Волчья степь

– Понял.

Предельное расслабление - после привычки к долгой концентрации это тяжело. И словно какое-то сопротивление к этому внутри. Расслабиться, дышать глубоко и ровно….

Мир вокруг пропал. Тела у меня нет, и все это до безобразия похоже на прогулку в Запределье. Зато внутреннее зрение становится предельно четким. То, что я сейчас вижу, напоминает абстрактную живопись: Дикс - вот это, с золотистыми проблесками, пятно с четкими границами. Фон от схватки с охотниками до сих пор виден, даже издали: тускло-желтый, неприятный. Буро-зеленое пятнышко, почти неразличимое - волколак, но он слишком далеко. И все словно в паутине, сплошные нити непонятных мне Силовых связок, разноцветные, разнофактурные, рябят, путаются… А самая толстая - вот эта, почти прозрачная, по которой проскакивают голубые искры. Красивая ниточка, только заканчивается почему-то на мне… вернее, на моем Камне. И уводит она куда-то к западу. А что на другом конце - не разобрать пока. Но если это леска, на другом конце находится рыбак… Направление засек, нить держу крепко. Только б пока из расслабухи выхожу не потерять…

Не знаю, каким образом, но Дикс, похоже, понял, что пора, и через некоторое время жесткая трава подо мной стала реальностью, а сопение Секретника показалось нестерпимо громким. Волнуется лейтенант… Ладно, главное - нить не потерял… Зафиксируем на Камень, для этого он как раз подходит…

– Засек?- жадно спросил Дикс. Я кивнул и открыл глаза. Практичный Малыш тут же поинтересовался:

– А они знают, что ты их засек?

Интересный вопрос…

– Не должны. От обычной слежки, конечно, они застраховались…

– Где они?- Секретник тщательно подтягивал пояс с мечом и кинжалом. Я отмахнул рукой:

– Там.

– А точней?

– А точность в данном случае - плюс-минус лига.

– Слушай, командир, мы их догоним?

– Если на месте будем сидеть - нет.

– Ну поехали,- Малыш перевернулся на живот и лениво, по-коровьи, начал вставать. Я тяжело поднялся, стараясь не шататься. После таких экспериментов башня немного не на месте, мир вокруг черно-белый… Ладно, соберусь по пути.

– Ну, значится, так: сейчас идем по следу. Не знаю, куда мы по нему придем, но Форгет тут высказывал предположение, что нас заманивают.

– Куда?- насторожился Дикс.

– Спроси что полегче… Ну так вот, связка, по которой меня отслеживают, пока стабильная, так что мы их должны нагнать. И в этом случае…- я сделал эффектную паузу. Малыш выразительно постукал кулаком по ладони.

– Может, да, может, нет… Мы ж не знаем, кто они. Прежде всего это выясним, а потом, очень может быть, тихо улизнем, никаких денег с них не требуя. А если кто-то, не разобравшись, полезет с ними на кулачки, этот кто-то получит по морде от меня лично. Да, Малыш, да, по рыжей, наглой морде,- я привычно увернулся от тычка в плечо и закинул за спину меч.

Ближе к вечеру стало попрохладней. Как в остывающей духовке… Не знаю, как остальные, а я себя чувствую смертельно уставшим и разбитым кусков на восемьсот, никак не меньше. Радует и то, что "нитку" я не потерял, причем, судя по ощущениям, она стала короче. Чем-то все это напоминает спининг, причем в данном случае рыбак и рыбка поменялись местами. Ну и обрадуются наши пятеро друзей, когда узнают, каких ихтиозавров вытянули! Хотя, надеюсь, обойдется без драки. Внимание привлекать не резон, граница все-таки… За рекой, насколько мне помнится, начинается пресловутое царство У, считай, Дикие земли… Только, похоже, до этой реки еще пилить и пилить.

Все знаки, указывающие на нашу с Диксом принадлежность к Ордену, как то: обручи, браслеты Странников и прочее мы припрятали в зарослях на последнем привале, и теперь хоронились от каждого встречного патруля - кто их знает, вдруг им в голову придет с нас требовать подорожную или что у них там еще…

Солнце уже село, когда мы выехали к городку… хотя даже городком такое поселение обзывать - чистое издевательство. Ограждала его только низенькая глиняная насыпь, да на дальнем холме торчал какой-то замок башенки на три. Стражи мы вообще никакой не заметили, зато на подступах к этому… ну, скажем, населенному пункту обнаружилось что-то типа предместий: гектары хорошо огороженных и тщательно охраняемых загонов для скота. Насколько я понял, это явно какой-то перевалочный пункт местных ковбоев. И сам городок меня в этом убедил: крытые соломой дома из всякой рухляди, загаженные улицы… И вступили мы в него гордо, даже я распрямился в седле.

