Волчья степь

– Ба! Вот так сюрприз! Я думал, тебя и в живых-то нет!

Вот уж действительно, сюрприз! Невысокий типчик, светловолосый, херувимская рожица героя-любовника… Для начала, помнится, мы этого типа отражали с Германом и Ардахом, потом - Торианский тракт, после моей драки с железным ящером, "русскому человеку честь - одно только лишнее бремя"… А еще - в Столице у нас вышла неплохая стычка… Мать его за ногу! Я ж собственными глазами видел, как лезвие меча Старого вышло у него из спины пальца на четыре, а если я в чем-то понимаю, то это означает пропуск на тот свет…

Я все же нашел в себе силы проворчать:

– Вот совпадение! Я о тебе то же думал.

– Ну, тут вы с приятелями маху дали… Меня так просто не убьешь. Вот если б вы додумались голову мне оттяпать…

– Извини, времени не было.

– Да ладно, чего уж там…- махнул он рукой.- Какие мелочи при встрече старых друзей! Кстати, этот фехтовальщик с тобой пришел?

– Он погиб. Недели три назад.

– Вот как… Жаль. Нет, действительно. Я бы не прочь свои силы еще разок проверить.

Вот уж действительно, что может быть лучше встречи старых друзей… Хотя Херувимчику торопиться особенно некуда, времени у него навалом, и уж раз ему в руки попалась крупная дичь, вроде меня, то он из этого постарается выжать все возможное. Если вокруг меня такой шухер поднимают, значит, я чего-то да стою, верно? Хотя в данных обстоятельствах это во мне как-о особой гордости не пробуждает.

Только тут я обратил внимание, что Херувимчик здесь не один - за столом сидит еще какой-то тип, вида явно офицерского, еще кто-то шарится за занавеской, перегораживающей палатку пополам. Херувимчик продолжил:

– Мне тут говорили, что ты в ущелье Морока гулял?

– Допустим, говорили правду.

Он сморщился, как от кислятины:

– Знаешь, на допущениях мы далеко не уедем, Меченосец.

– Ничем помочь не могу,- тут бы полагалось руками развести, но как это сделаешь, когда руки связаны?.. А ведь он, пес, меня боится, даже сейчас! Интересно только, почему?

– Ладно,- он снова махнул рукой.- Об этом поговорим позже. А пока, если не возражаешь, формальности.

– А мои возражения разве что-то меняют?

– Вряд ли, вряд ли… Может, присядешь?- он бы еще прибавил:"вот как раз свободный стул"… Тоже мне, пан спортсмен! Тварюга, выродок шакалий, а туда же… Но я пока подожду на рожон лезть. Судя по всему, их интересует именно Ущелье. А так же Мик Меченосец как носитель уникальной о нем информации. Но у Херувимчика, чтоб меня Силовыми методами распатронить, кишка тонка, невооруженным глазом видно.

– Ничего, я постою. Раз уж ты в любезного хозяина играешь, может, скажешь, чтоб меня развязали?

Он на какое-то время задумался, потом сообщил:

– Я, знаешь, перестраховщик. А ты - человек горячий, чуть что - и в драку… А потом, как-то по молодости я в таких же обстоятельствах одного Чародея упустил. Ахнуть не успел, а он уж холодный. А мне тебя приятнее живым видеть.

Надо ж, какая забота о моей драгоценной шкуре… И объяснять, что подобные вещи в мои планы никак не входят - дело дохлое.

Я все же ворчливо уведомил:

– Для того, чтоб сердечко остановить или небольшой беспредел учинить, мне даже руки не нужны… Но мне это невыгодно.

– Возможно, возможно… Так на чем мы остановились? Ах, да. Кое-какие исходные сведения у меня есть. Во всяком случаем, к нам тебя послали с заданием, уж это я знаю точно.

– Откуда?

– Да так… Одна птичка напела. Маленькая такая, симпатичная птичка.

Так… А вот это уже хуже. Неужто они Гельду заполучили?.. У меня даже внутренности противно похолодели. Главное, что на роже не отразилось… Хотя Херувимчик тоже кое на что годится, и уж страх-то мой он почуял.

Тем не менее я изобразил удивление:

– Ты так говоришь, будто я эту птичку знаю.

Он пожал плечами, тараща на меня невинные голубые глаза:

– Возможно, все возможно…

Вот такого оборота я уж никак не предполагал! Если Гельда действительно у них в лапах, они мной смогут вертеть, как только захотят…

Я осторожно осведомился:

– А если конкретней - что именно вам напела эта птичка? Ты что - думаешь, я тебе собираюсь сразу всю правду выложить?

– Да уж, что так, то так… Ладно, чтоб нам с тобой было, от чего плясать: маленькая птичка с пестрым оперением напела нам, что ты послан на запад некой могучей чародейской организацией, которая действует рука об руку с Орденом, что вы с орденцами повстречались на тракте у межевого камня, и что при тебе должен быть известный меч по имени Хельмберт.

Ф-фу… Я еле сдержал усмешку. Вот оно, стремление осведомленностью щегольнуть! Решил показать, что я под контролем - и вместо этого раскрылся. Гельда почти ничего и не знала о том, где мы с Диксом и Форгетом встретиться должны, а уж имя меча… Чародей, разбрасывающийся направо и налево именами Силовых артефактов, обычно долго не живет - уж что-что, а это я досконально усвоил. Ну что ж, на всякий блеф имеется контрблеф…

Я подобрался и негромко спросил:

– Раз уж мне от тебя не вырваться, могу я птичку увидеть? Хотелось бы знать, что у нее крылышки целы.

– За кого ты нас принимаешь? Ни перышка не пропало. Но всему свое время, сначала займемся делом - а потом уж чирикайте в свое удовольствие.

И ведь уверенно так блефует… Ох, заигрался ты, парниша, как бы тебе не доиграться до чего-нибудь… Я на пушку плохо берусь. И какие-то актерские способности у меня тоже есть.

– Ну ладно,- буркнул я, словно сдаваясь.- Что ты хочешь узнать?

– Всего ничего: характер задания. И почему ты на это согласился. Ты же знал, что мы за тобой можем проследить?

– Догадывался. Кстати, ты не Пришлый случайно? Уж больно мне наша встреча на Торианском тракте запомнилась…

– Да нет, что ты! Мне просто сказали пароль…

– Ладно, пока замнем для ясности. Слышал такое выражение - "двойная игра"?

Он нахмурился:

– Что-то вроде палки о двух концах?

– Приблизительно. Так вот, мне поднадоело, что за мной слишком много народу охотится. Так что по зрелом размышлении я решил предложение принять.

– Какое? Мое?

Разлетелся, голубь…