Воля Небес

Наоки повторяет мой жест, касаясь змея рукой, и вопросительно смотрит на меня:

— Что будем делать? — хмурится мечница.

— Попробуем поговорить, — я указываю в сторону массивной пронзённой головы.

Когда мы подходим ближе, то видим всю жестокость местной природы. Несколько острых плотных ветвей и корней пробили пасть и оплели челюсти так, что яогуай совершенно не может ими шевелить. Завидев нас, хотя я уверен, что он почувствовал наше присутствие ещё раньше, змей пытается прийти в движение, насколько это возможно в его положении.

— Не трать силы! — поднимаю я руку. — Мы не причиним тебе вреда!

Однако яогуай не сразу слушается. Попытка освободиться приносит ему лишь мучения, и сдавленные стоны вырываются из пасти, плотно забитой мощными корнями.

Его голубые, словно небо, глаза смотрят на нас с надеждой, и нас накрывает волной его ауры. В сознании эхом отдаётся чужой голос — истощённый, нечеловеческий, похожий на шелест осенних листьев.

— Меня зовут Мин-Ши, — мысленный шёпот дрожит и колеблется, словно затухающее пламя. — Я повелитель облачных змеев.

С каждой произнесённой фразой его силы иссякают, а дерево, будто чувствуя, как змей ослабляет сопротивление, начинает ещё усерднее вытягивать энергию из Мин-Ши. Разговор получается неторопливым. Приходится выдерживать долгие паузы между каждым вопросом и ответом. Сев вместе с Наоки перед исполинской головой змея, мы пытается узнать его историю.

— Как ты попал в плен? — спрашиваю я первым.

— Моя дочь заболела неизвестной болезнью. Нас, небесных змеев, обычно не берёт ни одна хворь. Бывают редкие случаи, но… — его глаза не мигают, и перед нами встают яркие образы прошлого.

Два величественных существа плывут в воздушных потоках. Невнимательный наблюдатель принял бы их за драконов, но те гораздо больше и не нуждаются в крыльях, в отличие от облачных змеев.

— … Всё же мы не такие хрупкие, как вы, люди, — продолжает Мин-Ши свой рассказ. — Однако в этот раз болезнь была особенной. Невероятно сильной. Ужасающей.

Видение переносит нас на заснеженную вершину горы, где два змея — отец и дочь. Она извивается в агонии, её некогда прекрасная чешуя осыпается, обнажая изуродованную тёмными пятнами плоть.

— Мы много путешествовали по миру, видели множество отдалённых уголков человеческой Империи и не только. Как-то бывали и здесь. От другого яогуая я узнал, что в этой долине растут особо мощные духовные растения, способные исцелить даже нас — тех, кто практически не болеет и не стареет, — он делает длинную паузу, набираясь сил, пока перед нами прокручиваются его воспоминания.

Затем продолжает:

— На одном из этих растений, которое зовётся звёздной лианой, вырастают цветы, сок которых, собранный ясной ночью, может исцелить почти любую болезнь. Ещё с высоты я заприметил это дерево и подумал, где как ни на нём может расти столь редкая лиана. Правда, я жестоко ошибся. Это дерево-кровосос приняло меня за прекрасный источник Ки и жизненной энергии. Стоило мне подлететь близко, и я попал в его плен. Теперь оно высасывает мои жизненные соки.

— Почему тогда оно тогда не нападает на нас? — раздаётся голос Наоки.

Разумный вопрос задаёт моя возлюбленная. Мне тоже любопытно услышать ответ. И почему дерево наказало Мин-Ши таким изощрённым способом? Обездвижило именно челюсть, словно специально, чтобы он не мог говорить.

— Не могу знать наверняка, — ментальный голос яогуая слаб, как умирающий ветер. — После моего пленения сюда приходили многие, не уступающие вам в силе. Но дерево оставило их в покое… — в его мыслях мелькает горечь. — Должно быть, моей энергии ему хватает с избытком.

Переглянувшись с Наоки, пытаюсь оценить правдивость его слов. Сложно судить, когда ведёшь беседу с настолько непохожим на человека созданием.

— Если здесь бывали другие практики, почему ты не обращался к ним за помощью? — нахмурившись, спрашиваю я.

Мечница кивает в такт моим словам. Между её бровями залегает напряжённая складка.

— Причина проста, — голос древнего существа слаб, но в нём слышна искра жизни. — Все силы уходили на то, чтобы впитывать окружающую Ки, выживать и сопротивляться. Я не мог даже использовать технику молчаливой беседы — энергии едва хватало на существование. С вашим появлением всё изменилось. Ваша культивация усилила потоки Ки в долине, притягивая их к источникам воды и дерева. Этот проклятый кровосос, получая больше энергии извне, немного ослабил хватку. Тогда я смог начать активнее поглощать силу долины, медленно восстанавливаясь. Только благодаря вашему присутствию мы сейчас можем общаться.

— Чего ты хочешь от нас? — серьёзно спрашиваю я.

Яогуаи редко идут на дружеский контакт с людьми, для многих они вообще мало отличимы от демонов.

— Прошу вашей помощи, — голос древнего существа дрожит от отчаяния. — Я чувствую в вас силу, способную одолеть это проклятое дерево. Клянусь служить вам верой и правдой, если освободите меня! — его мысленный шёпот угасает. — Силы покидают меня. Этот разговор отнял последние крохи энергии, и дерево вот-вот возьмёт верх. Я так устал… месяцы борьбы с безмолвным монстром, которого невозможно ни понять, ни умилостивить.

Месяцы?.. Разросшиеся вокруг его тела корни заставляют меня на миг задуматься.

— Дай нам время подумать, — отвечаю я.

Мы отходим достаточно далеко, чтобы оказаться вне досягаемости техники Мин-Ши. Решение приходит быстро — отец, готовый на всё ради спасения дочери, не заслуживает такой чудовищной пытки.

Вернувшись, я делюсь с ним нашим решением.

— Быстрее, — с мольбой звучит его голос в моей голове.

Я прошу Наоки немного отойти и приступаю. Сказал бы, что использую Оплетающий Побег, но теперь всё иначе. Техника, некогда давшая мне первый толчок, переросла свои рамки. Долина указала путь, а дальше… дальше я сам научился говорить с древесной стихией без посредников.

Закрыв глаза, я направляю потоки Ки к пленнику. Чувствую оплетающие и пронзающие его растения, начинаю их распутывать, но тут же ощущаю сильнейшие возмущения. Волна сырой первородной Ки прокатывается мне навстречу и сталкивается с моей собственной.

— Рен! — кричит Наоки, привлекая моё внимание.

Когда я открываю глаза, вижу невероятное — на массивных корнях, опутывающих Мин-Ши, проступают силуэты существ, словно вырезанных из древесной коры. Они принимают облики зверей: грациозной пантеры, исполинской черепахи, юркой обезьяны. Духи древа, понимаю я.

— Остановись! — их голоса подобны шелесту тысячи листьев на ветру, в них звенит древняя ярость. — Он наш! Наш навсегда!

— Что за чертовщина?! — с явным напряжением спрашивает Наоки с клинком в руках, прикрывая мне спину.

— Ты не понимаешь их? — бросаю быстрый взгляд на неё, не решаясь надолго упускать духов из виду.

— Нет! — в её голосе смесь раздражения и беспокойства.

— Они не хотят его отпускать!

Древесные стражи медленно окружают нас, перетекая по корням как живая кора. Я выпускаю свою ауру — не угрожая, но давая почувствовать силу. Мой мысленный голос спокоен, но твёрд: