Волчья степь

Вот змейство! В свете следующей молнии вижу, что никакой реки перед нами нет, очередная узкая ложбина между двумя холмами, за ней начинается пологий склон. оборачиваюсь в сторону Секретника, выпускаю в него короткое злое ругательство, но он не слышит его за шумом ветра и гулким стуком копыт по тугой степной земле, сейчас он больше, чем когда-либо, напоминает разъяренного бандерильями быка - голову пригнул, приподнялся в стременах и зычно подбадривает лошадь.

Переваливаем холм - и вон она, река - кривая сабля кочевника, где-то далеко внизу. Дальше, чем хотелось бы, ох, дальше! У погони-то кони свежие… Ну, Зорро, не подкачай! Выноси, родной, выноси! Это, кажется, я ору уже вслух. И запыхался, как после хорошей пробежки.

Подлетаем во весь опор уже к самой реке, едва успеваем осадить коней на краю глиняной террасы, спешиваемся, Малыш где-то в темноте орет:

– В реку, живо, живо!

Веду в поводу обоих коней - Зорро и трофейного - осторожно спускаюсь вниз - и только тут замечаю, что сверху хлещет настоящий водопад, глина моментально стала скользкой, как кусок мыла, но твердой осталась - в этом я убеждаюсь, поскользнувшись и выпустив от неожиданности повод второго коня. Только через секунду соображаю, что затормозил я уже в реке, а потом отблеск молнии снова слепит меня, но не настолько, чтоб я не сумел оценить ширину - где-то так, полсотни метров с хвостиком… Только вот что на том берегу - черт его разберет. Дикс и Малыш уже тоже в воде. правильно, задерживаться никак нельзя - преследователи уже перевалили холм и галопом несутся вниз, и живьем нас брать им ни к чему, а арбалеты наверняка при них, и они в своем праве, а трупы все равно только ниже по течению выловят…

Нет, не выловят трупы! Это я понял, когда выбрался, оскальзываясь на неровном дне, на достаточно глубокое место, где надо было плыть. Вот уродец, кто ж в кольчуге плавает?! Ермак выискался… И, главное, не видно ни фига - сколько там до берега осталось, куда мы вообще плывем… Хватаюсь за луку седла, яростно работаю ногами, стараясь удержать ноздри над поверхностью пузырящейся от ливня реки, сквозь журчание и клокотание до меня долетают вопли с берега позади и неразборчивый голос Малыша - судя по интонации, Малыш матерится. В воду где-то в метре от меня врезается что-то длинное, тонкое. Стрела?.. Они что, стрелять разучились? Или течение?

В следующий момент я убедился, что да, действительно течение - меня шваркнуло боком об камень с такой силой, что я чуть от луки не отпустился, да еще и Зорро всей тушей притиснул. Воды, конечно, я при этом заглотил литра три, не меньше - и просто перестал соображать и даже различать отдельные звуки, все слилось воедино - дождь, крики позади, пронзительное лошадиное ржание…

И вот наконец Зорро, кажется, встал копытами на твердую землю. Немного погодя я тоже рискнул встать, тут же ввяз по щиколотку в какой-то склизкий гнусный ил, опять поскользнулся, еще разок всласть хлебнул теплой, обильно сдобренной песком водицы, вынырнул с дикой головной болью, закашлялся, пытаясь выругаться - и выбрался на скользкий покатый берег, таща за повод Зорро. Ф-фу… Так, а где остальные?

– Эй?- мой собственный голос заставил меня сморщиться от головной боли.

– Тише,- так, это Форгет. В свете последней тусклой молнии вижу его - стоит, сгорбившись, держит поводья двух лошадей.

– Малыш?

– Да не ори ты, дерево. Здесь я.

– Дикс?

– Со мной, со мной,- ворчит в темноте Малыш.- Только он воды наглотался,- а потом, после паузы, сообщает:

– Здесь стена какая-то.

