занял бы неприемлемо много времени. От пятидесяти лет и более.

Что ж, вывод из этого простой — местечко было в активном пользовании, притом долго. И у владельцев его были какие-то угрозы с неба, от которых они прятались. Однако, на том злосчастном защитном столбе я не видел птичьих голов — только сухопутных тварей. Что, штука не помогает против них?

Или я уехал не в ту сторону, и местные просто любят тень? Тоже вариант.

Вышли к самому широкому месту расщелины. Трава прекращала расти за пяток метров до края, обнажая не землю, но крепкий серый камень. И вот из этого камня вся расщелина и была.

А что внизу?

Осторожно подошел к краю, присел на колено и заглянул вниз. Стены — слишком ровные, не гладкие, а просто прямые, без всяких микро-скал и трещин с обеих сторон. На самом дне же виднелась наша цель. Портал. Ничем иным эта каменная арка, метров в десять в диаметре, расположенная на эдаком постаменте с подъемом на него, быть не могла. Даже отсюда, сверху, было видно вырезанные по краям арки символы на непонятном алфавите. Вроде — том же, что и в книжке Кронекера.