Волшебница Вихря

— Зачем… вернулась?

Всё-таки узнал. Вспомнит ли потом? Вряд ли. В таком состоянии собственного сердца не чувствуешь.

— Попей ещё.

Он послушно дотянулся губами до ведра, и хлебал долго, пока без сил не поник на лавку.

— Уходи.

Я погладила его по волосам, коснулась щеки, где пролегла свежая царапина.

— Я тихонечко посижу. Не потревожу тебя, не бойся. Сейчас ещё укрою…

Сняла плащ, накинула ему на плечи. Да, маловат, но ничего не поделаешь. В следующий раз одеяло захвачу! Я провела ладонью по его спине, укрытой мягкой шерстью, и мужчина медленно, тяжело вздохнул.

— Упрямая на удивление… — пробормотал он. — В кого такая пошла?

— В папу, — отозвалась я тихо. — Бросить всегда проще.

— Ты приказа моего ослушалась.

— Знаю. Потом отругаешь, как следует.

— Шла бы ты, мастерица, рубашки украшать, — дрогнули его губы. — Скоро снова зверь появится.

— Вот когда придёт — я сразу за дверь. Ты теперь не страшный вовсе.

Он устало смежил веки и через минуту уже спал. Я не хотела уходить, и долго ждала, проявит ли себя проклятие вновь. То просто сидела рядом с Власом, мягко гладила по голове, то принималась тихо бродить по избе, размышляя, мог ли он в действительности навредить мне.

Едва рассвело, я покинула дом. Я не знала, когда он очнётся и каким будет, но сама едва на ногах держалась, словно неведомые силы терзали не только Вихря, но и меня. Нужно было поскорее вернуться в крепость и сделать вид, что я просто решила потрудиться на морском берегу с утра пораньше. Начнут спрашивать — ложь вряд ли будет умелой…

Однако, несмотря на все опасности и риски, я точно знала, что приду в хижину в следующем месяце, чтобы разделить в Власом его страдание. Всякому — человеку ли, зверю — нужна порой обычная доброта и забота.

Глава 7

Как я и думала, Влас по возвращении ничего не вспомнил. По крайней мере, ругать он меня не стал. Наверное, просто забот в замке хватало: то гости из дальних деревень, то драконовы посланники — смешные маленькие существа, которые летали быстрее ветра, принося в лапках письма на особом наречии, то самые разные тренировки, и походы на кораблях к островам Белых Вишень…

На следующий же день после вылазки в горный дом я познакомилась с Ромашкой. Девушка жила в Горной деревне вместе с матерью и двумя младшими сёстрами. Мужчины в семье не было, и им всё приходилось делать самим — и по дому хлопотать, и добывать пищу, и за хозяйством следить. Ромашке было восемнадцать, и она трудилась с рассвета до позднего вечера. Она и на праздник не хотела идти, но мама настояла. Даже не для того, чтобы жениха найти, просто отвлечься от рутины, ведь на плечи старшей дочери легло слишком много забот.

Я узнала, что Влас помогал их семье и запасами, и вещами, и даже серебром, но без крепких мужских рук, заботы и поддержки жили они безрадостно. Маму Ромашки, красивую женщину тридцати пяти лет, никто не спешил повторно звать замуж. Дом у них был небольшой, да и за трёх дочерей не всякий отвечать захочет. Их же нужно не просто всем необходимым обеспечивать, но и баловать, а родная кровь всегда предпочтительнее. Так они и жили — не в нужде, но и не с радостной лёгкостью, как многие другие.

Элику Ромашка и её семья понравились сразу. Он не только начал за девушкой ухаживать, но ещё и помогал, чем придётся: починил крышу, устроил новый сарай, обновил в доме многие вещи — ножницы и ножи, лавки и столы, даже купил в крепости особенно мягких подушек. В общем, был настроен серьёзно, и я радовалась за брата. Уж он не отступит, не испугается ни тяжёлой работы, ни ответственности! Да и любовь у них родилась столь же внезапная, сколь ярая. Вот уж никогда бы не подумала, что Элик будет на кого-то смотреть с таким нежным обожанием! То есть, я просто не могла брата таким представить.

