Волк. Горизонт надежды

– Эх… – Император вздыхает, потом обречённо отвечает: – Да знаю я… Есть, правда, одна идея, но я не уверен… – Он почему-то оглядывается, хотя возле трактора мы одни – жёны сидят в беседке с детьми, а охрана расположилась по периметру площадки, и до ближайшего бойца сотня метров. Затем еле слышно Атти выдаёт такую информацию, что у меня открывается рот от услышанного: – На этой планете есть огненные сапфиры.

– Ты уверен?!

Вместо ответа, тот извлекает из-под рубашки брачное ожерелье, и я зачарованно любуюсь на трепещущий внутри идеального кристалла язычок пламени. Огненный сапфир, пылающий яффар, истинный камень – у этого минерала множество названий и имён. Бесспорно лишь одно – он непревзойдённый энергетик. Один камешек весом в карат способен обеспечивать все потребности человеческого города с миллионным населением в течение десяти лет! Реактор с огненным сапфиром не превзойдён никаким другим устройством по соотношению вес – мощность. Вся энергетика человечества и кланов базируется на этом волшебном минерале. Во всей Вселенной известны лишь четыре месторождения огненного сапфира: два у людей, одно у кланов. Где находится четвёртое – не известно никому. Хотя и я, и Атти-Максим теперь точно знаем, что оно принадлежит аури. Но оказывается, есть пятое… Эта новость будет бомбой, породившей мир! Император Фиори откровенно улыбается над моей ошарашенной новостью физиономией, потом прячет символ своего брака под тонкий шёлк одежды.

– Вот так-то, друг мой. Так что мы пробиваем проход не только для того, чтобы обеспечить нас торговыми путями в обход Рёко и Тушура, но и для того, чтобы иметь прямую дорогу в Шемаху.

– Да… Я вот что думаю: можно будет откупиться от всех, если продавать камни в обитаемый космос!

Атти кивает, а я вновь задумываюсь: перспективы раскрываются захватывающие! Только вот я к этим камешкам не имею ни малейшего отношения. Естественно, на них наложат руку Макс и Ооли. Вот уж воистину – информация правит миром! Знай я, что здесь существует такое чудо, приложил бы все свои силы, чтобы завладеть ими. Хотя… Толку бы мне с них? Камни, как я понимаю, ценны в наших, человеческих и клановых, мирах. А на Фиори до них ещё не доросли, раз используют в качестве сувенирных поделок. Но это и хорошо! Значит, стоить камешки будут сущую ерунду. Осталась мелочь: захватить рудники с сапфирами и вывезти их в развитые миры. Ха-ха. Был бы у меня корабль, сидел бы я на Фиори? Рисковал бы собственной шкурой? Разумеется, нет… И тут острый взгляд моего земляка приводит меня в чувство. Облегчённо вздыхаю:

– Спасибо!

– За что? – удивляется Атти.

Поясняю:

– Знаешь, честное слово, когда ты на меня так по смотрел – отлегло! Полегчало на душе.

Он едва заметно улыбается:

– Чуть не попал под власть больших чисел?

– Угу. Как представил перспективы, так дух захватило. Хорошо, что я русский! На нас так сильно эта зараза не действует!

– Я уж испугался, что потерял друга…

Отрицательно машу рукой:

– Макс! Мы слишком много прошли вместе, чтобы ломать дружбу из-за камней, даже таких, как огненные сапфиры…

Атти облегчённо улыбается. Я вижу, что ему тоже стало легче. В душе, разумеется. И он вновь становится привычно деловитым:

– На сколько ты можешь задержаться в Сале?

Быстро прикидываю в уме:

– Ещё две недели, если, конечно, ты выделишь мне солдат.

Он машет рукой:

– Я же дал слово, чего сомневаешься?

– Мало ли… Милость императора переменчива… – ёрничаю я. Но тут же отбрасываю ехидство в сторону: – Слышал краем уха, что через два дня взрывают последнюю скалу перед выходом в пустыню.

Он кивает:

– Правильно слышал. До сих пор слабым местом была уборка осколков. Но теперь… – Макс хлопает ладонью по блестящему траку, – думаю, дело у нас пойдёт быстрее.

Я тоже киваю – десять телег сразу, а то и больше. И не надо корма для животных, не надо пищи для людей. Всего того, что сейчас в очень большом недостатке в государстве…

– Вот вы где! – раздаётся позади нас голос императрицы.

Она чем-то взволнована и спешит к нам. Следом, естественно, Яяри. Похоже, наши дамы спелись. Лишнее подтверждение не помешает в таком сложном случае, как у нас. Ооли подходит ближе, восхищённо рассматривает машину, но буквально пару мгновений. Едва Яяри замирает возле неё, как императрица выдаёт:

– Она знает, как сделать проход быстрее!

Яяри смущённо смотрит.

– В общем-то… Короче… Я знаю рецепт хорошей промышленной взрывчатки! – залпом выдаёт моя половинка. – После неё не остаётся крупных осколков, и надо вывозить только песок и щебень.

