Воротиться нельзя влюбиться!

— И в кого он такой красавчик уродился? — задумчиво пробормотала я, вспоминая образ Кощея.

Точно не в отца.

— Как «в кого»? — встрепенулась гостья. — Не в тебя ли?

— В меня? — вытаращила я глаза.

— Что, нет? — разочарованно протянула она. — А то ходят слухи, будто ты его родила…

Нет, такую вероятность исключать нельзя, конечно. Я-то понятия не имею, кого там родила или не родила Яга.

— А уж я размечталась и за князя нашего замуж сходить, и с тобой, Яга, породниться… Сама знаешь, невестка из меня получится знатная. А кто ж тогда мать его? — задумалась гостья. — Уж не Марья Моревна ли?

— Или Василиса Премудрая, — зачем-то подсказала я.

— Думаешь? — вытаращилась болотница.

— Говаривают, был у них с Кощеем бурный курортный роман… — протянула я.

— Да ты что?! — всплеснула руками болотница, и по комнате разлетелись брызги тины. — Ой, — замерла она под моим тяжёлым взглядом. — Я случайно.

— А князь, значит, наш…

Я задумчиво посмотрела на болтливую гостью, решая, как лучше вытянуть из неё сведения.

— Наш, чей же ещё? Говорят, король Егор Евпатьич в Тривосьмом королевстве, напротив, колдует во всю мощь. Да ещё знаешь что? Войной нам грозит!

— Нам? — деланно удивилась я.

— Ну, всему нашему Триседьмому княжеству, — округлила глаза болотница. — Представляешь? Я вот представляю, что начнётся, коли опять война пойдёт. Мало нам Трипятого ханства, что вечно воду баламутит?

— Политики, — презрительно поддакнула я.

— Скажи? — согласилась собеседница, горячо закивав, аж ряска с груди немного сползла. — Но уж князь-то наш такого не допустит. Всем ведомо, какой Кощеич стратег! Мож, и верно сын Василиски-то Премудрой, а? Уж больно умный…

— Не страшно за такого замуж идти-то было бы? — ехидно поддела я.

— А что, мне ж с ним не в уме состязаться! Чем умнее муж, тем спокойнее живётся его жене, — мудро изрекла болотница.

— Ты лучше расскажи, с чего у вас с лешим-то разлад пошёл.

— Ой, ну там такое… повздорили сначала из-за девицы той беременной, что мы в топь заманили. Леший орал, что она ему лесовичка бы родила. А мы что? Нам тоже ещё одна болотница не лишняя. В общем, ругались-ругались, ажно звери все поразбежались. Потом вроде замирились. А леший вдруг и говорит: «Нетеча, можно я потрогаю твои прекрасные волосы?». А я что? А я разрешила! Так он взял да под носом у меня пальцем провёл, да ещё и сказал громко так: «Хороши усищи!»… Тут-то драка не на жизнь, а на смерть и началась.

— Да неужели? — сдавленно спросила я, не просто офонаревшая, а опрожекторевшая от этой непосредственности, с которой они сначала беременную девушку утопили, а потом из-за усов разругалась до взаимного уничтожения.

Ни на секунду нельзя забывать, что передо мной нечисть. И пусть выглядит она человекообразно, и желания у неё вполне человеческие, но если б она узнала, кто я такая, долго бы я не прожила. Отволокла бы меня болотница к Кощеевичу и радовалась бы своей удаче.

— Кстати, а как бы ты к Кощеевичупоехала? Тебе не нужно на болоте жить?

— Ой, ну разве это не решаемо? Решаемо! Бадью бы налили, ряску пустили, жаб да водомерок… Доехала б до Стольнограда, как царевишна.

— Ясно. Ну, спасибо тебе, Нетеча. Иди, готовь нападение на лешего. А уж я вам завтра с утра подсоблю и наговором, и ещё чем смогу. Только уж не разболтай лешему, что я тебе о его планах рассказала, а то перестанет он мне доверять да заподозрит нас в заговоре.

— Я — болото! — клятвенно заверила она.

— Ну всё тогда, бывай, Нетеча.

— И ты бывай, Яга!

Попрощавшись, нечисть плавной походкой перетекла за порог и пошла в сторону леса, оставляя на снегу мокрые следы. Интересно, неужели болота не замерзают зимой?

Оставшись в одиночестве, я вернулась в избушку, вымыла грязь после прихода гостей и потерянно села на табурет.

Картина вырисовывалась безрадостная.

Леший меня сквозь лес не пустит.

Неизвестно, каким ещё заказчикам и что наобещала Яга.

Свистун вернётся через несколько дней претензии предъявлять.

Кощеевич этот ищет, награду объявил немалую. И хотелось бы позлорадствовать, что за меня ему особенно сильно придётся раскошелиться, но как-то не получается.

Одна надежда — на принца. Если его королевство колдует, а с Кощеевичем они на ножах, то нужно как-то с ним пытаться встретиться. Или не стоит торопить события?

Я взяла в руки зеркальце и внимательно его рассмотрела. Да уж. Выглядело оно теперь совсем древним, того и гляди в руках на куски распадётся.

— Свет мой зеркальце, скажи, количество желаний, что тебе можно загадать, ограничено?

— Разумеется.

— А чем?

— Силою моею. Так что стать поумнее можешь не загадывать, я не настолько могущественно, — ядовито процедило оно.

— И много я уже сил твоих потратила? — с тоской спросила я.

— Много. Почти все, — злорадно прозвучало в ответ.

— Ясно…

— А нечего было столько всего разом загадывать! — съехидничало зеркальце. — Наслаждайся теперь.

Я глубоко вздохнула, пытаясь обрести внутреннее равновесие.

Нужно составить план и придерживаться его, но сосредоточиться мешало всплывающее перед глазами лицо болотницы.

Сказ четвёртый, о внезапном коллективизме

Уезжала б ты отсель

В энтот… как его… в Бруссель,

Раз такая происходит,

Извиняюсь, карусель!

Итак, чем я располагаю?

Семьюдесятью пятью килограммами чистейшего обаяния, икромётным чувством юмора и умением всегда понять, когда нужно было остановиться вчера. Зеркальцем с непонятным механизмом исполнения желаний, репутацией злодейки, шкафом разных ингредиентов для зелий, мышами-информаторами и умением ворожить. Не зря же искры в зелье посыпались?

Я с подозрением посмотрела на руку. Попробовала поколдовать, но что-то пошло не так. Вернее, что-то пошло никак. Ладно, оставим.

Судя по виду, зеркальце хамит из последних сил, трогать его стоит только в самом крайнем случае, если встанет вопрос жизни или смерти. Почему оно отказывается возвращать меня обратно? Это самый важный вопрос, нужно попробовать хоть лестью, хоть угрозами, но ответа добиться.

Что ещё?

Избушка бабы Яги хоть и стоит в лесу, однако у местной нечисти пользуется большой популярностью. Рано или поздно кто-нибудь меня обязательно раскусит. Помогает, конечно, что к ведьминым личинам все привыкли, но это не панацея. Нужно рвать отсюда когти. Но как и куда? В этом, вероятно, придётся довериться принцу и понадеяться на его смекалку. Я же загадала умного, вот пусть и придумывает, как деву из беды выручить.