Воля вольная

Он был в теплом, черного цвета костюме из отличного «гортекса», французских каучуковых сапогах на два носка. На голове — ушанка из нерпы, купленная на охоте в Гренландии. Все было современное, легкое, прочное, не продувалось и хорошо «дышало». Сапоги — ручной клейки, выдерживали любые морозы. Все было проверенное, кроме финских лыж. Илья надел ружье за спину, патроны потрогал: в левом нагрудном — патронташ на семь штук — медвежьи, в правом — для дальней стрельбы, на поясе — двенадцать штук мелкого калибра. Вставил сапоги и защелкнул крепления.

Прошел немного, пробуя отдачу, потом скатился к ручью и стал косо подниматься другим берегом по негусто заросшему кустами склону. Лыжи не проваливались, не проскальзывали и ровно, будто приклеенные носками, держались на сапогах. Они были такие легкие, что Илья все посматривал — не слетели ли.

Выбравшись из ручья, остановился. Наконец-то он был на своем участке, у себя дома. Мелкий березничек, вытянувшийся с прошлого года, замер, укутанный белым. Пухло было под ногами, округло и мягко, как шкурка зимнего зайца. Утреннее солнце сквозило кругом, неподвижные тонкие тени синели по сугробам. Молодые лиственницы, разрисованные снежным пушком, были нарядны и аккуратны. Или это настроение, — подумал Илья, улыбаясь.

Впереди приземистый таежный бугор просматривался сквозь деревья. Склон, обращенный к Илье, был в тени и настороженно темен, а дальше за ним поднимались высокие, залитые солнцем, пестрые от снега и каменных речек безлесые склоны. Туда и направлялся Илья. В этом году здесь было еще не пугано. Пора было добывать мясо… Рябчик, заставив вздрогнуть, взлетел с шумом и сел недалеко. Илья услышал, как сердце ойкнуло и затрепетало в охотничьем азарте, он переломил ружье, сменил патрон в мелкашке на самый легкий и аккуратно двинулся вперед. На месте, откуда слетела птица, снег был разрыт до брусники. Добираясь до ягод, он копался в снегу, как курица в песке. Рябчик опять, с характерным «Ф-ф-р-р-р», перелетел коротко. Илья, прислонившись к дереву, поймал грудь птицы в оптику. Выстрел прозвучал негромко. Подошел, поднял теплую, мягкую тушку, погладил. В прошлом году его первой добычей тоже был рябчик. Обрезал крылья, сунул их в карман, рябка пристроил на срезанный сучек у лыжни. Дальше двинулся.

Путик огибал бугор, у его подножья тайга был гуще, стояла застывшая и беззвучная. Жебровский шел и радостно и осторожно. Лыжи необычно, казалось, что слишком громко шелестели прочным пластиком — только его звуки были в лесу! Временами он останавливался и смотрел вокруг, чувствуя все-таки внутреннее напряжение. Тишина давила и требовала внимания. Тайга учила его, призабытым за год звериным навыкам — слышать всегда и видеть все.

Соболиный след пересек наискосок просеку. Илья присел, потрогал, след был не застывший, не очень крупный, тянул в сторону стлаников. Он посмотрел ему вдогонку, завидуя местным охотникам, которые стреляли из-под собак. Сейчас пес улетел бы за зверьком. Но собак у него не было, а завести и держать у кого-то в поселке, чтобы использовать только в сезон, мужики не советовали.

За полчаса пока переваливал к речке, он насчитал шесть соболиных переходов, это подтверждало вчерашние Генкины предположения. Надо к стланикам побольше выставить, подумал Илья и увидел свой капкан. Он висел на очепе [18] — на выходе путика в речное русло.

Илья вышел на речку, она была хорошо укрыта снегом, снял лыжи, ружье повесил на листвяшку. Проверил, не сгнил ли очеп, раскопал ногой шалашик, и хотел было сунуть туда капкан, но передумал. В десяти метрах в русле реки лежал большой плоский камень, собольки почему-то регулярно его обследовали. Илья и в прошлом году думал там поставить, да руки не дошли. Он срезал потаск [19] , снял капкан и пошел к камню. Прямо в середину поставил, заострил потаск с обеих сторон, косо воткнул в снег, а на верхний конец рябчиное крыло пристроил. Как раз над капканной тарелочкой [20] получалось. Вроде и неплохо, но как будто смешно вышло, и он подумал, хорошо, что никто из серьезных охотников его не видит.

18

Очеп — устройство вроде колодезного «журавля», поднимающее попавшегося в капкан соболя в воздух.

19

Потаск — в данном случае полуметровый нетолстый стволик, к которому привязывается капкан.

20

Тарелочка — часть капкана, при нажатии на которую капкан срабатывает.

Взял лыжи на плечо и пошел через речку. Вода шумела под снегом, ниже она вытекала из-под пупырчатого прозрачного льда и бежала открыто. Илья попрыгал, пробуя лед, и быстро пошел на другой берег, чувствуя, как под ним оживая, проседает. Сзади длинно, по всему руслу обломилось, сделалась большая полынья, вода струилась небыстро по разноцветным в лучах солнца камешкам.

