Волк и семеро козлов

Но сейчас он выслеживал не зверя, а людей. Ему было интересно знать, чем занимаются туристы, которые разбили лагерь неподалеку от его заимки. Он подошел к ним очень близко и сейчас прятался за кривым, склонившимся над водой кедром.

Их было четверо: уже знакомые Ролану Сергей и Марина и взрослый уже мужчина с девушкой лет двадцати пяти. Женщины сидели на берегу, о чем-то разговаривая меж собой и беспрестанно отмахиваясь от гнуса; чуть в стороне дымился костер, над которым висел котелок. Марина помешала варево и вернулась к своей спутнице.

Если в котелке варилась уха, то можно было предположить, что мужчины рыбачили. Согнувшись в поясе, в резиновых сапогах они стояли на шумном речном мелководье, процеживая воду через большие сита, что держали в руках. Можно было бы подумать, что это приспособления для ловли рыбы.

Сергей поднял свое сито, пальцами перебрал застрявшие в нем камушки и вдруг с ликованием подпрыгнул, подняв брызги:

– Глядите!

Мужчина подошел к нему, взял из пальцев тускло блестящий на солнце комочек, с завистью осмотрел. Подбежали девушки, забрали у него добычу, завизжали от восторга. Больше всех радовалась Марина: Сергей ее парень, и это их общая находка.

И не рыба это, а золотой самородок, причем довольно крупный.

Ролан наблюдал за ними еще час, и за это время незваные старатели добыли несколько золотых крупиц. Похоже, дела у них шли неплохо.

Он почему-то подумал, что вечером эти люди пожалуют к нему в гости. Сергей и Марина обещали принести фрукты, овощи, картофель, кетчуп, колбасу и сыр в обмен на вяленое мясо и рыбу. А еще сегодня заяц в силки попался, и на ужин Ролан собирался его потушить в казане.

Но гости так и не появились. И следующий вечер обошелся без них. Тогда Тихонов сам отправился к ним. Темнота уже окутала тайгу, на небо выползла желтая с красным отливом луна, где-то вдалеке завыли волки. Но старателей ничего не пугало. На берегу реки горел фонарь, и они увлеченно работали под его тусклым светом, намывая золото.

Похоже, людьми овладела золотая лихорадка. Ролана это не радовало. Как бы вслед за одними старателями не появились другие. Пойдет слух, что места эти золотоносные, – и все, прощай, спокойствие. И егеря здесь появятся, и милиция…

Спасти положение можно было двумя способами. Первый – убить туристов, второй – самому сменить место обитания. Один способ неприемлем, другой слишком сложный…

На следующий день Ролан смастерил старательский лоток и сам отправился добывать золото. Тайга большая, река длинная, свободных мест много. Ему повезло в первый же день: он смог добыть самородок размером с горошину.

За неделю Тихонов разбогател еще на три таких кусочка и еще добыл немного золотых крупиц, которыми можно было наполнить наперсток. А еще через две недели к нему в гости пожаловали Сергей и Марина. Уставшие, измотанные, но довольные. И вид немного отстраненный.

– Что-то долго вас не было, – сказал Ролан, внимательно наблюдая за ними.

Уж не для того ли они здесь, чтобы убить его? Места здесь богатые на золото, и Ролан, по их логике, должен об этом знать. Вроде бы и не было у него возможности никому разболтать этот секрет, но мало ли, вдруг информация все-таки куда-то просочится. А может, они видели в нем конкурента…

Но, похоже, подозрения эти напрасны. Не было в этих молодых людях ничего такого, что выдавало бы их недобрые намерения. А у Ролана особый нюх на убийц. Во всяком случае, он так считал.

– Мы думали, что вы исчезли, – натянуто улыбнулась Марина. – Похоже, она думала о чем-то постороннем – может, о золоте, которое затмило ее сознание. – Вы же говорили, что можете исчезнуть.

– Могу. Но пока я здесь… Кто-то мне что-то обещал, – напомнил он.

– Э-э, да как-то закрутились… – обескураженно развел руками Сергей.

– И что же здесь такого интересного?

– Ну, природа…

– А золото?.. Или вы думаете, что я не понял, зачем вы здесь?

Ребята замялись, переглянулись, опасливо посмотрели на Ролана.

– Да мне, в общем-то, все равно. Я не леший, чтобы местные богатства охранять. Не скажу, что золото – тлен, но меня оно интересует постольку-поскольку…

– Э-э… Ну и мы так, для интереса попробовали… Получилось немного…

– А дальше что?

– Дальше?.. Ну, может, еще вернемся… Если вы не против…

– Вернетесь? А что, уже уезжаете?

– Да, завтра утром поедем, – кивнул Сергей. – У брата отпуск заканчивается, да и у меня тоже. В общем, домой надо…

– А вернуться когда хотите?

– Может, осенью…

– На зиму глядя? – Видно, хорошо у туристов пошли дела, если они решили завязать с работой на Большой земле и вернуться сюда. – Зимой реки замерзают, какое золото? Вода уже в октябре станет…

– Ну, мы можем в августе вернуться, через пару недель. С работой вопрос решить, запасы на зиму только сделаем… Кстати, может, вам что-нибудь нужно? Овощи там, фрукты, пятое-десятое… Можете список составить. Мы на двух машинах обратно приедем, много чего можем взять. Вы нам мясо и рыбу, а мы вам все такое прочее…

– Все такое прочее – это хорошо, – кивнул Ролан, рукой оглаживая бороду. – И мясо у меня есть, и рыба… И золото…

Он поднялся, снял с полки кружку с добычей и высыпал самородки на стол. Судя по реакции Сергея, он не очень-то его удивил. Похоже, у них добыча более солидная, чем у него. Они же с утра до вечера работали, с короткими перерывами на ночь, и добыча была побогаче.

– Это все, что у меня есть, – сказал Ролан. – Вернетесь вы или нет, я не знаю, но я хотел бы у вас Добрика купить…

Нравился ему доберман, с которым пришли к нему ребята. Собака гавкнула несколько раз для приличия, а сейчас спокойно сидела на поводке, привязанном к столбу.

– Э-э… Можно, – недолго думал Сергей.

На золото, которое предлагал ему Ролан, можно было купить не один десяток доберманов, и парень это понимал.

– Плохо без собаки, – сказал Ролан. – Волка же не приручишь…

Сделка состоялась. В обмен на золото Ролан получил отличную сторожевую собаку, да еще ему пообещали много всякой всячины, за которую он мог расплатиться натуральным продуктом.

– Я так понимаю, про эти места вы никому не расскажете? – спросил он.

– Само собой. Мы же не идиоты, чтобы рыбные места выдавать, – самоуверенно усмехнулся Сергей.

– Никому ни слова! – Марина с заговорщицкой улыбкой приложила палец к губам.

– А сами вы откуда про это место узнали?

– Да у нас дед здесь когда-то работал, давным-давно. Он умер в прошлом году. Перед смертью и рассказал про золотоносный ручей. Ну, мы и решили проверить…

– Значит, вы здесь по завещанию, – улыбнулся Ролан. – Может, баньку перед дорогой?