Волчья стая

Она активно задышала носом. Глубоко, часто — с сосредоточенной мордочкой, не переставая шагать. Длилось это минуты три. Несколько нелепая сцена — но за ней повторили все остальные, тщательно что-то вынюхивая, так что повод явно был.

— Муравьи. Очень слабо, принесло с ветром. Но муравьи. Это… Это не очень хорошо.

— Большие? Их обычно много? Насколько опасны?

— Тебе по нижние ребра, а то и меньше. Ходят группами по пятнадцать-двадцать. Гадины сильные, особенно если что-то поднимают, ну и копают — даже сквозь камень с легкостью проходят. И, что очень плохо, их вонь эта привлекательна для мужчин. Привлекает, возбуждает, и он сам не замечает, как уже идет по следу.

Я ухмыльнулся:

— На меня не действует, не переживайте, — а затем вздохнул и устало почесал затылок. — Раз так — попытаемся пройти мимо них, к твоему пути через болота. Будьте готовы к драке. Ночевать будем без огня, пока не минуем муравейник и не удалимся подальше. Они ведь в муравейниках живут, так?

Она кивнула и мы продолжили путь. В процессе донес информацию до всех, на всякий случай несколько раз подчеркнул, что вся эта соблазняющая дрянь от разных местных тварюшек на меня действует и этого бояться не нужно. Ну и кое-что поменял — теперь у нас была специально выделенная нюхальщица, единственной задачей которой было ходить и, собственно, принюхиваться, чтобы понять, пересекали ли мы какие-то муравьиные тропки. Ну и сам муравейник наверняка должен вонять за километры, логично ведь.

Первой вызвалась Эльза. Активно вызвалась, аж с вытянутым языком подпрыгивая. Не лучший кандидат, на самом деле — из-за энтузиазма. Потому что, когда энтузиазм спадает, к делу относишься совсем уж спустя рукава. Но — черт с ней, пусть.

Ночь прошла без проблем. Половина следующего дня — тоже. К полудню же мы наткнулись на муравьиную тропку.

— Есть! Сильно! Прямо от земли, вот тут! — отрывисто доложила Эльза. Пробежалась вокруг, наполовину согнувшись и принюхиваясь к земле. — Ведет оттуда и туда!

Под углом к нашему пути, градусов эдак сорок пять. На самом деле, тут запах не особо-то нужен был, потому что следы прохождения десятка-двух существ было заметно. Практически тропка, только необычная. Трава не слишком-то примята, следы широко — зато вот ветки кустов поломаны и согнуты на отлично.

— Они шли от нас. Партия за едой, скорее всего, — заключила альфа, быстренько осмотрев тропку. — Не очень давно, мы удачно разошлись.

Значит, муравейник примерно на северо-западе, тогда как нам на запад. Очень неприятная находка. Наверняка вся окраина болота кишит муравьями, и к сухому проходу придется пробиваться силой. Может и нет… Но готовиться надо к худшему.

— Прибавим ходу, — решил я. — Лучше бы нам наткнуться на какой-нибудь старый след, идущий к муравейнику — меньше шанс, что оттуда придут.

Подхватил малышку — и вперед. Теперь путь был более выматывающий, чем скучный — некогда скучать, когда вся тушка работает и работает, работает и работает, подталкиваемая хорошей такой мотивацией за свою целостность. Ну и за девчат тоже, чего уж. Доверились — надо бы не подвести.

Снова вечер. Успели пересечь еще несколько тропок — все, как назло, достаточно свежие. Одна вообще оказалась достаточно протоптанной, чтобы мы едва ли не бегом валили от нее подальше, лишь бы на муравьев не наткнуться.

Нашли подходящее, как казалось, место для ночевки — раньше, чем собирались, но слишком уж хорошее и удобное. Местные деревья и так большие, а тут росла рощица таких, что десяток меня нужен, чтобы по кругу обхватить. Корни внушительные, словно застывшие волны, вот между ними-то и устроились, сокрытые от взглядов. Как в своего рода крепости, потому что корни можно было как стены использовать. И здесь муравьями не воняло — специально отправил Эльзу вокруг принюхаться, она ничего не нашла.

Устроились.

А потом заявились ебучие муравьи.

Глава 22

О появлении муравьев я узнал просто. Лежу себе на спине, почти уже засыпаю — как вдруг сонными глазами заметил шевеления какие-то сверху, в кроне громадных деревьев. Сперва подумал, что показалось. Но шевеления повторились, так что протер глаза и всмотрелся повнимательнее в темноту.

Темнота темнотой — но она была подсвечена лунным светом. Хиленьким. Вполне достаточным, чтобы выделить чужеродные элементы в виде пятерки небольших тварюшек, «стоявших» на стволе дерева. Деталей особо не разглядеть, но силуэт… силуэтов хватило.

Муравьиные жопки с ногами. Вместо головы — верхняя половина человеческого, девичьего тела. Супер.

Они пока оставались на месте, лишь лапками перебирали. Но это ненадолго. Раз твари групповые — то соберутся толпой и накинутся тоже толпой. Вестник-другой уже наверняка бегут к муравейнику, оставляя за собой пахучий след…

Без резких движений взглянул влево, вправо. С виду, муравьи только на дереве. Надо поскорее поднимать всех, и чтобы раньше времени врага не возбудить.

Ближе всего ко мне устроилась, разумеется, Эльза. Лицом в мою сторону, хвост прикрывает пузо и грудь, голова умильно покоится на подложенных ладонях. До нее можно дотянуться — чего и сделал, аккуратно потрепав за плечо.

— Эй! Проснись! — негромко прошептал я.

Она распахнула глаза так, будто только этого и ждала. И с счастливой улыбкой немедленно придвинулась ближе, собираясь заключить в объятия. Ладно. Пока — можно.

Теплая и мягкая, она немедленно прикусила меня за ухо.

— Не время! Тихо! — прошептал я. — Вверх посмотри, на деревья. Только медленно и как бы случайно!

— Мой вожак! — обдала она мою щеку жарким дыханием. Затем смутилась: — Что?..

— Медленно вверх посмотри! Там муравьи на дереве, пятерка или вроде того.

К счастью, приступ любовного угара не помешал Эльзе думать более-менее здраво, так что вверх она взглянула. И обиженно фыркнула:

— Ну почему в такой момент!..

— Подними остальных. Пусть готовятся к бою. Только не засветитесь перед ними, без резких движений и вскакиваний!

Недовольный вздох — и она откатилась в сторону. Следом и я подполз к альфе.

Не успел даже коснуться, как она резко открыла глаза. Мышцы уже были напряжены, и волчица выглядела готовой к рывку пружиной:

— Что? — одними губами сказала она.

— Сверху. Муравьи. Эльза поднимает других, ты тоже займись. Попробуем отбиться.

Она потянулась, одновременно посмотрев на ствол дерева. Левое ушко нервно дернулось. Следом она взглянула на малышку, сопевшую по другую сторону от нее, вытащила из-за ремня свой нож и медленно села.

— Это точно не все, — прошептала она. — От одной группы еще отобьемся, но на захват мужчины придет не одна группа.

— Деваться некуда. Сдаваться не собираюсь, вы мне больше нравитесь. Так что будем драться. За мелочью постараюсь присмотреть.