Вольный охотник

— Засаду организовать мы не сможем, — двигаясь быстрым шагом по лесу, Ян мог не беречь дыхание. — Оторваться тоже. Любую нашу лежку венатор найдет без труда. Сам по себе он не особенно опасен, но с ним десятка полтора вооруженных людей. И, возможно, еще маги, кроме того, кого пристрелила София.

— И? — не удержался Никита.

Сына кузнеца порой до бешенства доводила прусская основательность его патрона. Нет чтобы сразу сказать, что делать! Обязательно перечислять то, что им не поможет?

Никите приходилось тяжелее всех. Большие габариты и, соответственно, меньшая, чем у всех остальных членов группы, выносливость. Да и полученная в самом начале этой безумной ночи рана с потерей крови давала о себе знать. В результате здоровяк уже начинал отставать, частенько останавливаясь у деревьев, чтобы перевести дух.

Ян оглядел загонщика и принял решение.

— Нужно разделиться. Венатор получит два следа вместо одного. Тогда ему придется либо разделить отряд, чтобы преследовать две цели, либо выбрать, на какой сосредоточиться. София, бери Лизу и уходите вперед. Мы с Никитом отстанем немного, но пойдем следом. Сначала. Потом начнем забирать севернее, удаляясь от дороги на город. Попробуем в процессе немного проредить преследователей. Встречаемся у верстового столба близ поворота на ферму Робста.

Не тратя время на возражения, София ухватила Лизу за руку и потащила в лес. Ян проводил их взглядом, только сейчас заметив, что девушки избавились от юбок, цепляющихся за кусты. Усмехнулся. То еще зрелище — две девицы в панталонах до колен, увешанные огнестрельным и холодным оружием. Повернулся к Никите.

— То, что я сказал… это не сработает, — сказал он.

— Тогда зачем?.. — сперва не понял Никита, но почти сразу догадался, к чему ведет охотник. — Ты собираешься меня бросить? Чтобы венатор отвлекся на меня?

— Ты не настолько обуза, чтобы тебя бросать, — без обиды отреагировал Эссен. Вслушался в приближающие выкрики преследователей и продолжил: — Но наживкой тебе поработать придется. Нам нужно уничтожить венатора. Иначе не оторваться.

— Твою же мать! — в сердцах воскликнул здоровяк.

— Если сделаем все правильно, четко и без соплей, наши шансы выжить очень хороши. Главное — не запаникуй.

Никита зажмурился, несколько раз глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Ему было страшно, он не хотел умирать, но и праздновать труса не собирался.

— Что нужно делать? — угрюмо спросил он несколько секунд спустя.

— Атаковать.

Когда преследователи подошли к лежке загонщика на дистанцию выстрела, тот вскочил на ноги и швырнул в их сторону слабенький пульсар. Сгусток огня ни в кого не попал, врезался в дерево и погас. В ответ раздался нестройный залп из ружей, следом за которым — раздраженный возглас командира стрелков. Он возмущался, что «песьи выродки» и «криворукие идиоты» так бездарно испоганили заряды.

Ян, находившийся от Никиты на удалении в несколько метров, поднялся из-за куста и попытался понять, кто из преследователей является венатором. В темноте он видел лучше обычного человека, и это позволяло ему рассмотреть детали. Молодой мужчина, который сейчас разносил стрелков, требуя быстро перезарядить ружья, больше походил на офицера и командира этого сброда. Средних лет дядька с густой бородой явно был магом. Он оглядывал сбившихся в кучу людей с презрительным выражением на лице — так на ординаров обычно смотрят одаренные. Паренек, с опаской смотрящий в темноту, из которой недавно прилетел пульсар, был больше похож на человека, который оружие-то в руки взял впервые в жизни.

Вообще, надо сказать, внешний вид преследователей Яна несколько озадачил. Это точно не были слуги графа — отряд формировался по принципу «с бору по сосенке». Здесь были мещане, причем самого разного возраста и статуса — от пузатых торговцев, до крепких и жилистых работяг с мануфактур. Имелись и дворяне — один из них даже с военным опытом, это он командовал стрелками.

