Волчья степь

– Я много чего боюсь… А ты о себе подумай. Решит та же СБ, что слишком много знаешь, да еще мое имя всплывет…

– Генрих…

– Для отвода глаз ваш Генрих. Думаешь, кому стукнуть не найдется?

– Уж это будь спокоен… Ладно, пока уговорил.

– Нравится мне это "пока"… Только учти, тебе тоже информацией поделиться придется.

– Уговор есть уговор. Ладно, только прежде всего растолкуй ты мне, что это вообще за Запределье?

– Мне бы кто растолковал,- проворчал я.- Знаю одно: это источник Силы, не имеющей физических носителей. В нашем понимании.

– Не понял.

– Я тоже.

– Нет, что значит - не имеющей? Сила - это что, не только паранормальные способности?

– Общепринято - некий потенциал чародейской энергии.

– А что там с тобой было, ну в Ущелье? Какие-то астральные атаки?

– ОЙ… Слушай, все эти астралы-менталы это из области, так сказать, высшей математики, а я - простой боевик. Лошадь там под Магистром опрокинуть, оборотня отметелить…

– Но раз ты там побывал… Там что, какое-то конкретное противостояние? Ты в тамошнюю войну влез? Светлые Силы и, соответственно, темные?

– Не лезь в высокие материи. Это во-первых. А во-вторых, светлые и темные Силы только в книжках бывают. Все они на самом деле достаточно серые.

– А почему, собственно, высокие материи? Ты ж должен знать, чем пользуешься?

О, святая простота…

– Дело в том, что чародейство от магии отличается еще и тем, что оно не наука, скорее искусство. Я знаю, что я делаю, знаю, как - но почему получается так, а не иначе…

– То есть, нажимаешь на кнопку - получаешь банан?

– Хм… Такое мне и в голову не приходило.

– И никакого общего курса по устройству всего этого?

– Ну, при работе с компьютером не обязательно знать, как те или иные потроха устроены.

– А в И-группе?

– А откуда ты знаешь, что я там был?

Эрик помялся, но понял, видно, что теперь его черед меня просвещать:

– Твое досье. Я его довольно внимательно изучил.

– И что же?

– Не слишком много, прямо скажу. Данные - рост, вес, И- показатели, в которых наш компьютер не разобрался… Краткая биография: с семнадцати лет взят на усиленную И-подготовку, экспериментальная база Мальсторм - не помнишь, где такая? Общий курс подготовки, результаты - опять в цифрах, дополнительная подготовка - снова код, испытательный полигон где-то в ближнем Приграничье, затем - операция на Югране.

– А что за операция?

– Пожалуйста, с удовольствием: уничтожение объекта, обозначенного опять же кодом. И, естественно, наш компьютер этот код не знает. А далее, в ходе операции ты пропал без вести.

– А остальные?

– Двое убиты, один ранен. Уцелел только ваш командир. Держись: это наш нынешний инспектор, некто Алмазов Денис, он же более известен просто как Дэн.

Я криво усмехнулся и отхлебнул из нагревшейся в руке фляжки. Эта новость для меня не такая и новость, надо было ждать чего-то в этом роде.

– Ну, и?

– Из любой информации можно извлечь больше, чем на поверхности.

– Выкладывай.

– Выкладываю: с момента твоего появления на обучении и до югранской операции прошло три года. Это стандартный спецкурс для И-группы. Насчет того, что ты его экстерном прошел, ничего не сказано. Стало быть, дополнительную подготовку ты пройти не мог, времени не было - или прошел ее уже после того, как без вести пропал. К тому же, характер подготовки засекречен.

– А это уже интересно. И совсем бы хорошо было, если б ты мне сказал, с чего у вашей группы такая во мне заинтересованность. Только без этой туфты насчет научного интереса.

Эрик тяжко вздохнул:

– Ладно, попробую… Дай-ка фляжку,- он отхлебнул, завинтил колпачок.- Я уже говорил, что мы часть работы за СБ выполняем? Плюс заботы о своей собственной безопасности - и тут я предпочитаю тебя союзником иметь, а не противником. Тем более сейчас.

– А почему "тем более"?

– Видишь ли… Такое ощущение, что на институтские группы кто-то начал охоту, причем чародейскими методами. Группа "Плутон", похоже, полностью выбыла, а перед ней еще две замолчали - на островах, на северо-западе, и на юге.

М-да, весело живем… Есть некая догадка, покоя не дает. Это ж Даэл говорил, что в мире чересчур много Пришлых развелось… Кстати, из того, что он мне говорил, когда вербовал, многое подтвердилось: автоматчики на Свинцовом, проблемы в Диких Землях… А может, все несчастья с институтскими группами - в рамках орденской "охоты на ведьм"?

– Слушай, Эрик, в каких вы с Орденом отношениях?

– В никаких. Стараемся держать дистанцию.

– Правильно,- одобрил я.- Чародеи - народ опасный. Я, заметь, не исключение. И вот еще что… Магистра бородатого видел? Маленький, черный, на цыгана похож?

– Видел, а что?- сразу насторожился Эрик. Так-с, все становится интересным…

– Когда, при каких обстоятельствах?

– Когда в Гнездо по твою душу бригаду отправляли. Нагнали кучу молодняка, к Институту не относящегося, кучу орденцев… А что насчет этого Магистра?

Теперь замялся уже я. Такие знания - гарантия того, что Эрику попробуют несчастный случай устроить… А с другой стороны - что я ему, нянька?! Будет болтать - моей вины нет.

– Подробности, подробности,- поторопил меня Эрик тоном, не допускающим возражений. Я отобрал у него фляжку, крепко к ней приложился:

– Ну ладно, сам напросился…

В общем, я в кратких и сильных выражениях поведал ему о разговоре с Даэлом, с которого мои злоключения в этом мире и начались. Эрик даже курить забыл, только челюстью хлопал… А когда я закончил, хватило его только на то, чтоб с усилием выдавить из себя:

– Да, дела… Думаешь, за всей этой музыкой он стоит?

– Ничего я не думаю,- отрезал я.- И тебе думать не советую.

– Почему?

– В ваших институтских делах я профан. А вот в области дерьма - эксперт. И, скажу тебе, вся эта история воняет. Да еще СБ каким-то боком замешана, ваши внутриинститутские разборки… В общем, не забывай закон джунглей: много будешь знать - не дадут состариться.

– Да,- буркнул он, забрав флягу,- такое запить надо… Гипотезы твои, друг-приятель, конечно, барахло, но дело к тому, что в Большую Игру ты по уши вляпался. И что у тебя за талант - вечно в какие-то разбираловки высшего порядка влезать?

– Не я влезаю, а меня в них влезают… Но как я понял, ты на меня рассчитываешь как на бесплатного Чародея-эксперта?

– До некоторой степени. Пока рука у тебя заживет, пока чего…

– Не выйдет. Да будет мне позволено дальше своими мелкими делишками заниматься и топать на Запад. Кстати, о руке: какая-нибудь анестезия есть, кроме спирта?