Волонтеры Челкеля

За портьерой оказалась еще одна дверь. Косухина впихнули в узкий проход, провели маленьким коридором к глухой лестнице, тускло освещенной пыльными лампочками. Его толкнули в спину, ступени выскакивали из-под ног, лента на губах мешала дышать… Мельком подумалось, что Славка Арцеулов оказался прав, да и сам он, Степан Косухин, обязан был не раскисать, а догадаться. Голос! Такой знакомый голос, только на Челкеле и позже, в каменном мешке подземелья, он звучал не резко и отрывисто, как обычно, а мягко и плавно. Степа должен был догадаться, понять, но оказался глух и слеп. Значит, поделом…

Лестница кончилась. Перед ним был маленький дворик, спрятавшийся между глухой, без окон, стеной здания и громадой крепостной башни. Их ждали – пятеро парней с винтовками переминались с ноги на ногу. Косухин невольно всмотрелся – нет, это не бойцы Особого полка. Обыкновенные курсанты, каждый не старше двадцати. Смена…

Его толкнули к стене. Косухин чудом удержался на ногах, но заставил себя выпрямиться. Вот, значит, где доведется, чердынь-калуга! Запоздалая ненависть захлестнула его. Значит, их всех обманывали – и живых, и погибших! Будь оно все проклято!..

Но тут же пришло спокойствие. Он знал, на что идет. Красный командир Косухин разведку закончил. Ростислав все поймет. Он ведь умный, Славка Арцеулов! Он знает, что делать дальше…

Венцлав появился неожиданно. При его виде курсанты стали по стойке «смирно», старший козырнул, готовясь, рапортовать, но краснолицый нетерпеливо махнул рукой.

– Всем отойти!

Парни переглянулись, но послушно шагнули назад, к стене здания. Венцлав подошел к Степе и несколько секунд молчал, словно не решаясь заговорить.

– Агасфер подтвердил приказ… – он умолк, по лицу промелькнула усмешка. – Доставили вы нам хлопот, Степан Иванович! Мои бойцы боятся вас – вы же видели Большой Рубин! Пришлось звать курсантов. Взял грех на душу – сказал, что вы готовили покушение на Вождя… Знаете, Степан Иванович, я еще в Иркутске понял, что ваша ретивость не доведет до добра. Впрочем, мораль читать поздно…

Говорить Косухин не мог – мешала лента, залепившая рот. Смотреть в лицо нелюдю было тяжко, и Степа поднял глаза к небу. Сквозь ночную темень пробивался странный синеватый отсвет. Звезд не было – тучи накрыли ночную Столицу…

– И еще… – голос Венцлава дрогнул. – Я обязан вам сказать… Вы едва ли поймете – но все же… Мне предсказано, что смерть придет за мной в облике молодого воина, незнатного и безвестного. Я думал, это вы…

Странные слова на миг пробудили интерес. Значит, гад все же боится? Ничего, этот безвестный еще появится! То-то краснолицый труса празднует!

– Я не боюсь! – Венцлав словно читал его мысли. – Но вы не можете представить, что значит все время ждать смерти. Не месяцы, не годы… Вам, людям, проще. Я не рад тому, что случилось… Прощайте!..

Венцлав быстро кивнул и повернулся к курсантам:

– Сюда!

Парни подбежали и застыли, сжимая в руках трехлинейки.

– По приказу Председателя Совнаркома!.. Врага революции ликвидировать немедленно. Не стрелять – действовать без шума!

Венцлав резко повернулся и, не оборачиваясь, быстро зашагал прочь. Курсанты на миг замешкались, затем старший нерешительно поднял винтовку.

– Приготовиться, товарищи…

– Штыков нет, – растерянно откликнулся кто-то. – Забыли!..

– Прикладами!

Степа вспомнил пещеру у Челкеля и свое странное видение – сон о несбывшемся будущем. Выходит, и здесь ошибки не вышло! Растерянность прошла. Нет, не на того напали! Он, чердынь-калуга, им не телок на бойне!..

Степа пригнул голову и бросился вперед. Одного он сбил с ног и, быстро развернувшись, попытался ударить головой в живот следующего, но тут его сильно толкнули в спину. Косухин шатнулся, его толкнули снова, и вдруг на затылок обрушился страшный удар. Казалось, земля рванулась навстречу. Еще несколько секунд он чувствовал какие-то толчки: приклады били по телу – и тут все разом оборвалось…

– …Степан! – негромкий, но сильный голос заставил очнуться. Он был тут же, во дворе. Парни в зеленых гимнастерках столпились вокруг чьего-то скорчившегося тела. Смотреть на такое было неприятно, Косухин невольно отвернулся и вдруг все понял. Добили! Он хотел крикнуть – назло всем, доказать, что он здесь, что они рано обрадовались… Не успел. Все, что было вокруг – тускло освещенный фонарями двор, красный кирпич стены, недвижное тело, вокруг которого столпились убийцы – стало тускнеть, расплываться, медленно исчезать…

– Степан… Степа!

На этот раз голос был другим, знакомым. Клочья тумана, застилавшие взор, исчезли, и Косухин узнал брата. На полковнике была белая парадная форма, золотом сверкала сабля у пояса, а на груди тускло мерцала эмаль орденов. Таким он видел Николая лишь на фотографии – и в том странном сне. Тогда Коля тоже встречал его и почему-то торопил…

– Ну здравствуй!.. – брат улыбнулся – слегка, одними уголками губ. – Пойдем, тебя ждут…

Степа хотел спросить, что все это значит, кто может ждать его здесь, и где это – «здесь», но Николай взял его за локоть:

– Мы еще поговорим. Ты молодец, Степан!.. Пойдем…

Косухин на мгновенье почувствовал себя совершенно счастливым. Он снова с Колей, и брат – сам Николай! – назвал его молодцом. Но тут же его охватила тревога. Приближалось что-то важное, очень важное…

…В глаза ударил невыносимо яркий свет, Степа закрыл лицо ладонями, но свет все равно пронизывал его насквозь. Ослепительно-белый огонь, ярче раскаленной стали, ярче самого солнца, забушевал вокруг, волны света захлестывали, сбивали с ног, и вот откуда-то из самой глубины послышался голос, позвавший его тогда, в первый раз, сквозь черноту забвения:

– Степан! Ты сделал то, что было велено?

– Я… – отвечать не было сил.

– Забыл наш уговор? Вспомни о чечевичной похлебке!..

Косухин вспомнил: да, он обещал. Обещал – но не успел. То, что скрывалось в Шекар-Гомпе, по-прежнему всесильно. Он ничего не смог… Или… Или все-таки…

Степа стал напряженно соображать, рука привычно полезла к затылку, и тут он понял, что светящийся океан исчез. Косухин открыл глаза – перед ним встала черная стена гор. Под ногами была тропинка, а совсем рядом темнел вход в пещеру. Все было знакомо, точно как в тот вечер, когда всадники Джора доставили их с Ростиславом к первому ночлегу. Внутри пещеры горел костер.