Единственное, что меня по-прежнему тяготило, это одиночество. Элик почти всё время пропадал в кузнице или в деревне, Эльта выслеживала Слава или рисовала, а мне оставалось только вышивать, бродить по берегу и думать о Власе и его боли. Вожак Вихрей ни от кого не ждал помощи, но я знала, что, если очень постараюсь — смогу помочь. Хотя бы тем, что стану разделять его страдания там, в хижине.

Меня пугало стремительно бегущее время, которое не щадило никого. Размышлять быстрее о том, как я могу победить проклятие, не получалось, и что-то существенное предпринять я не могла. Приближалась яркая осенняя пора, и вместе с ней начинались Очищающие дни, когда все от мала до велика трудились во благо Вихреградья. За целый месяц я разговаривала с Власом всего однажды, да и то по делу. Он словно чувствовал мои намерения и был холоден как никогда — ни лишнего жеста, ни прикосновения.

Я поняла ещё, как жёсток мужчина может быть в обычной жизни. И выяснилось это, когда один из воинов чем-то сильно провинился перед вожаком. Конечно, мне подробностей не сообщали, даже Элик ничего не рассказывал. Я видела только последовавшее наказание, и была в ужасе, что такое возможно в Вихреградье.

Влас собрал воинов на площадке у фонтана, а, так как я жила в самом замке, то могла видеть поединок, что он устроил с провинившимся. Хотя скорее это было медленной казнью, потому что справиться с вожаком воин, конечно, не мог, как ни старался. Вихрь был безжалостен и спокоен. Он наносил не смертельные, но болезненные удары, и вскоре его противник уже едва держался на ногах. Мне показалось, что он, перед тем как упасть на колени, сказал «Прости, господин», но Влас не остановился — ударил кулаком прямо в лицо, и воин упал, теряя сознание.

Мужчину унесли, а Влас некоторое время хмуро глядел на оставшихся воинов. Потом он тихо заговорил с ними, и я не могла знать, о чём, но видела по лицам, что они понимают и принимают его решение как справедливое и правильное. И всё-таки мне было жутко. Я прежде не видела, чтобы Влас так сражался. Несмотря на внешнее спокойствие, его глаза выдавали настоящую ярость, да и наказанный не отделался только ранами. Я потом узнала, что его отправили на несколько месяцев к каменным драконам в пещеры — помогать с рудой. Но за что?

Рассказала Эльта. Оказывается, воин, не сумев добиться расположения девушки, просто взял её силой, решив, что избраннице уж точно понравится близость с ним. А "возлюбленная" вовсе не ждала подобного, ведь всё началось с нежных поцелуев…

— Он не бил её. Не мучил долго. Лишь сделал, «как считал нужным». — Эльта вздохнула. — Это всего второй раз, когда такое случается в Вихреградье. За насилие и принуждение к любви по законам Вихрей могут пожизненно отправить в Драконью тюрьму. Влас пожалел его. Он дал ему шанс всё исправить, а ей — подумать, сможет ли простить. Ты считаешь моего брата жестоким?

— Нет. Чтобы познать боль и отчаяние, нужно самому стать жертвой. Влас дал ему побыть в этой роли.

Девушка кивнула. Она знала не понаслышке, что такое отчаяние. Слав задержался надолго, но он вовсе не разговаривал с ней и даже не смотрел. Наверняка нарочно, потому что за пару недель девушка как только не пыталась привлечь к себе внимание, но все её попытки провалились.

В первый же день чистоты, когда всем в крепости была дана работа, Эльта определила меня в купальню — мыть большую ванную. Я несла ведро, тряпки и мыло, и думала о том, что перечитала все книги о магии в крепостной библиотеке. Во многих говорилось о проклятиях, некоторые поведали мне о коварстве ведьм, но ни одна так и не сказала, как от тёмной магии избавиться. Я также поговорила с Ратхой, и единственная надежда, что у меня была — предложить тёмным, ночным драконам, что жили высоко в горах, своё живое сердце. Драконица сказала, что способ «жизнь за жизнь» действует всегда и при любых обстоятельствах. То есть один из нас в любом случае должен был умереть, но это был крайний вариант.