Воля Небес

— Довольно! Ваш узник заплатил сполна. Его Ки слишком долго питали ваше древо.

— Нет! — их яростный шёпот сливается в единый рёв. — Он останется здесь навечно!

Приходится приложить немало усилий, чтобы достучаться до них. Я направляю потоки дружелюбной Ки, наполняя корни силой жизни. Насыщаю древесных духов этой энергией, и постепенно их враждебность тает, как весенний снег.

Духи отступают, растворяясь в коре, а путы, державшие Мин-Ши, рассыпаются трухой. Гигантское тело небесного змея внезапно начинает меняться — чешуя мерцает, словно рябь на воде, и существо стремительно уменьшается, пока не остаётся лишь изящная змейка длиной в пару метров.

Змеиные кольца размываются, принимая человеческий облик. Перед нами поднимается высокий мужчина с телосложением воина. Его длинные чёрные волосы спутаны, небольшая бородка обрамляет волевое лицо. В тёмно-карих глазах читается цепкий ум, а тонкие губы трогает едва заметная улыбка удовлетворения, пока он внимательно изучает своё тело.

Наоки своевременно отворачивается, пока змей ещё не завершил превращение в человека.

— Мин-Ши, будь добр, оденься! — просит она.

Я помогаю ему с одеждой, создавая простую, но прочную ткань из шёлковых нитей и превращая её в традиционное ханьфу.

— Благодарю вас, достопочтенные адепты, — внезапно бывший пленник опускается на землю и начинает отвешивать нам поклоны.

— Он уже прилично выглядит? — уточняет Наоки и лишь потом оборачивается.

— Если бы не вы, моя жизнь оборвалась бы совсем скоро! — пылко говорит змей, продолжая проявлять уважение. — Я решился рискнуть и использовал свой единственный шанс. Неизвестно, сколько пришлось бы ждать другого!

Он выглядит искренним, но тревога не отпускает. Я слишком хорошо знаю легенды: воздушные змеи и без того считаются одними из сильнейших существ, а яогуай, способный принимать человеческий облик… такие созданиях в древних хрониках стоят в один ряд с величайшими адептами.

— Твоя дочь ещё может быть жива? — задаёт вопрос Наоки.

— Да! Яогуаи живут тысячелетиями, — он вскакивает на ноги и смотрит на нас с благодарной улыбкой, — но я не стану просить вас о большем. Цветок постараюсь найти самостоятельно. Надеюсь, ещё не поздно. Только бы малышка дождалась меня!..

— Мы ведь поможем ему, Рен? — Наоки смотрит на меня с надеждой в сияющих глазах.

Добрая душа не могла не растрогаться от его истории.

— Почему бы и нет? — соглашаюсь я, пристально наблюдая за оборотнем, который так легко смог принять человеческий облик. — А ты знаешь, где находится тот цветок? Один раз ведь уже ошибся… Или хотя бы как он выглядит? Я могу попытаться обнаружить его с помощью своей техники.

— Как я уже говорил, точное его местонахождение мне неизвестно. Всё, что я слышал о нём, уже рассказал, — признаётся Мин-Ши. — Вы, наверняка, неплохо изучили долину. Может, видели какие-то необычные цветы? Пока боролся с деревом я много размышлял и анализировал всё, что хоть краем глаза заметил возле Пика Пяти Бессмертных. Так что начать поиски можем с одного укромного места.

— Пойдём, — я увлекаю их за собой. — Покажу то, что видел я. Один красочный цветок действительно встречал. Возможно, этот тот самый…

Я веду их в ту часть долины, где проводил тренировки в дремучих чащах и натыкался на диковинные растения. Мин-Ши с неподдельным интересом и энтузиазмом исследует каждый экземпляр, но раз за разом качает головой — не то. Наоки, в свою очередь, Наоки тоже показывает памятные места, привлёкшие её внимание, однако и там поиски не приносят результата.

Информации слишком мало, и даже когда мы находим что-то похожее, Мин-Ши уверенно качает головой.

— Тогда расскажи подробнее, — я начинаю терять терпение. — Как можно искать неизвестно что?!

— Поэтому и не хотел обременять вас… Я лишь примерно представляю, как выглядит этот цветок, — он чешет щёку, поджав губы. — Однако, уверен, когда увижу, сразу узнаю его!

— Тогда давай искать с помощью техник! — требуем мы чуть ли не в голос.

— Хорошо, — он немного раздражённо фыркает и садится в позу медитации. — Я попытаюсь почувствовать его!

Мы с Наоки отходим в сторону, и я раздражённо выдыхаю:

— Ты заметила, что он ведёт себя крайне странно? Словно тянет время?

— Теперь, когда ты об этом говоришь, да. А ещё с его освобождением сильно изменились потоки Ки в долине. Заметил?

— Постой-ка… Да!

Досада от бесплотных поисков отвлекала всё внимание на себя, но после углубления собственного понимания древесной стихии и прошлой ночи мне действительно легко ощутить то, о чём она говорит.

— Что он делает? — шепчу, с удивлением глянув на спутника.

Богатая, насыщенная Ки начинает стягиваться к небесному змею в человеческом обличье, причём в количествах, явно превышающих необходимые для обычного поиска.

— Мин-Ши! — я делаю шаг в его сторону, но на нас обрушивается мощный поток ветра.

Бывший узник резко распахивает глаза, и в них вспыхивает неистовое жёлтое пламя, будто в самой глубине его зрачков пробудился дремавший доселе огонь. В одно мгновение человеческий облик слетает с него, как ветхая маска, являя миру истинную сущность — грозного облачного змея.

Его тело стремительно увеличивается в размерах, обрастая переливающейся чешуёй, а за спиной разворачиваются могучие крылья. Воздух наполняется зловещим гулом и потрескиванием, словно само мироздание содрогается перед древней силой яогуая.

Издав пронзительный клёкот, Мин-Ши бросается на нас подобно молнии. Его исполинская пасть раскрывается, являя частокол кинжально-острых клыков, меж которых пульсирует чудовищный водоворот духовной энергии.

Я физически ощущаю, как этот водоворот начинает вытягивать из наших тел Ки и саму жизненную силу, точно ненасытная воронка.

Глава 22

«И кто тут ещё кровосос? … »– проносится в моей голове, пока мы с Наоки бросаемся в разные стороны.

Разорвать дистанцию оказывается хорошей идеей — коварный ублюдок больше не высасывает нашу Ки.

Мои корни ударяют в брюхо исполинского воздушного змея, но это почти не влияет на траекторию его полёта. Тело чудовища продолжает стремительно увеличиваться в размерах. Мин-Ши пролетает мимо, круша и разбрасывая деревья, словно былинки. Его огромная пасть хватает пустоту вперемешку с вырванной растительностью.

Я тут же использую этот момент, мысленно сжимая кулак и подчиняя своей воле древесину, оказавшуюся в пасти монстра. Потоки Ки устремляются за ним, заставляя растения стремительно разрастаться, распирая челюсти изнутри, но это даёт лишь секундную передышку. Вскоре противник восстанавливает силы и перемалывает разбухшую массу. В следующий миг он обрушивает на меня резкий удар громадного хвоста, впечатывая моё тело в ближайшее дерево.