Волшебная нить

Сергей Львович сожалел об отъезде Маши: с ней ему легче было переносить неизвестность. Мрачные мысли одолевали его все чаще, и не было спасения. Поэтому предводитель обрадовался, когда ему сообщили, что барыня Денисьева пожаловали. Марья Алексеевна вошла в его кабинет стремительной походкой, будто даже бодра и весела.

– Вы что-то узнали?
– с надеждой спросил Сергей Львович, целуя ей нежно руку и усаживая в кресло.

– Моя дочь жива!
– сообщила она, сияя глазами. В своем детском эгоизме она не подумала о Бронском. Ведь если жива Катя, то что с его сыном?

– Вы знаете это наверное?
– спросил он, чувствуя, как боль стискивает сердце.

– Но как?

– Мужик, совсем случайный, незнакомый, донес...
– с запинкой выговорила Денисьева.

Сергей Львович тотчас деловито спросил:

– Какой мужик? Верно, он из шайки Гришки? Его следует непременно допросить.

Марья Алексеевна смутилась, но ответила твердо:

– Я не знаю, кто этот мужик. Случайный, на дороге...

– В каком месте? Отчего он сообщил вам о дочери, он был послан ею?
– напирал Бронский.
– Что-нибудь еще сообщил? О... Левушке?
– тут голос его дрогнул.

Марья Алексеевна опустила глаза и отрицательно качнула головой.

– Я ничего не знаю, - и на глазах ее блеснули слезы.
– Только что Катя жива... Где, с кем, в каком состоянии пребывает... ничего...

От ее бодрости не осталось и следа. Бедная женщина поднялась с кресел, приблизилась к Сергею Львовичу и припала к его груди, словно ища защиты. Бронский нежно обнял ее, и она с удивлением увидела на глазах сурового предводителя дворянства слезы...

Отчего не рассказала ему Марья Алексеевна о кучере? Она завела речь о другом:

– У нас пропал Василий Федорович... В тот самый злосчастный день, когда Катя... Он не вернулся из губернского города. Я в растерянности, ничего не понимаю в делах... Как быть? И куда он делся? Неужли тоже Гришка?

Сергей Львович поцеловал ее в лоб, успокаивая:

– С вашим имением разберемся. Только никаких доверенностей более не выдавайте! Я найду вам управляющего, а покуда приму на себя труд следить за имением. Как только закончится эта история... Я непременно помогу.

– Я приехала на старой бричке, - несколько помолчав, проговорила Марья Алексеевна.
– Еле дотащились, ломались в дороге дважды... Вы дадите мне свой экипаж и... кучера?

– Непременно, - кивнул Сергей Львович, целуя ей руку.

Со двора донесся шум. Кто-то еще подъехал, тотчас и доложили:

– Там господа офицеры пожаловали.

Предводитель оживился:

– Кажется, войска, наконец, прибыли!

Он бережно отстранил Марью Алексеевну и пошел навстречу офицерам.

– Так вы распорядитесь об экипаже?
– попросила дама.

Сергей Львович обернулся, и на лице его она прочла разочарование:

– Вы опять уезжаете? Я полагал... Что ж... Я распоряжусь.

Марья Алексеевна почувствовала укор совести.

– Я скоро вернусь! Там дела, все стоит...
– пролепетала она.

Предводитель кивнул и вышел. Денисьева поспешила за ним. И опять у дамы был свой расчет. Марья Алексеевна полагала расспросить мужика, но боялась его спугнуть. Скажи она о кучере Сергею Львовичу, он тотчас вмешался бы и испортил все дело. Мужик отчего-то расположился к ней, пожалел, верно. Еще может статься, он и не знает ничего, успокоить лишь хотел? Этого несчастная мать боялась более всего.

Все эти дни, покуда чинили бричку, она изводила себя всякими догадками и домыслами. Бричка никак не чинилась, мужики бесили своей нерадивостью и медлительностью. Поневоле приходилось давать распоряжения по хозяйству, вести дом, принимать старосту. Бедняжка не чаяла, когда же сможет расспросить кучера Бронских. Порой являлось раскаяние: "Я не думаю вовсе о Сереже и его сыне! Сережа страдает не меньше, а я ему не поддержка!"

Однако все помыслы Марьи Алексеевны были связаны с дочерью и той призрачной надеждой, которую посулил ей случайный мужик. Наскоро прощаясь с предводителем, занятым гостями, сообщившими ему нечто важное, Марья Алексеевна спешила к экипажу. Слава Создателю, на козлах сидел все тот же немногословный и хмурый мужик. Велев Андрюшке, дремавшему в бричке, починиться и возвращаться домой, Марья Алексеевна забралась в коляску.

Едва они миновали усадьбу и въехали в лес, Денисьева приказала кучеру остановиться. Тот нехотя дернул за вожжи, останавливая лошадей, и продолжал сидеть истуканом.

– Отвези меня к ней?
– вся трепеща, попросила Марья Алексеевна.

– К кому, барыня?
– не поворачивая головы, спросил мужик.

– К Кате. Ты сказывал, жива моя дочь. Где она? Отвези меня к ней, умоляю! Я на колени стану перед тобой!
– молила несчастная мать.

– О чем вы, барыня, не пойму я что-то?
– отвечал мужик, сохраняя невозмутимый вид.

– Разве ты не говорил мне: "Жива ваша дочь?", - отчаивалась Марья Алексеевна.

– Что-то путать изволите, - бормотал кучер, не оборачиваясь.

– Умоляю, скажи, где она?
– плакала Марья Алексеевна.

Однако мужик тупо повторял одно и то же:

– Ничего не знаю, барыня. Показалось вам, должно быть.

– Бог тебе судья!
– проговорила сквозь слезы обманутая мать.

И всю оставшуюся дорогу она ни слова более не вымолвила.

Если б она не спешила так за своей призрачной надеждой, то узнала бы от приезжего офицера, что лагерь разбойников обнаружен, и теперь осталось только захватить его, напав внезапно.

4.

Не сразу Катя дождалась того момента, когда Григорий станет ей доверять. Да и не доверие это было: Гришка не верил никому, кроме себя. Однако он позволил Кате выходить из избы и бродить по лагерю, натурально, в сопровождении Марфы. Бедная баба ворчала:

– И чего тебе дома не сидится? Я квашню замесила, не с руки мне с тобой таскаться-то.

Пленница знала уже, что у Марфы муж в разбойничьей шайке и деваться ей некуда. Он наведывался к ним в дом, когда возвращался из очередной вылазки. Правда, Катя его не видела.

Лагерь представлял из себя заброшенную деревню, в которой осталось несколько изб. Когда-то здесь было аракчеевское военное поселение, и жили государственные крестьяне. Крестьяне однажды взбунтовались, их всей деревней переселили за Урал. Избы постепенно разрушались, но было несколько крепких строений, которые могли простоять еще много лет.

Разбойники жили и в землянках, возле которых горели костры и готовились похлебка или каша. Вокруг костров сидели вооруженные бородатые мужики устрашающего вида. Одеты они были пестро и причудливо: в армяках, старинных бархатных кафтанах, поношенных сюртуках, епанчах и даже в меховых душегреях. И шляпы их поражали воображение: тут были и треуголки, и картузы, и ермолки, и поярковые шапки. Все это был конченый, отчаянный люд.