Волк Ее Высочества

– Нам же все выдадут, – прокомментировал мужчина. 

– Не знаю уж, что там собрали жрецы, но всегда лучше полагаться на себя, – я пожала плечами. 

Ну а что? Как бывалый турист, я взяла не только косынку на голову, непромокаемый плащ и тонкий шерстяной плед (взяла бы и толстый, и матрац, и еще гору всего, но грузовик мне как-то не подвезли). Не забыла и еду. Дополнительная фляжка и бережно упакованный килограмм печенья лишними точно не будут. К сожалению, каких-нибудь галет и сухарей на кухне не нашлось, ну или Милс так сказала. Упаковала и перевязочный материал, лекарств, даже самых простейших, к сожалению у меня не было. Все тут на магию полагаются – это они зря. 

А вот наплевательское отношение Марко меня несколько покоробило. Кто знает, что нас ждет, но от жажды или голода я загибаться точно не собираюсь. 

– Как думаешь, что там будет, – я кивнула на вход в подвал, около которого уже собрались почти все конкурсанты. 

– Скорее всего нас куда-то отправят, – пожал плечами мужчина. – Может, в какие-нибудь болота или в дикий лес, или в горы. Не знаю. 

– Отправят? 

– Ну, вход в червоточины ведь под замком располагается, в подвале, так что вероятнее всего нас закинут в какую-то дикую местность. 

– А что, червоточины есть в дикой местности? Логично же вокруг них города строить. Это же пусть дорогое, но надежное и быстрое средство доставки. 

– Не всегда это возможно. Червоточины часто располагаются в очень труднодоступных местах, например, на вершине Каярских гор. Там, конечно, живут, есть небольшой поселок охотников и добытчиков руды, но строить город там негде и вряд ли будут желающие переехать. Вот добычу доставлять удобно, даже спускаться в долину не приходится – раз и все. 

– Значит, ты думаешь, нас закинут в какую-нибудь труднодоступную глушь и что? 

– Не знаю, может, придумают какое-нибудь развлечение, например, добыть десяток нелисов. Это такие мелкие магические животные, грызуны. Очень быстрые и очень хорошо прячутся, без магии поймать их довольно сложно даже для оборотня. 

– Супер! Ты вот мне скажи, почему ты к этому так наплевательски отнесся, даже не взял ничего с собой? Вдруг нас и правда закинут в горы, где чертовски холодно? 

– Не замерзну, – Марко криво ухмыльнулся, – я же не человек. 

– А не человеку вода и еда не нужны? – фыркнула я. 

– Ну нам же дадут, – он опять пожал плечами. – Да не волнуйся ты, все будет нормально! Воду можно намагичить, а еду поймать. 

Такой самоуверенности я не разделяла. Да, Ди Вернето большой и страшный серый, точнее, белый волк, но у меня были серьезные сомнения в том, что нас отправят охотиться за каким-то магическим мелким зверьем. Жрецам ведь не просто шкурки нужны, они хотят посмотреть на нас в различных ситуациях, а восемнадцать великовозрастных мажоров, бегающих по полю за грызунами – это, мне кажется, не совсем то, что нужно. 

Ой, что-то мне подсказывает, что нас ждет сюрприз! Неприятный. 

Когда все собрались, Наер предложил нам следовать за ним в подвал и все безропотно пошли, даже не задав ни одного вопроса. Вообще народ сегодня был необычно тих. 

Затишье перед бурей.

Я тоже постаралась подавить нервозность, а оттого и говорливость. Самой этой телепортации я несколько опасалась, но поняла, что остальные совершенно не волнуются, и тоже немного подуспокоилась. Наверное, это безопасно. Но вот об испытании я думала совершенно иначе. 

Мы спустились по широкой лестнице, пусть не парадной из белого мрамора, но тоже вполне приличной. Так и не скажешь, что идешь в какое-то подземелье. Ни тебе догорающих свечей, колышущихся на ветру, ни паутины, ни эха, ни звука падающих капель воды. Короче, обычное ухоженное помещение, только без окон. И оно было огромное, не знаю, наверное, размером с весь замок, и пустое, только круглые колонны подпирали невысокий свод потолка. 

– Интересно, – я наклонилась к Марко, чтобы не говорить громко. Мне все-таки казалось, что эхо здесь должно быть и каждое мое слово услышат все. – А как так получилось, что червоточину обнаружили под землей? 

– Думаю, она была на поверхности, когда решили возвести замок. Там по рельефу местности видно, даже относительно плато, что здание построено на возвышенности. 

– Насыпали, получается? Не слишком надежная конструкция для замка. 

– Не руками, магией надстроили, так что все надежно, – пожал плечами волк. 

Тем временем, мы подошли к площадке без колонн, в центре которой блестело и шло рябью небольшое, наверное два на два метра, зеркало. Да, да, именно на зеркало это больше всего было похоже, точнее на жидкую ртуть, отражающую от поверхности свет. 

Будем надеяться, что это все-таки не ртуть…

– Вы все, верно, уже догадались, где мы находимся, – улыбнулся жрец. – Да, это межпространственная червоточина, которая перенесет вас на место последнего конкурса. Но перед этим прошу вас взять необходимые для выживания вещи.

Наер указал на ближайшую колонну, около которой лежали грудой обещанные котомки с припасами. 

– Они все одинаковые, можете подходить перед отправкой и брать. Что касается места назначения, сразу скажу, что оно довольно примечательное и опасное. Ваша задача в эти два дня выжить любой ценой. 

Я уже говорила, что мне это не нравится? 

– Поскольку у нас есть две принцессы, у которых нет пары, они идут вместе, чтобы снизить риск. Мы их обеих оценим по тем же самым критериям, что и остальных, так что можете не волноваться. 

Мне показалось, что оборотница, а это была змейка, которая осталась без партнера, немного выдохнула. Да уж, Дель в напарницах – это неплохо, я бы даже сказала, замечательно! Я бы, может, и сама не отказалась. 

– Что ж, приступим… Ах да, забыл сказать: заклинание настроено таким образом, что вынесет вас в произвольном месте в пределах пары десятков километров, а чтобы попасть назад надо найти местную червоточину. В ваших котомках имеются карты, но без точного обозначения места переброски. Так что понять где именно вы находитесь, вы сможете лишь с помощью магии. 

Нифига себе забыл он сказать! Вот это уже обретает очертания задания. 

– Кто хочет пойти первым? 

Я только хотела дернуть за руку Марко, который явно собирался вызваться как лидер, чтобы он не торопился, идти первой в эту жидкую ртуть я совершенно не желала, но в этот момент вперед вышла Дель. Они со змейкой подхватили мешки, закинули их за спину и, как я и предполагала, встали в центр зеркального озера. Наер начал создавать какой-то сложный конструкт, жидкость неожиданно вспенилась и обе принцессы исчезли.