Вороньи крылья

— Окружаем, — решил нелюдь, намотав ленту на запястье.

Спорить с ним никто не стал. Низший, засевший в кустарнике, надоел всем.

Марина возвращалась в родной город Илиена. Вместе со Снегуркиным братцем возвращалась. Дэнэен просто-напросто исчез однажды ночью и даже не попрощался. Шалопай! Дракону купили обещанные камни. Капитан Келен так и не появился, хотя высматривали его возле «Вороньих крыльев» нанятые Нэминой мальчишки. Не мог же он корабль бросить. Долго высматривали, а он все не возвращался и не возвращался.

А потом у девушки с Земли почти закончилось время. Скоро опять начнется учеба в университете, нужно спешить домой. Хотя Марина и не была уверена, что тот университет вообще ей нужен.

Прапрабабка братцев демонов таки решила ее учить и сейчас нужно было показаться ей на глаза, чтобы не передумала. Илиен уверял, что она лучшая учительница на свете и Марина решила поверить.

В общем, жизнь возвращалась если не в привычное, то хотя бы в какое-то определенное русло. И это было хорошо.

О том, как распространяются слухи.

О страшном чудище, жрущем всех подряд Кривая Рит узнала от соседки. Та в свою очередь узнала о нем от мужа, ездившего в город за покупками. А ему рассказали рыбаки.

Сама Кривая Рит никаких чудищ не видела, но поговорить любила. Поэтому по большому секрету рассказала другой соседке о том, что еле унесла ноги из леса, в котором собирала целебную кору. И убегала она не от медведя и даже не от дракона. Там было чудище. С огромными клыками, страшное мордой и вообще. И если бы не доблестные девы прекрасной Лучницы, наверняка бы не убежала. Как они сражались! Как сражались! Давно бы все полегли если бы не помогали драконы. Два дракона. Один рыжий, а второй серый в полоску.

Цвета драконов Рит назвала испугавшись, что ее уличат во лжи. На глаза как раз попались соседские коты соответствующих мастей, вот оно и назвалось.

Дальше рассказ получился скомканный, но упомянуть имперский флот, молодого то ли погибшего, то ли выжившего капитана, дрессировщиков драконов и девицу, которая наверняка была ведьмой, Рит не забыла.

А о том, как она все это увидела, если сразу же сбежала у нее не спросили.

Соседка поохала, повздыхала и пошла рассказывать о чудище подружкам. А то мало ли, вдруг они тоже в тот лес собрались. Рассказывая немного приукрасила, совершенно случайно.И драконов уже стало три, а виноваты в том бестолковые курицы втроем перелетавшие на соседский двор. Засели в голове заразы.

Подружки поохали, поахали, пообещали, что никому не скажут. А то мало ли, вдруг это тайна и за нее можно на рудник угодить?

И не сказали. Никому они не сказали, зачем им что-то говорить какому-то незнакомому никому? Они рассказали страшную историю родственникам, другим подругам и даже заезжему купцу, который посмеялся и показал бумагу, где говорилось, что неведомое чудище на самом деле всего лишь низший демон, просто очень большой. Слухи эта бумага не остановила, она их только подогрела.

Спустя три дня история о храброй собирательнице коры вышла за пределы селения, дошла до города и странным образом переплелась с историей о том, как капитаны, нюхачи, нелюди и начинающая одаренная спасали похищенных девушек. Дальше эта история пошла гулять уже в таком виде. Пока она добиралась до столицы, количество драконов все увеличивалось и увеличивалось. Появились изгнанные дети аристократов и самого императора. Ведьмы стали плести защитные пологи и одаривать зельями. Армии снимались с места и дружно отправлялись к Срединному морю. А чудище по величине могло поспорить с площадью столицы. Как оно при этом умудрялось прятаться — оставалось загадкой.

А вы говорите сказка, сказка. На самом деле реальная история. Просто приукрашенная. Совсем немножко. Совсем немножко ее приукрашивал каждый, кто рассказывал, а рассказывавших было — большая часть жителей империи.