Молчание нарушил Малыш:

– Ну что, для начала наших доброжелателей поищем?

– Они поблизости где-то,- кивнул я. В самом деле, ниточка укоротилась до предела…

– А где именно?- влез с вопросом Секретник. Вопрос, конечно, вполне закономерный… Черт бы подрал всех простодушных вояк!

Дикс кинулся мне на выручку:

– А где искать-то? Только в замке. Или в трактире.

– Гостеприимства в замке не очень попросишь,- вздохнул Секретник, я тут же поспешно согласился:

– И напрашиваться на него мы не будем.

– Итак, в трактир,- жизнерадостно заключил Малыш, и мы тут же отправились этот трактир искать.

Поскольку час был довольно поздний, местное население общаться было совершенно неспособно, из того, что они отвечали на наши вопросы, я разобрал только, что говорят они с южным акцентом, раскатывая "р". Наконец повстречался нам относительно трезвый селянин, который, правда, ходить уже не мог и сидел в луже, сосредоточенно шлепая ладонями по глянцевитой поверхности навозной жижи. Зато от него мы получили ценные сведения, а именно: в этом недоразумении с неразборчивым и непроизносимым названием имеется аж целых три трактира, причем ближайший из них "эвона, за углом, потом еще за углом". Странно, что сами не нашли: у Малыша обычно на трактиры чутье, да и я на его отсутствие не жалуюсь. Хотя тут учуять что бы то ни было трудно - вонища прямо-таки густая, наводит на мысли о трупах, погребенных под слоем навоза. Так что всю дорогу до трактира мы помалкивали и дышали через рот.

Первый трактир наших надежд не оправдал: во-первых, воняло там чуть ли не гаже, чем снаружи, во-вторых, там было не протолкнуться от пастухов, батраков и прочих работяг, а в-третьих, поили там такой гадостью, что даже мы с пересохшими после дороги глотками это пить не смогли. В такое заведение компания, имеющая в активе три сотни золотых, не пойдет, или зовите меня Секретником…

Следующий трактир располагался в торговом квартале. А отыскать торговый квартал - ничего проще нет: единственная улица, замощенная брусьями. Лавчонки в этом квартале тоже абы как строились…

– Заметили? Здесь дышать можно!- обрадованно провозгласил Секретник. Проснулся в нем нерастраченный оптимизм… Дикс в ответ только сплюнул, я длинно выматерился, а Малыш пробормотал:

– Смотря каким местом… Вроде, засуха, грязи днем с огнем не найти, а тут хлюпает…

– Это ты правильно заметил,- согласился я.- Вон то, в два этажа, и есть искомое заведение?

– Догадлив не по годам…

– Ну так поехали, хоть глотки после этого вонизма промоем!

Трактир выглядел обещающе - стены из толстенных бревен, явно вывезенных с севера, громадные ярко освещенные окна…. На века строилось. Оно и понятно: власти, империи, замки - это все так, сегодня есть, завтра нет, а вот трактир - это уже нечто незыблемое.

У входа торчал потасканный молодой человек в некогда белой куртке прислуги, которого мы тут же обложили в четыре глотки и потребовали хозяина. Что делать, порядок здесь такой - степень твоей значимости напрямую зависит от количества нецензурных слов в минуту… Но хозяин и в самом деле появился быстро - ростом в половину Малыша, зато поперек себя шире, с роскошной бородищей до пояса и абсолютно лысый. Такую флегму мне видеть еще не приходилось - он оставался спокойным как дохлый лев, выражение его лица (скептическое) не менялось ни на грамм, пока Малыш с Секретником, используя все запасы мата и корпорантского жаргона, объясняли, что с ним будет, если он немедленно не позаботится о лошадях и не вытащит на стол все самое лучшее. Когда они иссякли, трактирщик все с той же каменной рожей произнес только одно слово: