Волчья стая

— Все будет хорошо, — сказал я через какое-то время негромко. — Я тебя вытащу. Мне придется немного поработать на местную главную, но это не проблема.

А она в ответ взяла — и куснула в шею. Несильно, не больно, просто неожиданный легкий кусь.

— Вот теперь точно не проблема! — сказала она. — Теперь никакой муравей тебя к себе не заманит! Если сестренки не стали, то тебя помечу я!

Кхм.

Коснулся пальцами шеи. Там и правда ощущались небольшие впадинки от укуса — вон четыре клыка, вон остальные зубки. Вообще-то, они задержаться не должны были, но все-таки не пропадали. Это немного затрудняет дело.

А что сама волчонок? А она глядит преданно в глаза, хвостом помахивает и ушко набок склонила. Обижаться на такую — дело бесполезное, так что еще разок по голове погладил и опустил ее на землю.

— Держись. И постарайся с охраной не ругаться. Я работаю над твоим освобождением, не надо все усложнять.

Она с улыбкой кивнула. Ну и хорошо.

Из ямы я выбрался по тонкому канату из паучьего шелка. По всему его протяжении были равномерно намотаны узлы, служившие опорой для рук и ног, чтобы не соскальзывали — только из-за них-то и мог подняться.

По кивку моей сопровождающей, яму накрыли решеткой из деревянных брусьев. Слишком редкой решеткой, чтобы она могла удержать волчонка — но той сперва подняться нужно было. Да и дежурила тут еще одна мураш, стояла сейчас по стойке смирно, пожирая меня глазами.

— Веди в штаб, — сказал я.

Закованная в хитиновый доспех муравей молчаливо кивнула, развернулась на месте, перебирая тонкими лапками, и двинулась по коридору. Я следом. Замыкала еще одна бронированная охранница. Ощущалось такое сопровождение как конвой, ну да плевать. Я тут работаю, и не ради себя.

Коридоры, коридоры… Несмотря на то, что муравейник пока был лишь дырой в земле, ходов вокруг нарыли мураши основательно. И в камне, и в земле, ведущих вверх и вниз, пересекающих друг друга по одной им понятной логике. И ровным счетом никаких указателей — понятных мне. Подозреваю, что сами они по феромонам ориентировались.

Пройдя шагов пятьсот, мы оказались в очередной вырытой комнате. Зале, я бы сказал. Охраняла его очередная двоечка с копьями, а внутри — натуральный бюрократический рай. Или ад, тут уж что ближе.

Вырезанные из грунта столы, и за ними суетились десятки муравьев, непрерывно перебирая крохотные, одинаковые камушки. Перебирая, касаясь своими антеннами, с задумчивым лицом держа в руках. Одни камушки отправлялись дальше по отработанному механизму, другие копились в отсортированных горочках.

Внушительно. А еще забавно, что местные… э… камнемаратели все как одна носили одинаковые белые рубашечки. И жвалы их разукрашены были так, словно это затянутые в чулки ноги.

Но кроме гражданской машины, тут была и военная — не просто так же место называлось штабом. Просто они скрывались в дальнем углу, было их заметно меньше, вот сразу и не заметил. Группка мурашей о чем-то разговаривала, стоя у высеченной в каменной стене… карте местности. Ну натурально карте, ничем иным это быть не могло.

Туда-то сопровождение меня и повело. Там и принцесса уже стояла, возвышаясь над подчиненными, и представители, так сказать, родов войск вокруг нее крутились.

И закованная броню «преторианская гвардия», и обычные солдатики, и рабочие в тех же сводящих меня с ума желтых касках, и даже одна летучая. Последней было явно некомфортно — вся такая зажата, крыльями нервно подергивала.

— А вот и мужчинка! — громко заявила принцесса.

Взгляды разом устремились ко мне. Тут и до этого бюрократы на меня посматривали, а сейчас так и вовсе уставились. С вполне читаемым в глазах желанием. Но плевать, я даже не смутился — есть цель, работаем.

Подойдя ближе, я оказался напротив принцессы, в кругу подчиненных мурашей. И не стал терять времени, сразу взял, так сказать, за антенны:

— Под кого они могли замаскироваться? За кого могут сойти? — сказал я негромко. Но глядя ей в глаза.

— Не летучий отряд, точно нет! Они не умеют летать, эти жалкие, проклятые твари! Они могут быть в поддержке, разлагать моих воинов там, но никогда бы не выбрались за пределы нашей крепости! Да и не смогли бы — они ведь без крыльев!

Негромкий, осторожный смех. От окружающих представителей.

— Так полагаю, сами они ничего и никогда не делают? Лишь паразитируют?

— Именно так! Они не способны на…

— Тогда дело упрощается, — перебил я. — Вижу, у вас тут есть управляющий аппарат, ведется документация, верно?

Принцесса заинтересованно кивнула. Ее антенны устремились в мою сторону — как и антенны прочих мурашей. Нет, с ушками оно все же получше выглядит.

— Пойдем по восходящей, начнем с рабочих и, возможно, фуражиров. Нужно узнать, какие бригады, отряды, чего там у вас, отстают от планов, показывают низкую производительность в сравнении с остальными. Раз враг скрывается в обществе, он наверняка к чему-то приписан, оставляет за собой след. Найдутся подозрительные отряды — соберем и я попробую взглянуть лично. И еще нужно будет их пересчитать. Не хватает — значит, в правильном направлении, и они где-то прячутся.

— Это замедлит строительство на… — попыталась было возразить рабочая, но принцесса не стала ее слушать.

— Очень разумная идея! Собрать подозрительных — и уж мужчинка-то должен увидеть посреди честных, работящих членов общества каких-то жалких ленивых тварей, смеющих притворяться нашими! — она резко мотнула головой, указывая на представительницу бюрократии. У которой жвала «в чулочках», ага. — Вы слышали его! Немедленно займитесь составлением списков!

Молча кивнув, бюрократ умчалась к своим. Мураши там и без того носились — но стоило ей коснуться антеннами нескольких товарок, как там будто осиное гнездо разворошили. Забегали еще быстрее, так еще и подкрепление нагрянуло. Стали камушки из кучек выбирать, «читать», или чего они там делали, активно друг с другом переговариваться, как голосами, так и антеннами.

— Вот! Вот они, настоящие представители моего народа! — гордо сказала принцесса.

— Особо не торопитесь с выводами, — ровно ответил я. — Их тоже проверим. Всех проверим. Гниль может скрываться где угодно.

— Какой трезвый взгляд на вещи! — восхитилась принцесса, аж в ладоши захлопала. — Пусть ты мужчинка и бесполезный для своего настоящего предназначения, да еще и мохнатыми покусанный, но ты соображаешь!

Сомнительный комплимент. Зато, услышав от главной, что я для определенных нужд не гожусь, мураши вокруг одновременно с разочарованием выдохнули. Вообще все. Что рабочая, что закованная в хитин, что вся съежившаяся и нервная летучая.

Ждать результатов пришлось недолго, с полчасика. За это время я успел немного разузнать о структуре, собственно, местного муравьиного общества, о параметрах противника — и прикинуть, чего да как делать.

Летучий отряд можно было отбросить сразу. Мимикрирующие под муравьев пауки не умели летать от слова совсем, там бы их заметили. Фуражиры? Пауки слишком ленивы, чтобы добывать еду самим, они только у общества еду берут. Ну, по словам принцессы. Относиться к которым следовало с сомнением — но данные бились с застрявшей в голове информацией с уроков биологии.