– Ладно, ладно,- торопит Форгет,- нечего нам тут стоять, на том берегу стрелки.

– Вот за стену эту и попрячемся. Там что, живет кто-то?

– Не живет,- слабо звучит Диксов голос.- Брошено все давно.

– Лазеек не видать пока,- деловито сообщает Малыш.- Топайте-ка на мой голос, чтоб на потеряться.

– Ладно, не мохай, дяденька Мик тебя выведет…- я прошел немного, вытянув руку, и вскоре наткнулся пальцами на замшелый камень. Да, действительно не живет тут никто. И с открытого места убираться надо - погнаться за нами не погонятся, там ребята тоже не дурни, соображают, что в реке мы их перещелкаем, как семечки. А вот пострелять по нам с того берега им никто не мешает.

Я засветил Идиота. Хоть один плюс у него перед Юрдом - тот бы не допустил такого фривольного с собой обращения. А этот вполне может как светильник работать…

Но тут же я его и потушил - стрела щелкнула о камень где-то в метре от меня.

– Твари,- высказался я. Ну и ладно, не очень-то и хотелось, то, что я увидеть хотел, уже увидел. Ворота не ворота, пролом не пролом, в общем, пройти можно…

– Ну?- прошипел в темноте Дикс.

– За мной не надо пока. Прощупаю обстановку.

Я ощупью пролез сквозь дыру - это и в самом деле оказался пролом, и стена впечатления особо надежной не производила. Пока ясно только, что под ногами песок. Ничего живого на этом берегу по крайней мере в радиусе километра не чувствуется. И, главное, темно, как у негра в желудке. А вверху?..

Вверху оказалось послегрозовое небо, в лицо брызнули последние капли затухающего дождя.

– Давайте за мной, только по одному и тихо.

То, что ребята приближаются, я только по Силовым ощущениям определил. Странный песок, звуки в нем, как в подушке гаснут…

Приглядевшись, я все же различил коренастый силуэт, потом фыркнула и затрясла головой лошадь, и голос Секретника принялся улещивать ее:

– Спокойно, ласточка, спокойно… Где это мы?

Я буквально одним словом высказал соображение на сей счет. Дикс отнесся к вопросу серьезней:

– Не туда нас занесло. Это ж мертвый город.

– И хорошо, что мертвый,- долетел сзади нетерпеливый шепот Малыша.- Только давайте с открытого пространства уберемся - дождь кончается, с того берега того и гляди пристреливаться начнут.

– Резонно… Тут метрах в десяти поворот был.

Он не только был, но и вывел нас на какое-то подобие улицы. Камень зажигать я не торопился - мало ли кто на огонек пожаловать может,- но меч все ж из ножен вынул.

– Зря,- тихо прокомментировал Дикс.- Живых тут никого нет.

– А мертвых?

– Да тут даже нежити, и той не найдешь… Говорят тебе - мертвый город.

Ценная информация, что и говорить… А вот лошадкам это место явно не по вкусу - слышу, как они храпят, упираются, потом чувствую, как Дикс успокаивает их Двойным Треугольником. Как-то неуютно здесь… не то что б что-то конкретное, а так, вообще.

– А эти… с того берега за нами не полезут?- тишина такая, что паравозный шепот Секретника показался мне громким, царапнул по нервам. Откликнулся Малыш:

– А на фига им это надо? Мы уже не на их земле.

– Если они из Гэлфоста,- уточнил я.

– А откуда? Кто-то другой так бы и дал нам убраться…

Тем временем я уже свернул в следующий проулок. Мертвечинка… Ни трава тут не растет, ничего. Могильничек. Отрада археолога… Не то что кого-то живого - следов, и тех не осталось. Только пустота. И стены. И песок этот дурацкий. А идти куда-то сил никаких, все мышцы после заплыва в кольчуге гудят. Ладно, риск - дело благородное…