Ворожея против чародея

— Удивительно, дорогая. Вы же не против неформального общения?

— Как вам удобнее, Ваше Высочество.

Принцесса пожелала услышать мою историю из первых рук — пришлось рассказывать. Ох, с каким бы удовольствием я отказала и полюбовалась, как вытягивается лицо неприятной собеседницы, но нельзя. Жаль.

Пиетета перед монаршей особой я не испытывала. Белосветск сожгли то ли с разрешения, то ли и вовсе по приказу короля. Идущие за Солнцем и Идущие за Луной в разных лагерях. Мы могли бы жить мирно, быть добрыми соседями, даже друзьями, но… времена, когда пантеон был единым, прошли.

— Халси, я убеждена, что вам жизненно необходимо побывать в храме солнечной Дорис! — заявила принцесса, едва я закончила. — И обязательно приложиться к её благословлённой статуе. Каждый паломник получает солнечную поддержку, Дорис никому не отказала. Её поддержка — это то, что вам сейчас нужно.

Снова в храм? Надоело!

Наверное, религиозная «солнечница», которой я притворяюсь, обрадовалась бы и рванула лобзать очередную реликвию. Расчёт на это? И почему меня не отправят в храм в приказном порядке?

— Ваше Высочество! — я всплеснула руками. — Вы так добры ко мне! Я бесконечно признательна за заботу, и я бы, следуя вашему совету, отправилась в храм немедля, но я несвободна. Без разрешения мужа, без разрешения халса Цареша, я никуда не могу отправиться.

— Речь идёт о солнечном храме, — возмутилась принцесса, но я была непреклонна:

— Молиться и посещать ближайшие солнечные храмы муж мне не препятствует. Отправиться в дальнюю поездку без одобрения супруга я не могу, — и я провела пальцем по брачному браслету. — У жрецов нет повода вступиться за меня.

Я чуть ли не слезу пустила, а во взгляде принцессы мелькнула откровенная злость — первый раунд, похоже, остался за мной.

Ненадолго принцесса оставила меня в покое. А могла прогнать из-за стола. Стало быть, второй раунд не за горами. Слуга подал мне бокал с вином, и на рубиновую жидкость я посмотрела с подозрением. Вино пахло гранатом и наверняка было не только вкусным, но и коварным — не замечу, как захмелею. Принцесса подняла свой бокал, посмотрела на меня в упор. Не выпить вместе с Её Высочеством означает нанести принцессе оскорбление. Бездна, почему я не догадалась попросить у мейса Гранора зелье, помогающее пить и не пьянеть?!

Я схитрила. Несколько крошечных глотков лучше, чем один большой, и создаётся впечатление, что я пью. Принцесса произнесла ещё один тост, а затем отставила бокал и отломила ложечкой край фруктового пирожного.

— Халси, не стесняйтесь. Обязательно попробуйте вон то, с шоколадной крошкой.

Небольшая корзинка с белковым кремом была щедро посыпана чёрной стружкой и увенчана листком мяты. Слуга моментально положил указанное пирожное на мою тарелку, причём взял его не с общего блюда, а со своего подноса, и оно слегка отличалось: корзинка была не только посыпана шоколадом, но и полита ягодным сиропом. Обронить угощение на подол? Даже не сомневаюсь, что подсовывают мне какую-то гадость.

Я зачерпнула крем, покосилась на принцессу. Её Высочество улыбалась и терпеливо ждала, когда я попробую сосватанное угощение. Явно не яд. Публично травить меня незачем. Хотели бы убить — сделали бы это тихо. Что тогда? Видимо, действие примерно то же, что и у алкоголя — отключает голову. Я решительно облизала ложку:

— Интересный вкус, — протянула я.

— Рада, что вам понравилось.

Я уверенно зачерпнула вторую порцию, позволила сиропу немного стечь, слизнула крем, отломила тесто, чтобы заесть. Запила чаем. Минут пять-семь ничего плохого не происходило. Тогда почему я так беспокоюсь? Всё хорошо, принцесса улыбается… Стоп. Эти сладкие мысли не мои. Я улыбнулась чуть раскованнее. Пусть думают, что на меня подействовало, что я «поплыла». Я снова слизнула крем — ещё капельку я могу себе позволить.

— Халси, милая, у меня к вам деликатная просьба.

Я напряглась, но внешне этого никак не показала, наоборот, изобразила воодушевление.

Принцесса продолжила:

— Вы сразили мейса Тонода наповал. Молодой человек очарован и, не побоюсь этого слова, влюблён в вас с первого взгляда. Его сердце разбито. Мы ведь не можем оставить его безутешным?

Я не ответила. Ещё не хватало! Подняла ветер ресницами и состроила глуповатое выражение лица.

— Вам обязательно нужно с ним объясниться, — продолжала Её Высочество.

Простушка из провинции, да ещё и потерявшая ориентацию в пространстве, легко бы согласилась на свидание. Я же попыталась понять, в чём смысл меня подставлять. Опозорить Рая? Шантажировать меня? Или обвинить в прелюбодеянии и назначить паломничество в упомянутый принцессой монастырь? Похоже…

Я поднялась из-за стола, присела в реверансе. Нарочно поклонилась неграциозно. Вроде бы и вино в голову ударило, а вроде бы просто по неуклюжести. Изображать нетрезвость я не собираюсь: принцесса принцессой, но я не дам злым языкам повод лишний раз прополоскать фамилию Цареш, сплетники и без меня найдут, к чему прицепиться.

Шаг от принцессы, и меня перехватил голубоглазый смазливый шатен.

— Халси…, - выдохнул он с придыханием.

— А вы…?

— Мейс Тонод, халси. И я у ваших ног. Вы изумительны, очаровательны, несравненны.

Засыпая меня незамысловатыми комплиментами, молодой человек попытался подхватить меня под руку и утянуть к балкону.

— Но ведь нельзя без дуэньи, — промямлила я.

— Но разве Её Высочество не замолвила за меня словечко? Вы жестоки! Халси, клянусь, никто ничего не узнает. Если вы откажете, я в горе прыгну из окна и разобьюсь насмерть! — пылко закончил он свою речь.

Так и хотела предложить прыгнуть, пришлось сдерживаться.

— Позволите угостить вас вином? — сбавил напор шатен.

Моё слабое сопротивление хотят попросту «залить»? Ну-ну. Я окончательно осознала, что пора удирать. Добром меня не отпустят. Только как уйти, не оскорбив принцессу?

Времени на раздумья не было, и я решила притвориться, что мне плохо. Вино и сомнительное угощение вполне подойдут для лёгкого отравления, особенно вино. Совру, что первый раз в жизни попробовала. Беда в том, что мою уловку раскусит любой целитель…

Я задержала дыхание. Первые мгновения не дышать легко. Дальше — сложнее. Грудь сдавило обручем, лёгкие начало жечь. Тело требовало хоть глотка воздуха, но я упрямо терпела, до мушек, мельтешащих перед глазами, до накатывающей черноты. Терпела до последнего.

— Халси? — донеслось до меня откуда-то издалека.

Не выдержав, шумно втянула воздух и осела на пол. Не ударилась, мейс меня подхватил, замедлил падение.

— Халси? — вокруг началась суета, меня подняли и усадили диван. Кто-то пару раз даже обмахнул меня веером.