Волчья степь

Так, это уже становится интересным…

– Почуял что-то? Левое, я имею в виду.

– Около того. Жаль, тут зеркала нет…

Я провел рукой по лицу, стирая обильный пот, поднялся, меня тут же основательно шатнуло. Вот это сходил в Запределье…

– Пошли-ка в дом.

Ильмира тут же кинулась нам навстречу, явно встревоженная до последней степени:

– Что там у вас случилось?

– Что-что… Поколдовал немного.

– Нет, ты что-то темнишь,- голос прозвучал за моей спиной. Этелред. И как я умудрился старого козла не заметить?

– Не волнуйтесь, все расскажу. Только сначала мне бы умыться, выпить и с мыслями собраться.

– Ну-ну,- усмехнулся старик.

Я нарочито неторопливо подошел к кадке, плеснул в лицо несколько пригоршен воды. Вот что б сейчас не помешало - так это горячая ванна… Но не стоит, наверно, подобными желаниями присутствующих радовать. Я нацедил вина в кружку, жестом попросил у Эрика сигарету, все так же неспеша закурил. Пока ни слова сказано не было, слышались только тяжелые, плоскостопые шаги Этелреда, расхаживающего по комнате, как тигр по клетке. Ничего, потерпят… Проснулся в них бескорыстный научный интерес… Вострят, поди, скальпели, микроскопы протирают. Наблюдают. Внимательно. Ладно, если они все так переполошились, причина должна быть веская.

Наконец я щелчком отбросил окурок в очаг, и тогда Этелред остановился напротив двери, превратившись в черный силуэт и безапелляционно потребовал:

– Рассказывай. Если готов, конечно.

Его тон, как ни странно, меня не взбесил. Я только вздохнул устало и в нескольких кратких фразах поведал, что там было. Меня не перебивали - не успели, вероятно…

Теперь и Эрик заходил по хижине, остановился, осведомился голосом детектива:

– Говоришь, Сила из Камня?.. Опять Ринге?

Все-то он понимает… У меня уже завертелась на кончике языка какая-то колкость, но прежде чем она окончательно сформировалась, ответил неожиданно Этелред:

– Нет, Ринге это не мог быть.

Теперь настал мой черед открыть пасть и выкатить глаза. Откуда, интересно, этому черту одноглазому насчет Ринге известно?

А черт одноглазый словно и не заметил наших с Эриком любопытных взглядов, неторопливо уселся напротив меня, потер лысину и нацедил кружку вина. Ясно, это реванш за мое выступление… Эрик покосился на него, на меня, спрятал усмешку и полез за сигаретами. Ладно, а я поступлю по рецепту Дж.К. Джерома - как с чайником, не желающим закипать. Я стрельнул у Эрика сигаретку, придвинул кувшин с вином и сделал вид, что все остальное меня не касается. Через пару минут эта пантомима начала забавлять даже Ильмиру, и тогда Этелред решился:

– Ну, слушать будете?

– Мы тебя слушаем очень внимательно,- вежливо сообщил Эрик.

– Ну так вот… Я уже говорил, что у нас в долине хранится несколько Камней, а именно, шесть. И Ринге угрожал нам из них. Вы, как я понял, ходили в Запределье именно с Ринге переведаться,- он пристально наблюдал за мной, словно ожидая бурной реакции. Не дождется, циклоп недорезанный…

Игра в гляделки длилась не меньше минуты, потом одноглазый совершенно для меня неожиданно усмехнулся:

– Так вот, один Камень просто раскололся, а из остальных Ринге исчез.

Я помотал головой:

– Стоп… Это что - результат нашей скромной вылазки? Я, получается, второй раз этого Ринге заделал?

– Не обольщайся,- тихо произнесла Ильмира.

– То есть?

– Вы встретились в мире, где были равны. А теперь он затаится, выберет время, выберет место, и тогда…

Она не договорила. А что, и так все ясно - тогда хана Меченосцу. Вот навязал себе в кнут узелков…

– И что же делать? Сухари сушить?- я кое-как привел физиономию в относительно нормальное состояние.- Так он теперь может до меня в любой момент добраться, стоит ему захотеть?

Она поднялась, обогнула стол, подошла ко мне:

– Дай мне свой Камень.

Я пожал плечами и подчинился. Она не стала брать Камень в руки, просто водила над ним ладонью, губы ее сжались так, что стали почти невидимы, искривились, словно от боли. Что ж она там такое увидела?.. Увидела?! Постоянно забываю, что она слепа…

А Ильмира, чувствуя, что я выжидательно на нее смотрю, медленно кивнула. Вот это красотища… Я оперся подбородком о сцепленные ладони, Камень соскользнул и теперь тихо покачивался на цепочке.

– Так это Ринге был?- хрипло осведомился Этелред, я помотал головой, не убирая рук:

– Это вообще не человек был. И что с Ринге это связано, тоже не уверен. Знаю только одно: это из Камня.

– Да,- Ильмира снова кивнула.- Теперь твой Камень - просто дыра в Запределье.

Я снова потряс головой:

– Но я-то должен это чувствовать! Камень хоть и стерт, но настроен все равно на меня!

– Ты и почувствовал. Когда?- быстро спросила она.

– Я ж говорю - размялся малость… Знак Меча попробовал.

– А он большого расхода Силы требует?

– Н-ну… Не слишком, но…

– Ага,- Эрик теперь тоже в упор смотрел на меня.- А то, что ты пробовал над Ущельем?

Я ожесточенно потер лоб:

– Погоди… Ты хочешь сказать…- и тут до меня дошло.- Значит, как только я использую Силу, появляется контакт с Запредельем?- Я не перевел даже, а перебросил взгляд на нее.- Да или нет?

Она словно задумалась, потом ответила медленно:

– Да, Мик. Контакт с ним есть всегда, но не такой… А чтоб ты опять меня во всех несчастьях обвинять не начал, я скажу: это случилось с твоим Камнем после того, как ты прошел Ущелье. Вернее, случилось с тобой.

Я следил за ее рукой - длинные нервные пальцы прошлись по краю столешницы, скрылись из виду. Выругаться охота, но сейчас даже мат в башку не лезет… Я поднял глаза - внимание по-прежнему приковано ко мне, повисла такая тишина, при которой рад даже назойливой мухе. И что ж в этих горах даже насекомые не живут?..

– То есть надо от Камня избавиться, и чем скорее, тем лучше?- наконец глухо выговорил я наконец. Нет, к Камню, каким бы он ни был, я отношусь как к живому - не как к вещи или амулету. И если мне его лишиться, я буду чувствовать себя калекой…

Когда Ильмира ответила, мне показалось, что обращается она к очагу:

– Это не выход, Мик. Ты ведь сам говорил - Камень настроен на тебя. А ты на него.

– Получается, если я его просто в кусты зашвырну, связь все равно останется? И через него меня найдут те… оттуда?

И опять - медленный, еле заметный кивок. Эрик не дожидаясь просьбы протянул мне сигарету, я рассеяянно взял ее, мотнул головой в знак благодарности, закурил, не отрывая взгляда от Ильмиры:

– А как порвать связь? Изменить настройку Камня?- молчание.- Или мою,- совсем уж неуверенно добавил я. Эрик мрачно усмехнулся: