Волжане

А Вовка меж тем, не слишком ловко поймав смотанные в кольцо куски проволоки, с любовью похлопал ладонью по медной поверхности, отозвавшейся на прикосновение долгим металлическим гулом.

— Нравится, северянин?

Тот не стал торопиться с ответом, обродя птицу вокруг.

— Я слышал, что вы искусно куете железо. Но не знал, что умеете торговаться с ромейской державою.

— Ты про негасимый огонь? — поинтересовался Вовка и протянул вперед ладони. — Так мы его сами сделали. Вот этими самыми руками. И сам огнемет, и масло к нему.

Получив неожиданный в своей простоте ответ рус вздрогнул, но потом его ноздри его хищно расширились.

— Не обманывай меня, княжич! Никто не способен повторить такое.

— Куда уж нам, голоштанным! — подал голос обиженный таким поворотом дела младший из подростков, — в лесу живем, с медведями роднимся! А уж деревянный доспех, наш воевода и вовсе по великим праздникам вздевает, поскольку тот поизносился весь!

Окружающие замерли. Все без исключения понимали, что преподнесенная «княжеская» родословная мальчишек была нужна лишь для того, чтобы придать переговорам хоть какой-то статус. Чтобы взрослые мужи обстоятельно обсудили, продолжать ли им воевать до полного уничтожения или есть возможность договориться без крови и заживо сожжённых людей.

А слова мелкого сопляка звучали не просто издевательски. Они оскорбляли до глубины души. В отличие от ветлужцев противник был одоспешен слабо, хотя для этого времени и места наличие кольчуг на каждом третьем было уже несомненным признаком богатства. Кию показаяось, что переговоры на этом закончатся, однако северянин поступил мудро, он рассмеялся и потрепал мальчишку по щеке.

— Храбрый медвежонок! Иди, погуляй и без своего лесного родича не возвращайся!

Судя по зардевшемуся лицу, недоросль оценил, что Кличка могла прилипнуть к нему намертво. Однако он и не думал отступать. Более того, глаза его засветились радостью, будто он добился того, чего хотел.,

— Как скажешь, чужеземец! Но тогда ты признаешь нас ровней, и больше не будешь подвергать сомнению наши слова!

— Если ты еще и явишься в доспехе по своему плечу, то буду общаться как с князем… — улыбнувшись, северянин покрутил в воздухе рукой и отвернулся от мальчишки, больше не желая иметь с ним дело.

— Всрго лишь честно ответишь на один мой вопрос, — долетело ему в спину, — больше мне не надобно!

Кий заметил кивок согласия рыжебородого, с усмешкой посланный скорее в сторону, чем мелкому наглецу и попытался разрядить ситуацию. Однако его опередил второй «княжич».

— Верь нам, северянин. Можем и для тебя огненную птицу изваять, если сойдемся в цене…

— Еще раз повторюсь, не шути так со мной, мальчик! Я могу и обиду затаить, если, ты не дашь то, что предлагаешь.

— Прости, но я и не думал тебя обманывать! Подожди чуть-чуть, и мь1 поговорим об этом… — подросток тоскливо поглядел вслед своему убежавшему напарнику и стал приматывать деревянную заплату к медному раструбу, обрезая концы проволоки и неряшливо выглядывающую из-под нее кожу. — Хоть плоскогубцы оставил, егоза!

На прозвучавшее от подростка предложение Кий скептически хмыкнул, но потом задумался. Негасимый огонь был, пожалуй, самым охраняемым секретом у ромейев с давних времён. Многие о нем знали, но лишь избранные могли его видеть. И в основном тогда, когда огненный поток жег их судно или огромные горшки в половину человеческого роста перелетали через крепостную стену и рушились на крыши домов, полностью охватывая город огнем.

Поэтому казалось очевидным, что мальчишка морочил северянину голову. Кто же в своем уме отдаст такой секрет врагу? Однако Кий почему-то был уверен, что ветлужцы в таких вопросах обманывать не будут и когда чужеземец вопросительно, на него посмотрел, нехотя кивнул, подтверждая слова недоросля.

Спустя некоторое время и еще двух рядов проволоки вокруг раструба, Вовка слез с птицы, вежливо, склонил голову перед незваными гостями, представился и вновь взял на себя инициативу, смешав подготовленную Кием речь.