Атти захлопывает отвисшую челюсть, потом произносит в сторону с нескрываемой досадой:

– Эх! Пораньше бы… Мы уже почти закончили…

– Ничего, – я кладу ему руку на плечо в ободряющем жесте, – ещё пригодится! Даже мне в Ниро надо строить нормальный порт. Расширять бухту, прокладывать дороги. Мало ли, где понадобится эта вещь…

– Ты прав!

Яяри чуть краснеет, это всегда происходит, когда она смущается, и выглядит при этом такой милой. Но краска тут же уходит с её щёчек, и она мгновенно становится асийчи, военным стратегом неизвестных нам с Атти аури.

– Да. Её реально использовать для этого. Но опасно для окружающей среды. Всю рыбу в окрестностях переглушим. Лучше уж в горном деле. Для строек эта смесь в самый раз… И ещё: если Сергу помочь с сырьём для техники, то он сможет обеспечить Империю не только тракторами, но и всем спектром техники: грузовиками, автобусами, судовыми двигателями, строительными машинами. Самое главное – мотор, он у него отработан. Котлы можно ставить на любом топливе. Так что вам есть над чем подумать, ваше величество…

Глава 24

– Малый вперёд!

С шипением пар врывается в ротор, заставляя делать винт первый оборот. Вначале медленно, но буквально спустя пару секунд двигатель разгоняется, не ощущая сопротивления воды. Поверхность залива за кормой вскипает, мощные струи упираются в каменную стенку дока, и наш броненосец медленно и величаво начинает движение. Громада по местным меркам: сто метров длины, почти всю её занимает треугольная надстройка, из которой торчат воздухозаборники и короткая дымовая труба. Я обошёлся вентиляторами, приводимыми в движение ременными передачами, поэтому тяга в топке котла мощная, и нет опасности, что если трубу чем-нибудь собьют, то огонь начнёт задыхаться и мощность упадёт. Штурвал при помощи цепей приводит в движение большое коромысло, при помощи которого массивное перо руля задаёт направление движения. Сама машина упрятана практически у киля, что повышает остойчивость и заодно безопасность для экипажа. Намучались с подшипниками и сальниками, но спасибо Яяри – подсказала, как изготовить в местных условиях достаточно надёжное уплотнение. Вначале я сомневался, но испытания показали полную работоспособность неказистого устройства, и по возвращении из экспедиции три броненосца на колёсном ходу будут перестроены в винтовые. Корпуса у них прочные, на диво, так что кораблики ещё походят. А уж новый броненосец, который я назвал «Фиори», в честь приютившей меня и жену планеты, где мы к тому же смогли встретиться, станет настоящим флагманом флота Империи Атти.

Корабль уверенно набирает ход, что радует, – значит, с размерами и углом наклона лопастей я угадал верно, и не надо будет задирать корму, снимать лопасти с оси и выгибать их методом тыка при помощи громадных кувалд. Опять огромная благодарность моей рыжей половинке. Всё-таки титул асийчи внушает мне уважение! И я вижу, что его не дают кому попало. Моя драгоценная и любимая жена – настоящий кладезь знаний, и одни боги знают, что ещё хранится в её красивой головке. Собственно говоря, лишь благодаря ей испытания идут так успешно. Работает всё, даже странно. Как я намучался с первыми паровиками и как сейчас всё гладко! Вращаются башни в носу и корме, перекатываясь на чугунных ядрах, цепные элеваторы поднимают и опускают ядра и зарядные картузы без заеданий и проблем. Помимо башенных вдоль толстых деревянных бортов, окованных листовым железом, установлены ещё двадцать стандартных для армии полевых пушек на специальных морских лафетах. Со временем я, думаю, смогу изготавливать и пушки на своих заводах. Но пока приходится обходиться тем, что имеется в наличии от щедрот Неукротимого. Потому что время работает против нас, и мы всё время в жутком цейтноте.

Броненосец тем временем минует сторожевые башни на входе в бухту и выходит в открытое море. Впереди видны очертания туч над Пиратскими островами. Невольно прищуриваюсь, пытаясь рассмотреть их получше, но расстояние слишком велико для человеческого глаза, так что попытка пропадает впустую. Наклоняюсь к переговорной трубе, выдёргиваю пробку амбушюра:

– Средний ход. Доклад каждые пять минут.

Шум усиливается, корабль начинает плавно набирать скорость. Отмеренное мной время проходит, и из трубы доносится возглас механика:

– Замечаний нет. Всё работает нормально.

– Хорошо…

Десять минут, два доклада. В третий раз я приказываю проверить температуру сальника. Спустя некоторое время мне отвечают, что всё в порядке. Температура стабильная, нагрева нет. Отлично. Но это щадящий режим…

– Полный вперёд!

В недрах машины возникает гул, обороты вырастают почти до предела. Из клапанов с режущим свистом бьют струи пара, но броненосец устремляется вперёд, словно пришпоренный скакун. Я вижу мощные усы белой пены, отбрасываемые его носом. Вот так-то! Скорость, на глаз, порядка двенадцати узлов.