Волчья степь

– Несомненно.

– Тебя интересует метод работы?

– Нет.

– А что именно?

Он плеснул в стаканы еще понемногу коньяка:

– Давай сначала выясним, что интересует тебя. Так мне будет легче подыскать наиболее правильный ответ.

Отметим: существует, оказывается, еще масса побочных вариантов…

– Это как - приглашение к расспросам?

– В какой-то мере.

– В какой именно?

– Спрашивай.

М-да, сдается мне, мы с ним и в самом деле очень широко пересекаемся… Даже и не знаю, с чего начать. Зато абсурд, похоже, становится для меня привычным. Ладно, начну с начала:

– А каким образом я вообще в поле твоего зрения попал?

– Здесь?

Так, Меченосец, не расслабляться! Ухо надо держать востро…

– Для простоты давай с этого мира начнем.

– Твои выходы на определенные энергии.

– Ну, будем гадать. Мои опыты с нападением на Магистра из Запределья?

– Едва ли. Гадай дальше.

– Вызов Черного Волка?

– Теплее. Да, наверно именно это.

– И тогда ты отправил своих орлов из клана Ворона в набег?

– Набеги и налеты - не моя специальность… А что за набег? Ч-черт, да что он - в самом деле ничего об этом не знает?..

– Замнем для ясности… Далее по тексту: Торианский тракт, погоня… Там из ваших был один такой, одноглазый.

– Эти - мои,- согласился он.- Правда, главной целью был не ты.

– А кто?

– Не отвлекайся на частности.

– Ладно, не буду. Ящер - твоя работа?

– Маленькая импровизация.

– Творчество…- робко съязвил я.- А ультиматум твой?

Он, кажется, несколько замялся, отхлебнул кофе, закурил новую сигарету:

– Мне хотелось иметь полную уверенность.

В чем, интересно?..

– Хорошо, но при чем тут цитаты? И почему Достоевский, а не Шекспир, не Дисней, в конце концов?

– Не задавай глупых вопросов,- он даже поморщился.- Ищешь подтверждения тому, что твои литературные вкусы мне известны?

– Да, но как ты меня идентифицировал?

– Дело техники. В подробности вдаваться пока не будем.

– Ладно,- не будем,- согласился я.- Ладно, я вышел на твои источники энергии, ты меня обнаружил, определил-классифицировал… Но уж разделаться со мной - при твоих-то возможностях!- для этого фехтовальщиков по мою душу посылать не стоило.

– Просто еще одна небольшая проверка. Перейди ты на мою сторону сразу, мне, скорей всего, пришлось бы тебя уничтожить.

– Это, кстати, ты давно сделать мог.

– Мог,- кивнул он.- Но не хотел.

– И почему же?

– Причина проста: ты мне нужен.

– Для чего?- разговор, кажется, пошел по кругу…

– Довольно сложно объяснить на словах.

– Попробуй на пальцах.

Волк усмехнулся одними губами, за стеклами очков мелькнул и пропал некий опасный огонек. Дэна он мне напоминает, вот кого! Не то что бы внешне, просто определенное сходство в манере поведения…

– А что ты вообще знаешь о себе?- он одним глотком допил коньяк, потянулся за следующей порцией.

– Ты хочешь сказать, ты знаешь больше?

– Просто кое-что в контексте исторической ситуации.

– И это кое-что как-то связано с тобой? Ты из Института?

– Не совсем,- он облокотился на стол, нацелившись в меня сигаретой.- Сдается мне, ты не очень-то понимаешь происходящее. И, соответственно, свою роль в нем. Налей себе еще кофе, садись поудобней. Постараюсь тебя немного просветить.

Философия в будуаре - семечки… Ладно, сейчас лучше отвлечься от мысли, что светская беседа происходит в середине становища кочевников. Это далеко не самое странное в ситуации.

Я налил чашечку кофе (кофейник, кстати, оказался горячим, словно только что с огня - из мелких фокусов, улучшающих жизнь Чародея…), взял сигарету. Лично мне табак всегда помогал утрясти все в черепушке. не знаю, сработает ли на этот раз…

Собеседник благосклонно кивнул мне, потом осведомился:

– Тебе известно, что будет война?

– Слыхал. Мне это как-то не слишком нравится.

– Мне тоже,- рассеянно согласился Волк, глядя куда-то сквозь меня.- Но тут уж не нам решать.

– А кому?

– Есть такое понятие, как необходимость.

Опять знакомые песни…

– И в чем конкретно она состоит?

– Причин тут можно найти множество: Запад есть Запад, Восток есть Восток, Империи нужна свежая сперма, при отсутствии прогресса в технике намечается регресс в работе с Силами… В принципе, все это верно, но не главенствует. Суть вот в чем: со многими Силами можно работать безграмотно, как это делал ты до сих пор, а можно и извлекать из этого пользу.

– Это предложение чуть подучиться?

– В каком-то смысле…

– А орденские Чародеи чем тебе мешают?

– Отчасти тем, что стоят между мной и выходами на вышеупомянутые энергии. Но с другой стороны, пожалуй, они мне даже полезны.

Что-то сути я никак уловить не могу…

– Погоди-ка… Если имеет место быть чародейская разборка, то при чем тут обычные люди?

– А при чем тут этика?

Мне даже головой пришлось встряхнуть от неожиданности. И только потом я оказался способен задать вопрос - что греха таить, идиотский:

– А ты сам-то человек, или как?

Вопреки ожиданиям Волк задумался:

– Хм-м… Наверно, все-таки больше "или как". А ты сам уверен, что ты человек?

Ба-бах! Эпоха великих открытий… И при том как-то уж очень совпадает с тем, что Дэн про меня ребятам трепал.

Для компенсации душевного равновесия я плеснул себе еще коньячку:

– Знаешь, как-то привык себя таковым считать.

– Тем не менее, мозги тебе хорошо прочистили.

– Не жалуюсь,- сухо отозвался я.- А ты располагаешь иными данными?

Он проигнорировал вопрос, нарочито неторопливо размял и закурил следующую сигарету:

– Попробуем подойти к делу с другого конца. Тебе что-нибудь известно о проекте "Изумруд"?

– С институтскими проектами, тем паче секретными, связан не был.

Он только иронически глянул на меня. Я поволок из пачки сигарету, силясь унять легкую дрожь в пальцах:

– Ну а если и был… Сделай одолжение, просвети дурака.

– С удовольствием. По моим данным, ты не только был, но и в настоящее время являешься участником этого самого проекта "Изумруд". Официально, кстати, закрытого давным-давно.