Он влез в крутоватый берег, надел лыжи и стал подниматься тайгой. Это уже было редколесое подножье тех высоких гор, что виделись от зимовья, до открытых склонов оставалось с полкилометра. Илья останавливался, слушал тайгу и шел дальше. В нем по-прежнему жили два противоположных чувства: настороженности, ожидания чего-то опасного и радости от окружавшего его настоящего мира, от вековечных тишины и покоя тайги. Оба чувства были сильными и нервными — душа радовалась, как дитя, но была не на месте. Среди редкого леса стали возникать острова высоких кедровых стлаников. Илья обходил их стороной. Подъем становился все круче. Вскоре стало видно, как лес впереди переходит в сплошные непролазные заросли кедрового стланика. Выше уже шли травяные склоны горного массива.

На этих открытых южных покатях всегда были хорошие переходы северного оленя. Особенно в начале сезона. Встречались и осторожные снежные бараны, которые жили тут постоянно. Прежний хозяин участка каждый год добывал одного-двух. В прошлом сезоне Илья видел их несколько раз в бинокль. Но всё были самки с молодняком, и он не стал охотиться.

На берегу замерзшего ручья, вытекающего из-под курумника, снял лыжи и воткнул в снег. Узкой каменной речкой, разрезавшей заросли стланика, начал подниматься.

Он побаивался этого места. Та прошлогодняя встреча нос к носу с медведем случилась в полукилометре отсюда. В этих же стланиках, левее, он тогда напрямую полез от избушки. И сейчас он шел, как говорил Генка — слегка «на измене», выбирая, куда поставить ногу и следил за зарослями. Ветви кедрового стланика были высоки, в полтора роста, шишки много. Темно-коричневые и некрупные, гроздьями торчали на вершинах длинных лап. Илья остановился, задрал голову на нависающие горные вершины, прислушался к их молчаливому миру. Тихо было, ветерок налетал порывами.

Перед выходом из стлаников пошел совсем аккуратно, щупая каждый шаг — какие-то камни только притворялись вросшими, но были живые и, отыгрывая, издавали гулкие звуки. Звери далеко их слышали. Стланиковые ветви по сторонам были сломаны, висели вниз головой. Это была медвежья столовая. Вскоре неприятный коридор кончился, открылся обзор вверх и в обе стороны, Илья присел на камень, переломил штуцер, вынул тяжелый медвежий патрон, в ствол заправил пулю для дальнего выстрела.

На склоне до самого верха ни свежих следов, ни троп не видно было, он перевел бинокль — внизу, километрах в двух виднелась крыша избушки — подарок завалить здесь барана, — подумал, — и стал внимательно смотреть вдоль зарослей. В тени стланика были следы, хорошо рассмотреть их не удавалось, но снег был изрыт! Он еще раз просмотрел, пытаясь понять, куда двигались звери. На чистое совсем не выходили — не похоже было на северных оленей. Он осторожно поднялся еще немного, на ровную площадку между невысокими уже, едва достающим до пояса зарослями и, встав на колени, чтобы не торчать, стал просматривать правую сторону. Все продувы, желтые травянистые поляны и пятна. Искал следы баранов, которые в отличие от других зверей, паслись днем. Баранов не было, несколько оленьих троп уводили к перевалу.

Было не холодно, вершины, облитые молоком снегов, замерли на светло-голубом фоне неба, солнце рассеянно грело воздух сквозь морозную утреннюю мглу, стланики стояли осыпанные серебром изморози. Илья время от времени оборачивался назад и глядел в бинокль — кто мог набродить ночью на склоне над самым зимовьем? Надо будет сходить, подумал. Он чуть довел резкость, и ему показалось, что пушистые лапы в поле зрения бинокля шевелятся. Душа затрепетала, Илья вцепился взглядом в заросли, ожидая, что из них кто-то высунется — никто не появился, только еще раз шатнулись, как ему показалось. Это было странно, если на кого и похоже, то на кормящегося медведя, но медведи должны были залечь.

Он привстал и осторожно осмотрелся. Колючие, пушистые заросли вокруг, плешины меж ними — все было спокойно. До подозрительного места метров сто пятьдесят. Илья присел на лапник и стал смотреть в бинокль. Он все-таки ждал медведя, медведь, если это был он, должен был показаться. Так просидел минут пятнадцать-двадцать, руки затекли — ничего не менялось. Опять начинается, — понимал Илья. — В прошлом году он целую неделю из-за того медведя… проходил на нервах. Воспоминание было ужасно неприятно, оно рождало новый невольный и сильный страх, с которым опять предстояло бороться. В прошлом году, пока не прошел тот невроз, он даже на снегоходе с опаской ездил. Особенно в сумерках — каждый пень увеличивался в размерах и настораживал.