Глава 23

Эпилог

Если бы кто-то спросил мнения Нэмины, она предпочла бы сидеть в Верьене до конца своих дней. Даже Катаршах был бы предпочтительнее сборища умалишенных девчонок, все лето читавших книжки великого знатока любви, некой Безымянной. Восторгались этими книжками так искренне и столь многие, что тень тоже полюбопытствовала. Большего бреда ей встречать не приходилось. Некоторые вещи, из тех, что там описывались, были невозможны анатомически. О нелюдях из-за гор Нэмина знала достаточно, чтобы не поверить в столь большие отличия между ними и обычными мужчинами. А уж как Безымянная поиздевалась над географией и призванными богов. Да и самих богов не обошла вниманием. Нэмина бы на месте богов писательницу убила, причем убивала бы долго и зрелищно. А потом еще бы и чучело сделала, чтобы выставить на главной площади столицы другим в назидание.

Зато девчонки восхищаются, даже те, которые в детстве, вроде, были умными.

— Хэх, — тихонько выдохнула тень.

Некоторых вещей избежать невозможно. И если праздник устроен в честь дня рождения, именинница проигнорировать его не имеет права. Тем более, отца она уважала и любила. Ради него готова была вытерпеть и парик с длинными локонами, и платье подметающее подолом пол. Кто же знал, что придется терпеть еще и подружек-врагинь детства.

Еллан возможно могла бы скрасить пребывание в этом кошмаре, но она уехала учиться. На ведьму-лекарку. Матушка была в ужасе от такого решения дочери, а отец и дядя гордились.

— А еще, говорят, сегодня утром приехал тот самый адмирал, — восторженно прощебетала почти незнакомая тощая блондинка.

— Какой еще тот самый? — спросила Нэмина в надежде, что девушки отвлекутся и хотя бы на время забудут о великом знатоке любви.

Девушки отвлеклись. Они одновременно возмущались, восхищались и боялись. Потому что, где это видано, чтобы никому не известный выскочка становился адмиралом? А он еще и довольно молод. Подумаешь, долгое время тайными операциями и другими странными вещами занимался, успев дослужиться. Так пускай бы и становился тайным адмиралом. Так нет же. Когда Старый Лис Востока решил на самом деле уйти на покой, многие уже вообразили себя на его месте. В империи куча адмиралов без флота. Но нет, явился какой-то выскочка и император вручил восточный флот ему. Ору было. Новоиспеченного адмирала даже убить пытались, так что теперь император радуется, что наконец есть чем прижать некоторые старшие семьи. Из-за подобного доказанного покушения можно и титулов лишиться, и земли, и помогать станет только полный дурак. Потому что если сам попался, то и помощников за собой утянет.

А боялись девчонки адмирала из-за того, что он был уродлив, но несмотря на это многие отцы не обрученных дочерей сочли его подходящей кандидатурой в мужья. Вон блондинку папаша даже заставляет с ним знакомиться, к счастью адмирал сидел в столице и девушке ничего не грозило.

Зато теперь грозит, раз приехал. И не ей одной. Вдруг ему кто-то понравится?

— Хэх, — выдохнула Нэмина.

Ей бы их проблемы. Размечтались об прекрасных нелюдях и воплотившихся богах, теперь мужиками перебирают. Дуры! Что лучше, мот и картежник на шее, от которого пользы никакой кроме смазливой физиономии, или адмирал, который будет часто занят и на причинение особого беспокойства жене времени у него вряд ли будет много?

— Ой, вон он, — испуганно пискнула блондинка и стала прятаться за спинами подруг.

Нэмина обернулась, чтобы посмотреть на чудище, запугавшее этих ненормальных ценительниц извращенной любви, и замерла. Потом скрипнула зубами, подхватила платье и пошла к лестнице, сама не зная, что собирается делать.

Не может же дочь достойного человека, на глазах других достойных людей, бить адмирала восточного флота.

Или может?

— О, прекрасная сина, — улыбнулась запропастившаяся сволочь и элегантно поклонилась.