Вопреки судьбе

— Кроули, ради Бога, где ты… — отчаянно прошептал он, в панике оглядывая стены своего каземата и пытаясь найти на гладких стенах хоть что-то, за что можно было бы зацепиться. Возможно, он мог бы подняться наверх, если выпустит крылья…

Он вздрогнул. Воспоминание об испытанной боли оказалось пугающе ярким, свежим. Не пришло — ударило, словно нож, прошило уколом озноба, заставив в панике сжаться. Тупо заныли искалеченные кости. Нет. Лучше даже не пробовать. Лучше вообще не вспоминать…

Азирафаэль судорожно вздохнул, стараясь сдержать жгущие глаза слёзы отчаяния и жалости к себе. Отступившая было паника вновь начала вползать в сознание; и теперь он уже не знал, что мог бы ей противопоставить. Кроули вернётся. Обязательно.

Вопрос лишь — успеет ли он?..

Азирафаэль в панике взглянул наверх. Болезненно переступил с ноги на ногу; пол уже не просто грел — обжигал.

«Простите, освящённое место! Словно идёшь по раскалённому песку!..»

Он нервно мотнул головой, прогоняя воспоминание. Если он хоть что-то понимал, всё намного, намного хуже. Стены Дита, место, где мучаются еретики и лжеучителя… Кажется, он как раз находится на месте одного из них.

— Господи, это же просто абсурд… — с отчаянием пробормотал он, ощупывая ближайшую стену.

Закусил губу, тревожно прислушиваясь и надеясь, что сейчас, буквально через несколько секунд, услышит голос возвращающегося Кроули. Но почти тут же понял, что ждать больше некогда. Каменный пол ощутимо начал накаляться — даже цвет из чёрного стал всё больше и больше отливать вишнёвым. Стены, прежде лишь слегка тёплые, становились всё горячее. Он судорожно вздохнул, стараясь не думать, что с ним будет, если он не сможет в ближайшие минуты выбраться отсюда.

И, решившись, уцепился пальцами за едва заметный выступ, почти на высоте своего роста. Кажется, у него просто нет другого выбора…

Первая попытка оказалась неудачной. Пальцы сорвались тут же, он даже не смог толком подтянуться. Ещё раз. Удержался. Закусил губу — до боли, до солёного привкуса во рту. Сдавленно застонал, подтягиваясь на руках и мёртвой хваткой вцепляясь в небольшую выбоину полуметром выше. Упёрся ногой — раз, ещё раз, почти соскальзывая… Прижался к стене, переводя дыхание. Нащупал опору второй ногой. Кажется, в альпинизме главное — не откидываться назад. И не спешить. Его физическая оболочка намного выносливее, чем тело человека. У него должно получиться.

Ещё один выступ под левой рукой. Маленький, но такой чудесно-рельефный. И ещё один. Подтянуться, приникнуть всем телом к стене, перевести дыхание… Горячо! Снизу — почти невыносимо; и медленно нагреваются стены.

Ещё один рывок. Пальцы соскользнули, он со сдавленным вскриком хлопнул ладонью по стене, каким-то чудом сумев уцепиться вновь. Прижался, тяжело дыша и всхлипывая от изнеможения. С трудом, боясь сделать неосторожное движение, поднял голову вверх. И чуть не заплакал от бессилия: выделяющийся на фоне багрового неба край, кажется, не приблизился ни на сантиметр.

…вниз он смотреть не стал. Только стиснул зубы, давя непроизвольную дрожь, и с опаской оторвал руку от ненадёжной опоры. Поднял её, осторожно ощупывая горячую стену над собой. Медленно, аккуратно, предельно внимательно. Только не торопиться. Не торопиться. Не торо…

Не торопиться не получалось. Тело и разум тихо подвывали от страха и боли, пытаясь как можно скорее уйти от разгорающегося внизу адского пламени. Ноги жгло, как огнём; Азирафаэль чувствовал, что пол раскалён уже докрасна, даже глаза опускать не нужно. Он бессильно всхлипнул. Почему это происходит именно с ним? Он ведь никогда не был лжеучителем…

«А еретиком?..» — ехидно подсказала упрямая совесть.

«И еретиком — нет», — упрямо сказал он себе. — «Я ангел, как я могу неверно понимать Бога?»

Он тихо застонал. Рука бессильно шарила по стене — горячей, липкой, чудовищно гладкой стене. Он мог неверно понимать Бога. Он пошёл против Её плана. Он предал своих собратьев. Если он и не еретик, то… кто?

Стоять, не шевелясь, становилось всё труднее.

«Кроули, ради всего святого, где ты?..»

Стена над ним была гладкой. Азирафаэль в отчаянии уткнулся лицом прямо в горячий камень. Зажмурился, чувствуя, как жгут глаза против воли текущие слёзы. Конец? Что будет, когда он сорвётся?

Он слабо вздрогнул, осознав оговорку: «когда», не «если».

И вдруг с ужасом понял, что сорвётся прямо сейчас. Человек, наверное, упал бы уже давно; ангельское тело всё-таки было покрепче, мышечные спазмы и физическая усталость были скорее данью форме, чем незыблемым аспектом существования. Но и у него уже невыносимо ныли и дрожали от слабости пальцы.

…О горящих, как в огне, ступнях он старался просто не думать.

— Кроули… — измученно прошептал он почти без звука. — Если ты ещё ищешь меня, пожалуйста, поторопись…

Наверное, надо было спуститься вниз и попытаться найти другую траекторию. Наверняка есть место, где опора будет на всём пути вверх.

Ангел осторожно скосил глаза вниз. Ноги невыносимо жгло, но, быть может…

Судорожно вздохнул и, вздрогнув всем телом, ещё крепче вцепился в свою ненадёжную опору. Пол… ну, он ещё был. Но, кажется, уже не совсем твёрдый. Или где-то близко к этому. Он опасно светился тёмно-вишнёвым, и жар, идущий снизу, был уже таким, что даже здесь, в двух метрах выше, Азирафаэль с трудом сдерживал крик. Если он упадёт…

Азирафаэль тихо всхлипнул. На миг мелькнула мысль: что будет, если плеснуть вниз святой воды? Остынет или взорвётся? Он зацепился за эту мысль, чувствуя, что его колотит, как в ознобе. Зацепился — и миг спустя отбросил. Даже если это шанс — он просто не сможет достать флягу. Не сейчас, когда висит на стене, боясь вздохнуть лишний раз.

— Господи, пожалуйста… — с отчаянием прошептал ангел, сам не зная, о чём он просит Всевышнюю. — Пожалуйста…

Он стиснул зубы. И, запрокинув голову, до рези в глазах уставился наверх. Кажется, чуть выше есть что-то, похожее на выступ. Если он сможет дотянуться…

…Если. Если он сможет прыгнуть на полтора метра вверх, как блоха. И попасть на эту крошечную каменную соринку. И не сорваться при этом. И…

Азирафаэль глубоко вздохнул, решаясь, и осторожно, внутренне готовясь к мучениям, высвободил в зримый план крылья. Ахнул, зажмуриваясь. Нет, боль сама по себе была не сильной. А вот жар, поднимающийся снизу, ударил в едва залеченные срезы костей, словно волна крутого кипятка. Ангел беззвучно затрясся, чувствуя, как непроизвольно текут по щекам горячие слёзы. И, до крови закусив губу, чудовищным усилием толкнул своё неприятно материальное тело вверх, распахивая покалеченные обломки крыльев.