Волшебница Вихря

— Прости, что отвлекаю, но ты не знаешь, где Влас? Корабль на месте, и Шершень стоит в стойле.

Девушка взяла меня под руку и увлекла подальше от сражающихся.

— В хижине он, Веда.

— В какой? Зачем?

— Проклятье нещадно его ломает, медленно и мучительно высасывает соки. Он уходит, чтобы не причинить никому вреда.

— Что это за чары? — тихо спросила я.

— Проклятие зверя — то самое, что ведьма после Эрховой выходки наложила. Каждую тридцатую луну Влас брат мучается вдали от крепости. Жестоким становится, не контролирует себя. Может ударить, отшвырнуть… даже родного человека. Или вовсе убить, а потом и не вспомнить. Раньше мы все старались ему помочь, а потом он сам велел дом поставить в горах, и не ходить туда. То самый строгий приказ, ослушаться его — всё равно что кровные узы разрушить. — Она внимательно глянула на меня. — В горах прохладней. Тропы там путаные. А, знаешь, я ужасно люблю дикий розовый виноград. Он растёт только в одном месте, у жёлтых камней. А потом, если идти глубже в лес, можно и великанскую малину найти. И ещё там будет высоченная чёрная сосна. В неё когда-то давно ударила молния, и расщепила надвое, но обе половинки подхватили соседние деревья… Жуткое зрелище.

Я сглотнула. Эльта дала мне достаточно подсказок.

— А что же остальные воины, старейшины и деревенские? Они не знают, где Влас прячется?

— Думают, он особо тренируется, — тихо отозвалась она. — Никто знать не должен, кроме разве что родных по крови.

Я задохнулась, щёки заполыхали.

— Пожалуйста, если брат придёт, скажи, что я пошла к Ратхе.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Так и скажу. Вот только думаю, Элик сейчас с Ромашкой у моря гуляет, ему не до Вихреградья.

Она говорила о девушке, с которой брат познакомился на празднике. Я, по правде, ещё даже не успела с ней встретиться, но решила, что отыскать Власа важнее. И даже не слишком боялась, что за ослушание он меня из замка выгонит.

Удивительно, что Эльта поддерживала меня в стремлении идти в горный дом, тем более зная, что это опасно. Как бы то ни было, она не выдаст. Я улыбнулась ей и уже собиралась уйти, как девушка сказала:

— Удачи тебе. Помни: в том доме Власа нет, там тот, кого он сам в себе боится.

Эти слова я повторяла про себя, когда шла прочь от крепости в сгущающихся сумерках. Я не взяла с собой оружие — даже если что-то плохое случится, против Власа его поднять не смогу. Единственное, что у меня было, это молоко, которое давали живущие в крепости лунные козы. А сторожа пусть думают, что я понесла его брату, и у него же заночую…

В горах в этой стороне всем заведовали каменные драконы, они не обидят сами и никому не позволят обидеть меня. Тем более теперь, когда на мне был знак Вихрей. Поэтому самого пути я не страшилась, шагала бодро, и добралась до места как раз к полуночи, без труда отыскав все особые знаки, о которых говорила Эльта.

Низкий срубовой дом был безмолвен и тёмен, словно никого не ждал и не желал видеть. Я боялась подойти ближе, но и уйти не могла. Как будто чувствовала, что справлюсь, чем-то смогу помочь, даже если это безрассудство грозило мне встречей с монстром. Я поднялась на крыльцо, тронула дверную ручку… И тяжёлое полотно тихо скрипнуло, пропуская меня в густую тьму.

— Влас, ты здесь? Это я, Веда.

Сухой воздух неприятно карябал горло, и незакрытое окно было единственным источником света. Хорошо хоть, Луны глядели прямо в него.

— Ты чего пришла сюда? — через пару мгновений отозвался мужчина хрипло. — На зверя посмотреть?

Я осторожно притворила за собой дверь, вглядываясь в полумрак комнаты. Влас стоял у дальней стены, и тело его, обычно такое прямое и мощное, как будто сжалось, усохло.

— Я помочь хотела, поддержать… Ты обо мне заботишься, а я о тебе стану.

Как объяснить ему, что готова на всё, лишь бы муку ему облегчить? Сейчас было совсем не время признаваться в любви.

— Таким, как я, забота не надобна, — чужим, низким голосом выговорил он. — Тем более от девчонки юной. Кто тебя подослал сюда? Она? Зря-я-я… — выдохнул он и шагнул ко мне.

Я попятилась. Как старалась не бояться, а такой Влас был мне незнаком. Да и не он это был, если приглядеться: глаза горели лютым звериным золотом, дыхание вырывалось из груди со скрипом, мускулы сжатых в кулаки рук вздулись…

— Ты, может, пить хочешь? — выговорила я. — Или приготовить поесть?

Он словно задумался, замер… но потом тяжело выдохнул и снова пошёл на меня.

— Берегись, женщина. Не посмотрю ведь, что ты беззащитна.

Я шагнула назад, прижимая к груди крынку с молоком.

— Вот. Тебе принесла. Ты хоть попробуй, оно свежее…

Мужчина подошёл почти вплотную, и теперь я совсем близко видела его горящие яростью глаза.

— Слов не понимаешь, глупая?

— Молоко, — прошептала я, протягивая ему пузатый сосуд. — Попей.

Он взял было дрожащими руками, даже отхлебнул… Закашлялся и вдруг швырнул посудину о стену — в стороны полетели белые капли да осколки глины! Шагнул, и я не успела вывернуться из кольца железных рук.

— Ох и зря ты со мной разговор затеяла, женщина…

Это был звериный поцелуй. Губы его накрыли мои внезапно, язык грубо проник в рот. Мне стало больно, и я упёрлась ладонями в его грудь, хотя и понимала — такого разве сдвинешь? И правда же — глупая! С кем беседовала, зверь он и есть зверь, и жажды у него звериные! А я — молоко…

Но дрожали внутри и отчаянные слёзы — может, хоть так ему легче станет? Насытится — и перестанет огнём терзаться! Я попробовала было погладить его по щеке, и была вжата в твёрдое дверное полотно с такой силой, что не могла дышать.

— Влас… — едва выговорила ему в алчные губы, и мужчина внезапно отшатнулся, словно кипятком политый.

— Упрямая, — пробормотал он устало. — Уходи уже скорее, пока меня отпустило. Потом… пожалеешь. Силой ведь возьму, да так, что кричать от боли станешь.

Я развернулась и бросилась прочь из дома, зная, что он говорит правду. Спряталась в зарослях, слушая звериное рычание, и плакала, понимая, что ничем не помогу, только хуже сделаю. А спустя долгое время, когда стало тихо, всё же отважилась снова ступить на порог страшного дома.

Влас лежал на полу лицом вниз, его била крупная дрожь. Рубашки на нём уже не было, спутанные волосы слиплись от пота. Я бросилась к мужчине, обхватила, пытаясь приподнять… Не смогла. Спохватилась и побежала за водой к ближайшему роднику. Хорошо ещё, нашлось ведёрко возле крыльца.

Я нарочно прихватила ткани — мало ли, для чего понадобиться? И теперь обмакнула её, прижала к его приоткрытым сухим губам. Влас вздрогнул, пальцы сжались. Глотнул раз, другой… Взглянул мне в лицо и будто не узнал. Я снова попыталась его поднять, и в этот раз мы справились вместе. Кое-как дотянули до ничем не застеленной лавки, и Влас тяжело на неё улёгся.