Внимание его привлек небольшого роста, но крепко сбитый мужчина, присевший у комля поваленного дерева и сосредоточенно водящий ладонями над землей. Казалось, его не интересует происходящее в двух шагах. Держался он особнячком и Яну показался наиболее подходящей кандидатурой на роль венатора.

К этому моменту Никита смог восстановить в разуме плетение пульсара. На этот раз он влил в него вдвое больше виты. В преследователей полетел огненный шар размером в два кулака. Он снова ни в кого не попал, но такая задача перед загонщиком и не стояла. Здоровяк лишь должен был отвлечь внимание на себя. И немного подсветить цели охотнику.

Преследователи перезарядится не успели, так что ответом на огненную атаку стали всего два выстрела. А вот маг, тот самый средних лет дядька с бородой, засек место, откуда прилетел пульсар, и сам ударил заклинанием. С рук его сорвались две белые ветвистые молнии. Одна ударила довольно близко к Никите — Ян расслышал сдавленные ругательства загонщика.

Медлить больше было нельзя. Маг, судя по силе конструктов, явно был рангом не ниже Серого Рыцаря, а значит, мог снова атаковать Никиту. Да и стрелки, пусть и испуганные вторым пульсаром, уже заканчивали перезарядку оружия. К тому же егерь, кажется, закончил с поисковым заклинанием и стал что-то докладывать командиру стрелков. Наверняка, что беглецы разделились.

Прикрыв глаза, чтобы лучше потом видеть в темноте, Ян еще раз прошелся внутренним взором по сложному плетению конструкта «копья». Влил в него потребное количество энергии и метнул заклинание в венатора. Маг преследователей проявил завидную реакцию и мгновенно создал щит на пути разрушительного сгустка энергии. Но стандартное армейское плетение не смогло удержать родовое заклинание. Зеленоватое копье пронзило его и ударило в егеря, задев так же и офицера.

— Двинули! — не тратя время на то, чтобы выяснить, попал он или нет, Ян добежал до Никиты. Обнаружил здоровяка оглушенным и растерянным. — Да бежим же, увалень!

Тот не без труда поднялся на ноги и, опираясь на плечо Яна, поковылял в лес.

— Убил? — спросил он пару минут спустя, когда они отошли достаточно далеко от места вынужденной остановки преследователей, чтобы слышать только их приглушенные голоса.

— Надеюсь. Скорее всего. Ты сам как?

— Ногу обожгло. Тот урод с молниями совсем рядом ударил по земле.

— Повезло. Ничего, доберемся до города — мигом тебя подлатаем. Там хорошие целители.

Стараясь отвлечь загонщика от печальных мыслей — два ранения за одну ночь для вчерашнего мещанина были перебором, — Ян, что было ему несвойственно, болтал не умолкая. То говорил про целителей, которых ему советовали как раз на такой вот случай, то озвучивал свои догадки о том, кем могут быть их преследователи.

— Граф с виконтессой — слуги Павших, в этом теперь нет сомнения. Дыхания Скверны я не чувствовал ни от отца, ни от дочки, но напасть они решили сразу же, как София проболталась про тот ритуал. Возможно, они не химеры, а просто культисты, но сути это не меняет.

Не факт, что Никиту все это сейчас интересовало. Здоровяк полностью сосредоточился на том, чтобы не орать от боли и раз за разом переставлять ноги. Иногда из его плотно сжатых губ вырывалось шипение.

— А вот эти люди в лесу — они явно не с графом. Не мог тот узнать, куда мы побежим, и поставить засаду. Скорее всего, за поместьем следили. Садовники, я думаю. Помнишь, я только выехал в Фридланд, а они сразу погоню отправили. Наверняка следили. Какого только демона от меня понадобилось этим бунтарям? Я же к политике никакого отношения не имею!