Ворожея против чародея

После ресторана Рай повёз меня пополнять гардероб, снова в спешке, чтобы вернуться во дворец вовремя. Я едва успела сделать причёску и переодеться в новое платье, в котором не стыдно предстать перед сестрой короля. Рай отдал мне конверт, пожелал удачи и вызвал лакея, который отведёт меня на поэтический вечер, устраиваемый Её Высочеством. Поскольку Рай приглашения не получил, он даже проводить меня не сможет.

Молодой парнишка в тёмно-синей форме провёл меня по коридорам дворца, указал на двустворчатые двери, поклонился и испарился. Хм… Как я обратно пойду? Я дорогу не запомнила. Впрочем, эта проблема пока подождёт.

— Халси Цареш? — у дверей стоял лакей в бордовой форме.

— Да.

— Позвольте ваше приглашение?

Я отдала конверт.

В мужчине, на вид лакею было лет сорок, чувствовалась военная выправка, и я заподозрила, что он не столько слуга, сколько один из телохранителей Её Высочества. Лакей ловко вытряхнул из конверта треугольник, пробежал текст глазами:

— Всё в порядке, халси Цареш. Пожалуйста, проходите, — он распахнул для меня одну створку, отступил в сторону, пропуская меня вперёд, конверт с приглашением не вернул.

Стараясь не думать о плохом, я натянула на лицо улыбку и шагнула в роскошную гостиную, способную, навскидку, вместить не меньше трёх-четырёх десятков гостей. Пришла я удачно, не опоздала, но и не была первой. Стайка моих ровесниц щебетала у окна. Две девочки постарше обменивались тонкими книжечками. На диване вольготно устроились сразу трое кавалеров. За происходящим в гостиной, неодобрительно поджав губы, наблюдала немолодая дама в глухом тёмно-зелёном платье. Фрейлина? Принцессы, кажется, ещё не было.

Моё появление словно не заметили. Я не обольщалась — кожей почувствовала колючие взгляды, но притворилась наивной провинциалкой, хлопнула ресницами, изобразила смущение и отошла к стене. Почему бы не уделить внимание пейзажу? На полотне не известный мне художник написал заросший пруд, по берегам которого рос камыш. Вдали темнел лес, небо, полностью затянутое грозовыми тучами, и вовсе было чёрным.

— Кто это недоразумение? — донеслось до меня.

Судя по тому, что остановились две сплетницы неподалёку, реплика была про меня и предназначалась мне.

Эх, поставить бы говорившую девицу на место, но я не воевать пришла, и выходить из образа простушки мне тоже не с руки, так что придётся потерпеть, тем более задерживаться в королевском террариуме я не собираюсь, так что пусть хоть ядом изойдут, не имеет значения. Я только запомнила самых языкастых гадюк. Мало ли.

А гостей салона прибавилось…

— Вечер, — ко мне подошла девушка, отделившаяся от стайки у окна.

— Солнца вам, — выбрала я нейтральное приветствие и обозначила лёгкий поклон. Не хватало только обвинений в оскорблении высокородной.

— Как вы нашли это полотно, халси? Что вы думаете о бренсомском стиле в живописи?

Что я могу о нём думать, если я о нём впервые слышу? Я даже повторить название не смогу.

Улыбка у собеседницы стала змеиная. Кажется, она собиралась опозорить меня перед всеми собравшимися, но пакость не удалась. Снова распахнулись двери, причём обе створки, и в гостиную вошла блондинка в весьма скромном светлом платье, щедро расшитом жемчугом. Жемчуг украшал шею девушки, оба запястья, длинная нить была вплетена в сложную причёску.

Разговоры моментально стихли. Все, кто сидел, вскочили. Мужчины склонились в низких поклонах, дамы присели в глубоких реверансах.

— Ваше высочество, — беззвучно прошептала я, тоже опускаясь в реверансе.

Принцесса не должна была услышать, не могла, но почему-то повернула голову и посмотрела мне прямо в глаза.

Глава 14

Бездна!

Принцесса задержала на мне взгляд всего на секунду, но меня пробрало до костей. Хорошо, что она отвернулась. Принцесса тепло улыбнулась собравшимся, лёгким взмахом кружевного платка показала, что можно подняться и коротко пожелала всем Солнца и Верного Пути. Фальши в улыбке Её Высочества я не заметила, то ли принцесса улыбалась искренне, то ли была настоящим мастером притворства, и второе вероятней. А значит, с Её Высочеством надо быть вдвойне настороже.

— Мейс Зареш, вы нас порадуете? — обратилась принцесса к пареньку лет шестнадцати-семнадцати и грациозно опустилась в кресло.

У мальчишки покраснели уши, но он мужественно поклонился:

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

— Да-да, мейс, прошу.

Почему мне чудится в интонации принцессы издёвка?

Мальчишка вышел в центр гостиной, заметно сглотнул, но всё же набрал в грудь побольше воздуха и заговорил достаточно громко, чтобы его услышали.

— Я посвятил это стихотворение прекраснейшей из дев, — сбивчиво начал он. — Стихотворение моего собственного сочинения. «Восход над водной гладью». Солнечный луч тучи рассёк…

Я постаралась не морщиться. В поэзии я понимаю мало, но даже мне ясно, что стих у мальчишки… для личного дневника, но не для публичного чтения. Не все сочли нужным проявить такт: с разных сторон послышались тихие смешки. Мальчишка сбился, запнулся, покраснел ещё больше, но продолжил читать. А принцесса его не остановила, хотя могла… Гадючий серпентарий, а не вечер поэзии. Противно. Зато полезно, я лучше стала понимать, что из себя представляет Её Высочество, устроившая под видом поэтического салона салон унижений.

Вечер продолжался.

У меня неплохо получалось держаться подальше от всех, слушать стихи, песни, музыкальные этюды, разглядывать картины, статуэтки. Я даже понадеялась, что у мне удастся дождаться окончание вечера и ни во что не вляпаться, но у принцессы были иные планы. Ко мне подошла одна из фрейлин.

— Халси Цареш, Её Высочество приглашает вас.

Принцесса давно перебралась на диванчик и в окружении избранных девушек медленно тянула белое вино из бокала на высокой тонкой ножке. Подле принцессы оставалось лишь одно свободное место, которое она приберегла специально для меня. Мне чувствовать себя польщённой? Получается только раздражённой.

Что же, проверим, кто из нас на что способен. Я позволила проводить меня до диванчика, строго следуя этикету, склонилась перед принцессой в реверансе.

— Ах, халси, чувствуйте себя свободней! — радушно воскликнула Её Высочество и чуть ли не за руку усадила меня рядом с собой. — Халси, говорят, вам благоволят солнечные боги? Во сне вам послали спасение?

Интересно, врать можно? В том смысле, что дар видеть лжёт собеседник или говорит правду хоть и редко, но встречается.

— Ваше Высочество, мне кажется, «сон» не совсем подходящее слово. Разве сказать «видение» не правильнее? Вы абсолютно правы, я увидела, как облачаюсь в одеяние послушницы, встречаю представителя Династической палаты у ворот монастыря и получаю браслет.