— Здорово, дядька Бикташ! Помнишь меня.? Полгода назад забирал из наших мастерских наконечники для стрел? — мальчишка держался спокойно, но Кий4 заметил, как в глазах его блеснули искорки, еле сдерживаемого нетерпения. — Зачем теперь оружие на нас направил? Ведь была же договоренность, что ни, на нас, ни на союзников наших не упадет ни одна из них! Или товар был плох и решил вернуть его обратно? Про сказанное Кий не знал, да и о взгляд Кутафия можно было невзначай порезаться, таким пронзительным он был. Однако угорец. невозмутимо шагнул вперед и положил руку на голову мальчишки, то ли поворошив ему волосы, то ли сдвинув косматую прядь на сторону, чтобы вглядеться в лицо.

— Товар был хорш. А против вас мы не шли… Не скажу, что наша встреча к добру, но слово свое мы сдержали. На вопросительно приподнятую бровь Кия ответил предводитель русов.

— Тут нет его людей, а сам угорец еще и отговаривал меня от нападения. Теперь я вижу, что напрасно пошёл на поводу новгородцев, но что сделано, то сделано, былого не воротишь.

— Однако ты желаешь изменить грядущее, раз явился сюда? Как именно?

— Хочу изменить судьбу этого славного угорского рода, — Кутафий перевел взгляд на своего соратника и задумчиво продолжил. — Должен признаться, поездка к вам меня не прельщала, но обжегшись в первый раз, на второй я поддался уговорам Бикташа. Тот семьей своей поручился, что не тронете меня и отпустите живым. Говорил, что слово держите, а кровь понапрасну не льете, даже ради мести. Что само по себе забавно…

— Пусть так. Но слово свое мы тебе еще не давали! — несмотря на данное самому себе обещание не побегать к угрозам, Кий не выдержал. — что нам может помешать спустить твое тело вниз по течению с перерезанным горлом?

— Нежелание губить новые жизни! — их напряженный диалог опять прервал мальчишка, лицо которого выражало непреклонную решимость.

— Мы не будем никому грозить, как и говорить о понесенных жертвах!

— Мы будем говорить о мире, если с противоположной стороны есть на то воля!

Кий заскрежетал зубами, но все-таки дернул головой перёд «княжеским» отпрыском, выражая свое согласие. Поклоном такой жест можно было назвать с натяжкой, но на иное он был не способен. Не доказывать же сейчас юнцу, что его жесткие фразы это не оскорбления и являются лишь прелюдией к настоящему разговору, попытками выбить условия получше… Собственно, северянин тоже не обратил на слова мальчишки особого внимания, что делало ему честь.

— Что может помещать? Ваш воевода у меня в талях [12] … — в глазах руса появились льдинки и он еще сильнее растянул губы в стороны. — Да и Бикташу, моему будущему ратнику, лгать о вас никакой выгоды нет. Без меня его род сгинет аки обры, а угорских женок запрягут вместо лошадок и…

12

Таль — заложник (др. — рус.)

— Предполагали. Пусть Кутафий объяснит все остальное…

— Так что, рус? Излагай!

Кутафий Горделиво вздернул подбородок.

— Скажу лишь раз! Я не рус. И не северянин! [13] Не понимаю, почему вы так меня называете, хотя должен признать, что кровь моих предков течет и в черниговском племени, и среди русов.

— И каков твой родной язык? По-словенски ты бегло складываешь, даже лучше меня.

— Тем не менее, мать моя из удмуртов и с детства я в основном говорю на ее наречии. Кстати, насчет вашего походного воеводы… Мои люди никак не ожидали встретить человека, который говорит с ними на одном языке! Оттого и жив он поныне!

13

И не северянин — возникла путаница из-за названий. Севеверяне (ст. — слав. северо) — восточно-славянский племенной союз, населявший в VIII — начале XI веков территорию современных Черниговской, Сумской, Брянской, Курской и Белгородской областей. Предки северян генетически связаны с именьковской культурой (археологической культурой IV–VII веков, расположенной на территории Среднего Поволжья). При раскопках их поселений отмечается также наличие значительного количества вещей салтово-маяцкой культуры (то есть русов, по мнению, автора).